Корабль вздрогнул; по низу экрана пробежала короткая строка У-характеристик. Станцию снаружи и изнутри сотрясали многочисленные взрывы. Некоторые едва различались на индукционной карте, от других в космос летели огонь и обломки. Блайт следил за результатами. Завод-станция мигал, как разладившаяся световая панель, целые участки то отключались, то вспыхивали огнями снова, но заметно было, что тьма радиусом километров в пятьдесят сгущается вокруг одной точки – той, где погиб Свёрл.
– Вот черт, – выдохнул Блайт.
Зачем Пенни Роял атаковал станцию? Почему оставил ее открытой, беззащитной перед Королевским Конвоем? Ответ вроде бы очевиден: потому что хотел, чтобы Конвой уничтожил завод. И все же, если бы дела обстояли именно таким образом, зачем вообще ему было вмешиваться? Прадоры все равно бы это сделали. Блайт уже почти собрался с духом, чтобы задать вопрос, когда на экране открылось окно с бронированным прадором, тем самым, который выставил ультиматум Торвальду Спиру. И Блайт решил помолчать – а вдруг ответ будет сейчас предоставлен.
– Я озадачен, – заявил прадор, удивив Блайта.
– Ты достиг главной цели, – откликнулся Пенни Роял.
– Мы должны быть твердо уверены.
– Вы получите вещественные доказательства.
Вид станции за пределами окна изменился, она показалась Блайту как есть, без увеличения. «Черная роза» находилась всего в нескольких километрах от корпуса военного завода – громада станции маячила позади них. От корабля Блайта отделились, набирая скорость, белые шары. Потянувшись к пульту, капитан выдвинул тактический дисплей, на котором показывались вся станция, позиция «Черной розы», маневры кораблей Конвоя в сотнях километров от них. Судя по расчетам, его корабль шел в зону прямой видимости прадоров – а значит, вставал точно на линию их огня.
– Ты не в том положении, чтобы навязывать свою волю, – заявил прадор.
– Неверно, – ответил Пенни Роял.
«Черная роза» застонала, и Блайт снова уставился на тактический дисплей. Вот сетчатая сфера: не реальность, но математическая конструкция, отходящая от их корабля, включающая в себя и судно, и часть станции позади. Блайту вдруг стало холодно, в воздухе заклубился пар дыхания людей. Секунду спустя линии сетки пропали, но прозрачный шар остался на месте. И Блайт понял, что произошло, потому что видел и испытал ровно то же в Панцирь-сити – перед самым нападением Свёрла. Воздух в рубке уже приобрел янтарный оттенок и словно загустел. Но когда капитан поднял руку, он не ощутил ничего необычного. Он ждал удара по мощному силовому полю, но прадоры, должно быть, знали, что в данном случае штурм бесполезен.
– Я не могу уйти, – сказал адмирал.
– Тогда швартуйся, – ответил Пенни Роял. – Только ты.
– Ты снимешь поле?
– Да, но через четыре микросекунды поставлю его снова. А уничтожить любое враждебное присутствие в этих границах я способен даже быстрее.
Блайт понял. Оказавшись внутри силового поля, адмирал, задумав стрелять по станции, успеет выпустить максимум пару лучей. Чтобы остановить его, хватит и одного У-прыжкового снаряда, перемещенного внутрь звездолета. Прадор пропал с экрана; последовала долгая пауза.
– Хорошо, – кивнул, вновь появившись, адмирал. – Король согласен.
И изображение погасло.
А Блайт подумал, что, будь король здесь, все пошло бы по-другому. Кажется, угроза его жизни исходила непосредственно от самого черного ИИ.
Один из больших кораблей двинулся к силовому полю, и то, моргнув, пропустило его. Сетка на тактическом дисплее тоже на миг пропала, а потом снова возникла уже позади приближавшегося звездолета. Судно прошло мимо них, направляясь к той точке станции, где погиб Свёрл.
– Наш гость покидает нас, – сообщил Левен.
Черное пятно, точно попавшая в глаз соринка, мелькнуло на экране и скрылось из вида. А на тактическом дисплее загорелась красная точка, метнулась к станции и исчезла в сборочном отсеке, граничившем с последним святилищем Свёрла.
– Боевой пирс, – заметил Бронд.
Так и было. Корабль конвоя метнул анкерные канаты и подтянулся к корпусу станции. Из средней его части быстро выросла труба, ткнулась в бок завода и вошла в обшивку, как дрель в латунь; в вакуум полетела блестящая стружка. В тот же миг на экране открылись еще два окна. Камера, расположенная внутри станции, показывала, как боевой пирс буравит стену. В трубе, за силовым полем, мелькнули вооруженные бронированные прадоры. Картинка в другом окне все время менялась: ее транслировал некто, стремительно перемещавшийся по заводу. Пенни Роял, конечно. Блайт подпер подбородок кулаком. Как любезно со стороны ИИ предоставить им изображение.
«Я доволен объедками, которые мне швыряют», – подумал он.
Чуть позже капитан поднялся и пошел проверить древний скафандр. Открыв лицевой щиток, он долго вглядывался внутрь, а потом, вздохнув, вернулся в рубку.
Спир
Наверное, целую минуту я не видел ничего, кроме того, что было у меня под самым носом, – то есть трубы, с которой соскользнула Рисс и за которую теперь цеплялся я. Да, Конвой вполне ожидаемо напал снова. Удивляюсь наивности Рисс, решившей, что передачи записи смерти Свёрла будет достаточно. Кто в нас стрелял потом, не знаю – лучевые удары так быстро оборвали подачу энергии, что я просто не успел разобраться в данных сенсоров. Ясно только, что настраивающиеся спектральные лазеры били по всей длине завода-станции. Взрывы внутри помещений вывели из строя реакторы и аккумуляторы. Но источник этих разрушительных лучей оставался неопознанным.
На том участке, где мы находились, ожили несколько сенсоров – и я различил висевший над станцией корабль. Обшивка его была такой же, как у усовершенствованного государственного штурмовика, перехватившего нас у Масады, но форма отличалась радикально. Однако заботило меня не это. Оторвавшись наконец от трубы, я попытался понять, почему тот корабль не остановил один из звездолетов Конвоя, позволил ему пристыковаться. Но когда датчики показали мощное шаровидное силовое поле, все стало яснее ясного. Пенни Роял был здесь.
– Что случилось? – Трент отпустил пучок оптических кабелей, за который держался.
Через внутренние камеры станции я наблюдал за неумолимым приближением к нам боевого пирса, размышляя, стоит ли говорить, что мы все сейчас умрем, – и обнаружил, что по-настоящему не верю в это. Наверное, то же самое чувствовал и Свёрл за миг до того, как энзимная кислота начала растворять его тело.
– Королевский Конвой готовится войти, – сказал я.
Трент поднял оружие, упавшее на горку подсохшей органики, приклеившей к полу керметовый скелет Свёрла. Может, успеем сбежать? Пол под ногами уже вибрировал, отзываясь на проникновение боевого пирса. Потянувшись, я выдернул из стены шип. Кажется, я воткнул его туда, когда нас начало швырять туда-сюда. Даже сквозь перчатки скафандра я почувствовал мощную, словно бы радостную вибрацию иглы. Тем временем из жерла «пирса» выскочил первый вторинец, за ним второй, а там и целый отряд лезших друг на друга в стремлении поскорее попасть на станцию прадоров. Я следил за ними, бродя вокруг мертвого Свёрла и двух лежавших неподвижно первенцев. Скоро стало понятно, почему атака на станцию не превратила их в бьющиеся о стены мячики: Бсектил приподнялся, отрывая от пола бронированные ноги.
– Бсорол? – позвал я.
Второй первенец тоже встал и повернулся в мою сторону. Выглядел он слабым и разбитым.
– Да.
– Наверное, нам надо выбираться отсюда?
– Нам некуда бежать, – ответил Бсорол. – Это место не хуже любого другого, чтобы умереть.
Я не обращал внимания ни на поступавшее с камер изображение, ни на вибрацию пола, которая, кстати, прекратилась. А камера следила за спрыгивавшими с боевого пирса прадорами, окружавшими участок станции, где находилась автофабрика. Окружавшими нас. И все же у двух людей еще был шанс ускользнуть…
– Что нам делать? – нервно спросил Трент.
Дрожь, вливавшаяся в мои руки, в форсе превращалась в подобие горного обвала. Я увидел, как Бсорол вдруг резко развернулся, – и тоже посмотрел в ту сторону, раскинув нити сознания по всей станции. Странное дело. ИИ, раньше восстанавливавшие свои сенсоры, сейчас перекрывали каналы связи и прекращали передачи. Они прятались от некой быстро надвигавшейся тени. Рокот обвала в форсе стал оглушительным, вибрация пробирала до костей. И черный бриллиант, вырвавшись из какой-то немыслимой дали, материализовался у самого скелета Свёрла.
– Привет, Пенни Роял.
Я не ждал ответа – и не получил его.
Черный камень обвили кружившиеся спирали, выкристаллизовывая из пустоты материю. Каждая частица была сперва прозрачной, потом темнела, росла, превращалась в клинок; лезвия, точно косяки рыб, стягивались к бриллианту, срастались, щетинились – Пенни Роял обретал привычную форму морского ежа. Когда процесс завершился, ИИ, ставший совсем черным и каким-то по-настоящему реальным, воспарил в вакууме. Находившиеся в помещении вторинцы лихорадочно карабкались друг на друга, стремясь оказаться как можно дальше от ИИ, заслониться Бсоролом и Бсектилом.
Наконец Пенни Роял застыл над костяком Свёрла. Секундой позже от стен повалил пар и клубы железной пыли, затем прогремели взрывы, вышибая намеченные круги, – и в отверстия полезли бойцы Королевского Конвоя в яркой броне, окрашенной в основные спектральные цвета так, чтобы выделялись узоры на прадорских панцирях. Все солдаты были размером с первенцев. Не мешкая, они открыли огонь из атомарников и пулеметов. Я упал на пол, прикрыв руками голову, ожидая, что очереди вот-вот разорвут меня в клочья. Вспышки не прекращались, радио шлема и форс выдавали лишь шум помех. На визоре появилось уведомление о сбое в подаче энергии, внутреннее освещение погасло, стало холодно. Я решил, что ранен, но сверкание постепенно прекратилось, и скафандр, очнувшись, включил обогрев. Только тогда я осмелился наконец приподнять голову.
Бсорол, Бсектил и вторинцы Свёрла сбились тесной кучкой. Вокруг них валялось несметное множество пуль, на стенах и потолке темнели ожоги от лазерных лучей. Но дети Свёрла остались невредимы. Горки пуль лежали и около меня, и рядом с Трентом. Я встал на четвереньки, потом поднялся на ноги – и тут кто-то из Конвоя снова открыл огонь. Детей Свёрла тотчас же окружило силовое поле, а второе поле, поменьше, окутало нас с Трентом. Некоторые пули рикошетили, но большинство, полностью лишившись энергии при столкновении с полем, просто падали на пол. Через секунду солдат опустил оружие, очень по-человечески пожал плечами и отступил в сторону, пропуская вперед собрата покрупнее.