Брокл отделил плоть от черепа, потом череп от мозга. Слепленный из червей мяч катался по доку, роняя клочки мяса и кожи, осколки костей, а потом и обезглавленное тело. Разбирая мозг, ИИ записал его, создав модель, и запустил туда сознание преступницы. Выплюнув жижу мозгового вещества, Брокл покинул отсек – он уже извлек из женщины достаточно информации о ее контактах среди сепаратистов и участии в разных преступлениях, чтобы составить отчет. Затем он связался со своим субразумом в корабле-перевозчике, но вместо того, чтобы, как обычно, поглотить его, передал простые инструкции:
– Возвращайся на Омегу-Шесть за следующей партией.
Насколько Брокл знал, никакая «следующая партия» на станции, где содержалась его последняя жертва, не ждала.
– Ясно, – ответил субразум.
Док тотчас начал очищаться, дымившиеся на полу останки быстро высушил вакуум. Внешний люк открылся, и корабль, приводимый в движение сжатым воздухом, пошел к выходу. Теперь почти наверняка наблюдатель сообщит Земле-Центральной, что челнок отбыл пустой, без людей. Однако к тому моменту, когда главный государственный ИИ ответит, корабль нырнет в У-пространство. А челноков, чтобы вернуть команду Блайта, больше нет. Брокл просто тянул время, поскольку другое судно с новым заключенным, которого нужно допросить, обязательно вскоре прибудет.
Вернувшись в просмотровую комнату, Брокл вновь обрел вид юного толстяка. Доклад о сепаратистке он уже выслал. Позже он вернется в док и избавится от безголового иссохшего трупа. А прямо сейчас он проверил, как там Икбал с Мартиной, – прежде чем сформулировать ответы, которые даст в процессе неизбежного разговора с Землей-Центральной. А потом придется очень тщательно продумать окончание – и новые начала.
Глава 11
Война людей и прадоров: Рисс
Когда Цех 101 ушел в У-пространство, Рисс все еще пыталась освободить застрявший в стене яйцеклад. Внезапно грохот врезавшихся в защитное поле снарядов прекратился. Передача данных медленно возобновлялась. Станция выжила! Но теперь, когда поступало все больше и больше информации, все больше и больше сенсоров становились доступными, завод затопляла тьма. Его наполняли тонувшие, рассыпавшиеся разумы.
– Ты пойдешь со мной, – сказал богомол.
Он крепко обхватил тело Рисс и выдернул маленького дрона из стены.
Они быстро удалялись от Бета-Шесть, со стен сыпались дроны-клещи, многие присоединялись к ним, появляясь словно из ниоткуда. Глухие удары отдавались эхом там, где был воздух, способный проводить звуки. Приливы и отливы энергии продолжались, и Рисс выявила в компьютерных системах смещения больших массивов данных – из-за этих смещений к ним было трудно получить доступ, а значит, и трудно понять.
– Они сопротивляются, – сказал богомол, – но они наивны, как ты, и ничего не понимают. Шанс имеют лишь субразумы и те, кто вроде меня вернулся для ремонта.
Прежде чем Рисс успела задать вопрос, богомол отправил ей пакет информации. ИИ Цеха 101 теперь убивал своих детей, что совсем не имело смысла. Станция зачищала ИИ-кристалл электромагнитными импульсами, когда тот вставал в очередь для помещения в новый штурмовик. А еще проводила информационные атаки, нападая на уже установленные в корабли кристаллы – на всех этапах создания, также очищая их в процессе. Многим разумам удалось дать отпор, так что Цех 101 в ответ атаковал их физически.
На кораблях, находившихся на ранних стадиях сборки, но с уже установленными кристаллами, роились ремонтные роботы. Любыми доступными им способами они старались уничтожить кристаллы ИИ. На некоторых участках с ними сражались другие роботы, контролируемые субразумами. А на участках финальной сборки готовые и почти готовые корабли боролись за выживание. Здесь ИИ станции обратил против них внутреннее оружие и гигантских роботов-монтажников.
– Ударный корабль «Джейкоб» сообразил, откуда ветер дует, – сказал богомол. – Он закрылся, надеясь остаться незамеченным. «Джейкоб», как и я, вернулся ради ремонта.
Рисс попыталась найти данные об этом корабле, снова исследуя бушевашие вокруг информационные потоки. Сперва она ничего не уловила, но потом в ее сознании начала формироваться виртуальная карта. В центре хаоса она увидела Цех 101, похожий на злобную красную амебу, протянувшую ложноножки ко множеству своих меньших подобий, выставлявших навстречу защиту в виде силовых полей. Между отростками сновали косяки других разумов – тех, что стояли на ударных кораблях; иногда они тоже прятались за силовым полем, иногда вспыхивали синим пламенем, натыкаясь на псевдоподии. Просеивая списки, Рисс пыталась найти «Джейкоба», но тщетно. И вдруг все стало огненно-красным и что-то врезалось в ее разум.
Рисс показалось, что она падает во тьму, информационные побеги пытались удержать компоненты сознания. Горе и безнадежность переполнили ее. Не было причины существовать, не было смысла продолжать жить с таким грузом. Рисс перестала сопротивляться, почувствовала, как распадается ее разум…
Яркая вспышка рассеяла мрак, и Рисс обнаружила себя в вакууме, на лишенном гравитации участке станции. Один из больших стальных клещей сжимал ее двумя конечностями, в тело вонзилось множество микроразъемов, соединившихся с системами вокруг кристалла. Безнадежность отхлынула, разум маленького дрона вновь начал собираться воедино.
– Чертовски глупо, – буркнул зависший рядом богомол. – Ты действительно наивна.
Клещ отпустил Рисс и попятился, давая дрону-змее возможность развернуться.
– Я же сказал, что «Джейкоб» закрылся. И показал, что Цех Сто один делает со своими… детьми.
Конечно, как одна из новорожденных, Рисс была уязвима. Почуяв ее в системе, станционный ИИ попытался убить дрона.
– Больше так не делай, – предупредил богомол. – А то погибнешь. Хуже того, ты можешь навести ИИ на «Джейкоба». Идем.
Беглецы – существа, сотворенные по образу и подобию как земных, так и инопланетных тварей, а также големы, скелетоподобные и обтянутые синтеплотью и кожей, – двигались по жерлу огромного конвейера. Рядом плыл каркас ударного корабля, а чуть дальше дрейфовал почти готовый звездолет, согнутый каким-то мощным ударом в подобие бумеранга. Повсюду громоздились обломки, помятые, обожженные, оплавленные, часто не поддававшиеся опознанию. Расчлененные роботы цеплялись за что попало или бессмысленно вращались, роботы-пауки качались, словно бурые водоросли, на концах силовых и оптических кабелей.
– Готовься к бою, – сказал богомол.
Впереди открылась бойница, и из нее, точно пьяные, вывалились ремонтные роботы, похожие на двухметровых шлифованных алюминиевых тараканов. Они, казалось, не ведали, что творят, поскольку бесцельно сновали у самого отверстия. Осторожно сунувшись в виртуальность, Рисс обнаружила, что бой ведется в основном на информационном, а не на физическом поле, что сбивало роботов-тараканов с толку.
– Бей их, – велел богомол.
Он помчался так быстро, что его ножки вспороли железный пол, разбросав по сторонам раскаленную стружку.
Несмотря на стремительность богомола, дрон-акула с химическим двигателем успел первым. Он врезался в одного из ремонтников и отшвырнул его на двух других тараканов, потом открыл рот и принялся кусать противников щитостеклянными зубами, проворачивавшимися в челюстях, словно лента конвейера. Делали дело и огненные струи из его рулевых движков. Оторванные головы и прочие части тел так и летели. Тут подскочил и богомол со своими острыми ногами и лазерным лучом, бьющим из-под мандибул. В этот миг по станции прокатилась волна. Они вышли из У-пространства.
– Теперь у нас есть шанс, – заметил богомол.
Рисс меж тем размышляла, как ей действовать, чтобы не угодить впросак в драке, для которой она не предназначалась. Мимо просвистел снаряд, резко развернулся на девяносто градусов и ринулся вниз, в темный проем. Через секунду палубу тряхнул взрыв, и из того же отверстия ударил фонтан роботов-тараканов. Ракету выпустил большой боевой дрон, формой не повторяющий ничто органическое, – просто парящий цилиндр, ощетинившийся оружием. Теперь, однако, ремонтные роботы больше не толпились беспорядочно, и Рисс поняла, что Цех 101 узнал о ней и ее товарищах. Внезапно маленькая змея-дрон обнаружила прямо перед собой одного из тараканов – тот как раз извлек из собственного черепа рабочий инструмент, атомные ножницы, две половинки которых открывались и закрывались, как крылья. Рисс немедленно спряталась под «хамелеонкой» и перешла в режим откладывания яиц. Яиц в нее не загрузили, и перед ней находился не тот объект, для уничтожения которого она была сконструирована, но ее алмазный яйцеклад мог пробить даже прадорскую броню.
Рисс метнулась вперед, под ножницы, почувствовав, как что-то вспороло «хамелеонку» – это таракан чуть опустил оружие, встречая ее. Но действовал он недостаточно быстро. Рисс уже свернулась и ударила, яйцеклад вонзился в простенький промышленный кермет – раз, другой, третий, входя точно в соединения процессоров и трансиверов суб-ИИ. Таракан содрогнулся, бестолково взмахнул конечностями – и поплыл прочь.
Почти все ремонтные роботы были выведены из строя или уничтожены, но боевой робот вдруг открыл огонь по чему-то еще, и Рисс, вглядевшись в жерло трубы-конвейера, увидела толпу других роботов, выбиравшихся из многочисленных отверстий.
– Чертово дерьмо! – Богомол выстрелил в трубу из своего атомарника.
Взрывались снаряды, работало энергетическое оружие, но вдруг что-то изменилось. Из трубы полетели лазерные лучи. Один расплескался по силовому полю, окутавшему цилиндрического дрона. Поле продержалось всего несколько секунд – а затем дрон вспыхнул и взорвался под прямым ударом луча. Один из клещей метнулся к жерлу, но спина его вдруг откинулась, как крышка люка, обнажив горевшие внутренности. Противник перешел в наступление.
Оборонявшиеся проигрывали. Цех 101 направил на них все свое внимание, все свои силы. И управлял ИИ не только ремонтными и строительными роботами. Станция заменила поврежден