Свёрл понятия не имел, чего может хотеть подобное существо, свободное ныне от его контроля.
– Я хочу сопровождать тебя.
Грей наклонил голову, рассматривая собственное тело. Теперь Свёрл осознал, отчего связь казалась столь странной. Мистер Грей подключился к яхте, чтобы совершать необходимые для работы У-пространственных двигателей вычисления, – и был частично погружен в математическую вселенную.
– Почему? – спросил Свёрл и тут же, опережая Грея, ответил себе: – Пенни Роял.
– Да, – небрежно подтвердил Грей, поворачиваясь к вошедшему Тренту Собелю.
Выражение лица человека было вначале настороженным, а потом, когда он увидел картинку на маленьком экране, стало откровенно встревоженным.
– Подходи, – повторил Свёрл, мысленно отправив сигнал открыть штурмовой отсек.
Прадор практически отключился от наблюдения за обстановкой на маленьком судне – достаточно было того, что он будет предупрежден, если что-то потребует его внимания. Корабль уже запустил двигатели и начал приближаться, а Свёрл принялся скачивать обновления как из государственных источников, так и из Королевства. Скоро стало ясно, что ему следует обратить больше внимания на вещи, не попадающие в сферу его обычных интересов.
Что-то происходило.
В ответ на события на другой стороне Погоста государственные наблюдательные посты и пограничные войска приведены в состояние повышенной боеготовности. Но что именно случилось, из собранной информации было непонятно. Большинство источников Свёрла в Королевстве – перехват данных, обновление статусов, карусель слухов – ничего толком не проясняли, так что прадор решил прибегнуть к другому, более рискованному способу – и открыл У-пространственную связь с некой точкой в глубине Королевства.
– Привет, Свёрл, я ждал твоего вызова, – сказал находившийся на другом конце канала.
– Ну и что именно происходит, Гост? – спросил отец-капитан появившегося на экране огромного бронированного прадора.
Гост не был ни первенцем-переростком, ни молодым взрослым, не проявлявшим обычного для таких прадоров себялюбия. Гост был одним из членов многочисленной семьи короля, или, точнее, одним из его детей, и служил отцу – в качестве солдата Королевского Конвоя. Именно Гост связывался со Свёрлом несколько десятилетий назад, предлагая амнистию в случае возвращения в Королевство. Свёрл не поверил, да и, честно говоря, было уже поздно. Условия сдачи обязывали его явиться на прием к королю, а Свёрл к этому моменту уже слишком изменился и знал, какова будет реакция прадоров на его внешность: его немедленно уничтожат. Однако общение Свёрла и Госта продолжилось и после отказа отца-капитана. Король знал об этом и не препятствовал, хотя Свёрла и объявили вне закона. Правитель желал контролировать свое Королевство и быть готовым отразить любую угрозу, так что нуждался во всякой доступной информации. Запрет общения одного из верных охранников со Свёрлом не принес бы никакой пользы.
– В смысле – отчего Государство занервничало? – уточнил Гост.
– Конечно.
– Вероятно, от того же, отчего эскадра дредноутов собралась у границ Погоста, а отряд Королевского Конвоя – у Самого Смака в Королевстве.
– Ясно, – буркнул Свёрл. – Так из-за чего же все эти корабли собрались?
– Из-за тебя, Свёрл.
– Вот уж не думал, что представляю такую опасность.
– Да уж, определенно, то, что я вижу на экранах, опасности не представляет вовсе. Но мне было бы интересно посмотреть, как ты выглядишь на самом деле, а еще интереснее – заглянуть внутрь тебя и полюбоваться, в частности, на твой главный ганглий.
Свёрл утратил дар речи. Он только смотрел на представителя королевского рода и бессмысленно клацал протезами жвал.
– Вижу, разумного ответа у тебя нет, – заметил Гост. – Позволь прояснить кое-что: мы знаем, что ты из себя представляешь сейчас, Свёрл. Знаем, что сделал с тобой черный ИИ Пенни Роял.
– И вы решили избавиться от этого кошмара, – выдавил Свёрл.
– Типичная, ожидаемая прадорская реакция…
Гост предлагал ему о чем-то догадаться. Перевозбужденный разум Свёрла функционировал сейчас в основном за счет ИИ-компонента. Гост вел себя не совсем как прадор, да и король тоже. Вот уже много лет никто не видел правителя, а королевские дети, его охрана, никогда не показывались без брони…
– Трансформации, возможно, подвергся не только я, – предположил он.
– Возможно, – согласился Гост. – Но представь, как среагирует на тебя большинство нетрансформированных прадоров. Представь, как некоторые прадоры, недовольные прекращением войны и уверенные, что их предназначение – главенствовать во Вселенной, могут использовать тебя.
– Цворн, – произнес Свёрл.
– В дредноутах на границе Погоста – союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты – гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного – с их точки зрения – конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.
И снова Свёрл не смог подыскать ответа. Что же представляет из себя Королевский Конвой, если они способны так ясно видеть то, что лежит за пределами их инстинктов? И каков же король? Неужели склонность Пенни Рояла к преображениям дотянулась даже до Королевства?
– И нет, Свёрл, ни меня, ни моей родни никогда не касался черный ИИ.
«Черт, он еще и читает мысли».
– И я не читаю мысли, – тут же добавил Гост.
Пошипев и поплевавшись с минуту, Свёрл выдавил:
– Пенни Роял – преступник…
– Они не увидят или не захотят увидеть разницы: Пенни Роял – ИИ, а следовательно, принадлежит Государству.
Свёрл помедлил, отгоняя потрясение, дурацкую органическую реакцию. Сейчас он рассуждал как ИИ:
– Но Цворну и его союзникам потребуется неопровержимое вещественное доказательство, то есть я.
– Да.
– Цворн не в силах захватить меня.
– Возможно, так и было, когда у него имелся лишь истребитель…
– Объясни.
– Пять детей Влерна совершили налет на планету, чтобы добыть себе самок, и во время рейда, проявив способности, обычно несвойственные им подобным, угнали КВ-дредноут, который привели на Погост Цворну.
– Почему? Зачем они отдали корабль?
– Какая-то форма управления разумами.
– Неужели…
– Итак, – перебил Гост, – действия Цворна на Погосте грозят привести к гражданской войне в Королевстве, за которой, вероятно, последует тотальная война с Государством. Ты – ключ. Мой отец в затруднительном положении, из него надо выбираться. Он может атаковать союзников Цворна, что будет стоить слишком дорого, или, пойдя на риск, послать эскадру корсаров к Погосту – на что Государству придется ответить.
– Разобраться с Цворном, – пробормотал Свёрл, зная наверняка, что Гост говорит не об этом.
Корсары – корабли Королевского Конвоя – направятся к другой цели.
– Нет, Свёрл. Такие, как Цворн, найдутся всегда, а единственное доказательство государственного – якобы – вероломства – ты. Так что само твое существование способно развязать войну.
– Значит, вы собираетесь выследить и убить меня, – подытожил Свёрл.
– Мы могли бы сделать это, нарушив договор и вынудив Государство ввести в игру штурмовики, что дало бы повод союзникам Цворна тоже вступить в бой, и тогда Государство ответило бы дредноутами… И началась бы та самая война, которой мы хотим избежать. Нужно продолжать?
– Не нужно, – проговорил Свёрл. – Чего ты хочешь от меня? Чтобы я сам себя уничтожил?
– Это было бы очень удобно – для нас. Таково твое предложение?
– Нет.
– Тогда вариантов у тебя остается немного, тем более если ты, как я понял из нашего общения, утратил ненависть к Государству и приобрел ненависть к войне и всему, что она влечет за собой, – сказал Гост.
Свёрл почувствовал некоторое облегчение оттого, что, видимо, альтернатива его самоубийству или убийству собственными прислужниками все-таки есть.
– Ты должен придумать какой-то другой способ выйти из игры. Пока ты на Погосте, тебе грозит верная гибель – либо от нас, либо от Цворна и его союзников. Так что либо ты сдаешься Государству, либо уходишь куда подальше.
– Я подумаю над твоим предложением.
– Только не позволяй раздумьям превратиться в промедление, – предупредил Гост и отключил связь.
Его изображение исчезло.
Свёрл сел на пол кабинета-святилища, чувствуя себя опустошенным и потерянным. Ему действительно не хотелось быть ключом к запуску конфликта между Королевством и Государством – и определенно не хотелось умирать. Сдаться Государству означало бы оказаться вне досягаемости Цворна, но тогда он наверняка угодил бы в руки кого-нибудь вроде аналитического ИИ Брокла. Если он покинет пространства Погоста, Государства и Королевства, то никогда не удовлетворит потребности разобраться наконец с Пенни Роялом. Размышляя об этих возможностях, он вновь обратил внимание на приближавшуюся яхту и вдруг интуитивно почувствовал, что ответ может скрываться именно там.
– У тебя были проблемы при прохождении государственных наблюдательных постов? – спросил он голема, кое-что подозревая.
– Никаких, – ответил Грей.
– Кто это там, черт возьми? – встрял Трент Собель.
Свёрл с опозданием сообразил, что мистер Грей включил громкую связь, транслируя их переговоры, и на миг разозлился, но вспомнил, что голем больше не его раб, он не управляет им и не может требовать он него каких-либо действий.
– Я отец-капитан Свёрл.
– А, ты все еще здесь.
Свёрл решил не убеждать человека в том, что остался возле Литорали, потому что ему нужно было кое-что обдумать. Несмотря на режим повышенной боеготовности государственных наблюдательных постов, маленький корабль легко прошел мимо них. Возможно, его просто не заметили, но, скорее всего, наблюдатели пропустили его из-за угроз Пенни Рояла. И все это было связано со Свёрлом; он не сомневался, что по-прежнему остается частью планов Черного ИИ. И он решил, что позволит им забрать себя. Отвернувшись от пульта, Свёрл подошел к дальней стене кабинета, мысленно приказал открыть кладовку – и принялся вытаскивать оттуда кое-какое оборудование. Пенни Роял счел нужным послать ему мемокристалл Изабель Сатоми, значит, он явно хотел, чтобы Свёрл что-то с полученным кристаллом сделал. Возможно, все эти приборы и не понадобятся, а подойдут и стандартные оптические соединители – но ему хотелось быть готовым к любому повороту.