Прадор ожидал сопротивления, но человек только устало поднялся, подошел к столу и наклонился над установкой. Обнаружив две полированные пластины интерлинка, миниатюрной версии прибора для размещения ИИ-кристалов на борту государственных кораблей, мужчина вставил серьгу между пластинами и с помощью ручного рычага зажал камень покрепче.
Связь возникла мгновенно и прочно; Свёрл ощущал ее всем нутром. Трудностей тут не будет. Идентификация прошла успешно, опции были доступны, и абсолютно ничто не мешало ему углубиться в записанный разум Изабель Сатоми. С этой мыслью Свёрл начал загружать копию сознания, укрытого в сапфире, – и вдруг принял иное решение.
– Все они записаны Пенни Роллом, – сказал он устроившемуся рядом на корточках голему. – Что есть физическая смерть, когда возможно подобное? Я не стану вмешиваться в дела людей – «моллюсков» и не стану возражать, если ты решишь что-то сделать с ними или…
Он взглянул на снова присевшего Трента и закончил:
– Если кто-то другой решится на это.
Голем, мистер Грей, молча поднялся и зашагал по коридору в сторону Четвертого сектора. Наблюдая за ним, Свёрл приблизился к Тренту и опустился перед ним на брюхо. Процесс копирования займет около часа, и отец-капитан подозревал, что человек никуда не уйдет, не заполучив обратно свою драгоценность. Значит, пожалуй, можно узнать еще кое-что…
– Итак, Трент Собель, расскажи мне все о том, как Изабель Сатоми оказалась упрятана в твоей серьге.
Трент поднял глаза.
– Это случилось над Масадой, – безразлично проговорил он.
– Нет, начни не оттуда, – велел Свёрл. – Сперва расскажи об украшении, о том, как оно попало в твои руки.
Теперь человек встревожился и смотрел на Свёрла с явным подозрением.
– Откуда мне знать, что здесь реально? – спросил он наконец. – Может, ты просто очередной способ, к которому прибег Брокл, чтобы поймать меня врасплох и вытащить информацию.
– А откуда любому из нас знать, что есть реальность? – парировал Свёрл.
– Значит, начинать с самого начала, опять?
– Да, кажется, так будет лучше всего.
Спир
Находясь в световом часе от системы, я изучал изображение, спроецированное оптическим сканированием Флейта на экран, и информацию более интенсивного сканирования с моего форса. Планета выглядела близнецом Литорали, вплоть до числа и расположения спутников. Активно развивалась примитивная жизнь, атмосфера годилась для дыхания обычной человеческой особи – или прадора. Однако мир не сформировался под влиянием прадоров, и никаких рыбойников в море не наблюдалось, только обширная популяция существ, больше всего похожих на трилобитов.
– Что-нибудь? – спросил я.
– Еще сканирую, – раздраженно ответил Флейт, по-прежнему пребывающий в дурном настроении после того, как мы едва не столкнулись с дредноутом Свёрла.
– Но никаких следов Свёрла – я думал, он опередит нас?
– Не забывай о «хамелеонке», – напомнила Рисс.
Я почувствовал себя дураком – я ведь действительно забыл о «хамелеонке» и теперь почти ожидал, что вот-вот рядышком материализуется Свёрл и ринется прямиком в атаку на то, что ищет. Но Свёрл уже не был настоящим прадором, поэтому он наверняка подойдет к ситуации с большей осторожностью. Он наверняка где-то поблизости, решил я.
Глядя на экран, я беспокойно заерзал от нетерпения.
– Проблема в том, – заметил я, – что ты пассивно сканируешь то, что уже час как устарело. Нам нужно подойти ближе.
– Не-е-е советовал… бы. – Флейт говорил так, будто сами слова причиняли ему боль. – Подобные мне могут быть… хитры.
Я взглянул на Рисс, а та одновременно повернулась ко мне и моргнула открытым черным глазом. Но предназначалось это не мне. Я догадался, что сейчас она тщательно изучает действия Флейта.
Я тоже переключил внимание на него, чувствуя, что с корабельным разумом что-то не так. Данные, которые раньше лишь небрежно просмотрел, я теперь изучил более внимательно. И вскоре кое-что обнаружил. Исследуя нейтронные потоки, Флейт наткнулся на некий объект в глубине океана планеты, но, видно, решил не проверять его и только расширил область поиска. Сейчас он сконцентрировался на определенном участке суши, будто пребывал в полной уверенности, что там скрывается что-то смертельно опасное. Я хотел указать на это, но Рисс связалась со мной напрямую через форс.
– Флейт сейчас осуществил У-передачу, – сказала она. – Судя по тому, что мне удалось перехватить, это оперативное обновление.
– И что ты думаешь?
– Отец-капитан. Он форсировал кристалл вторинца. Подозреваю, преданность Флейта не настолько крепка, насколько должна бы.
– Тогда нужно сказать…
– Я только предполагаю. Кого бы еще Флейт мог снабжать свежей информацией?
– Пенни Рояла?
– Возможно, если ИИ добрался до него, но вряд ли. У Пенни Рояла на борту и так есть свой шпион.
Рисс, конечно, намекала на шип и его связи. А я опять-таки получил доказательство, что нельзя доверять ничему, чего касался или мог коснуться Пенни Роял. В смятении я не знал, какого черта мне делать, – и решился на прямое столкновение.
– Флейт, – сказал я, – кажется, ты нашел истребитель Цворна и скрыл от меня информацию.
– Сканирование неточно, – ответил Флейт.
– По мне, тот нейтринный линзовый эффект очень похож на такой, который создает рабочий, но неактивный У-пространственный двигатель.
– Там может быть… что-то… еще, – выдавил Флейт.
– Флейт, кому ты переслал обновленную информацию?
После очень длинной паузы мой корабельный разум ответил:
– Я… не… могу.
– Ты связывался – или связан – с отцом-капитаном Свёрлом?
И снова долгая пауза.
– Не… могу.
– Ты просканировал планету и не обнаружил ничего, кроме объекта на дне океана. И только что завершил сканирование спутников, выяснив, что они – просто камни.
– Я подозреваю…
Прадорский дредноут на дне океана не представлял для нас опасности. Ему потребуется время, чтобы всплыть на поверхность, а единственное имевшееся в его распоряжении оружие, которое он способен применить против нас, – ракеты, но им тоже нужно время. Мы можем уйти отсюда задолго до того, как вероятная атака станет проблемой. Однако я не мог игнорировать болезненный страх Флейта. И еще кое-что… Я повернулся к Рисс.
– Допустим, Цворн собирается захватить Свёрла в плен и представить его своим союзникам в Королевстве в качестве доказательства вероломства Государства. Интересно, как он намеревается осуществить план?
– Да, над этим стоит поразмыслить, – кивнула Рисс.
– Свёрл на борту дредноута, – продолжал я. – У Цворна всего лишь истребитель…
– Я могу только предположить, что Цворн выступает в роли приманки для Свёрла, и в тот момент, когда он узнает, что отец-капитан здесь, он пошлет сигнал своим союзникам. Сейчас позиция его истребителя хороша, если он планирует задержать Свёрла – тому потребуется много дней, чтобы либо безопасно уничтожить его, либо вытащить наружу, – и этого времени должно хватить приспешникам Цворна, чтобы добраться сюда.
– Безопасно?
– Он способен проделать все гораздо быстрее, если погрузится в океан, но там, внизу, может скрываться масса ловушек: бездействующие торпеды и мины легко спрятать в соленой воде.
Значит, Цворн действительно здесь, но дело не только в Цворне. Я собирался в первую очередь следить за Свёрлом, который, как я надеялся, может привести меня к Пенни Роялу. Теперь, похоже, наилучший для меня вариант – поговорить с отцом-капитаном. Я поразмыслил над этим немного, и тут мне в голову пришло еще кое-что.
– Флейт, почему ты использовал У-передачу, чтобы связаться со Свёрлом?
Флейт издал звук, напоминающий кряканье утки, которой злые шутники склеили клюв.
– Просто если предположить, что Свёрл прячется тут под «хамелеонкой», то проще было бы воспользоваться другим видом связи.
– Свёрла здесь нет, – сказала Рисс.
– Я, собственно, так и думал, – согласился я. – Наверное, нам стоит уйти и проверить иные источники информации.
А через форс я сказал Рисс:
– А еще я думаю, нам надо отсоединить Флейта и заняться долгой и тщательной проверкой его протоколов.
– Согласна, – ответила Рисс. – Никогда не доверяла мелкому ублюдку.
– При необходимости ты сможешь приспособиться управлять У-пространственным двигателем?
– При необходимости – да.
– Флейт, – сказал я вслух, просматривая данные с форса, – веди нас к Голону. Насколько я понимаю, это ближайшая обитаемая планета.
– Я… – выдавил Флейт и загудел, как рассерженная оса, закрытая в консервной банке.
– Очередная У-пространственная связь, – сообщила Рисс.
Флейту потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы запустить наш У-пространственный двигатель. Я пристегнулся, просто на всякий случай, поскольку помнил, как кое-кто умер в подобных обстоятельствах. Только вот убил его незваный гость, а объект, к которому осторожно двигался корабль жертвы, был планетоидом Пенни Рояла.
Флейт увел нас в подпространство, экран посерел, потом вспыхнул снова, демонстрируя маячившую впереди планету. Все случилось слишком быстро, и я понял, что вижу не Голон, а планету, океан которой укрыл истребитель Цворна.
– Ублюдок, – рявкнула Рисс.
Она резко развернулась и ураганом метнулась к двери. Но не успела вылететь наружу, как створка захлопнулась, и зловеще щелкнули закрывшиеся замки.
– Ты повинуешься приказам своего отца-капитана, да, Флейт? – спросил я.
– 3-з-з-з-з-т, – последовал ответ.
– Свёрл использовал нас в качестве зонда для сбора информации, верно?
– 3-з-з-т.
Тут возле двери раздался треск. Оглянувшись, я увидел, что Рисс, вогнав яйцеклад в стену, сорвала крышку аварийного пульта и возится внутри, работая маленькими конечностями, обычно сложенными под ее капюшоном. Наверное, в данный момент дрон-змея жалела, что ее телу придали столь неудачную форму.