Не мог же мальчик просто испариться.
Она вспомнила о золотых ступенях, описанных Томосом в дневнике, о приятной манящей музыке, которую он слышал. И вдруг она поняла, у кого обо всём этом спросить.
Весь следующий день девочка слонялась по дому, стараясь не попадаться на глаза миссис Вильерс. Она вышла в сад и заглянула во все служебные постройки, но только ближе к вечеру нашла Гвина на дворе конюшни – он укладывал сено в копну.
Небо над поросшим лесом холмом уже темнело.
Гвин услышал приближение девочки и повернулся к ней.
– Я всё знаю про Томоса, – сразу выпалила Серен.
Гвин прекратил свою работу и опёрся на вилы.
– Правда? Тебе легче – а я хотел бы знать больше.
– Я имею в виду, что знаю о его исчезновении. Ты говорил, что его забрало Семейство. Кто это?
Гвин пожал плечами.
– Тилвит-тег. Всем известно, что они похищают детей.
Задрожав, Серен села на тюк сена.
– О них нельзя говорить. – Гвин показал скрещённые пальцы. – Не спрашивай меня больше – они могут услышать. – И мальчик с тревогой огляделся по сторонам. – Особенно когда становится темно. Они наблюдают и слушают. Никогда не знаешь, где Они притаились.
Серен одолевало такое любопытство, что она забыла про страх.
– Я не понимаю, это люди?
– Нет. Это таинственные волшебные существа. Они никогда не стареют. Некоторые из них сказочно красивы, а другие чудовищно уродливы. Они живут под землёй или в озере. Тысячи лет назад, до прихода сюда людей, здесь были их земли. Я думаю, потому Они и вредят нам. Джонсы забрали их владения, поэтому Они забрали их сына. Моя nain[3] говорит, что такое уже случалось много раз – Они забирают детей туда, где те никогда не повзрослеют.
Зловещий шёпот ветра заставил Глина замолчать, и он снова стал поспешно смётывать сено.
– Только не говори Дензилу, что я тебе рассказал. Он всё знает, и миссис В. тоже наверняка догадывается, просто не хочет это признать.
Серен покачала головой. Вся эта история про волшебный народ звучала безумно, но девочка поверила в неё.
– Томоса можно вернуть? – с надеждой спросила она.
– Нам это не под силу, – ответил Гвин. – Тут замешана магия. Нужны заклинания и прочие хитроумные приёмы. А ты ведь ими не владеешь, правда?
– Правда, – согласилась Серен и вдруг загадочно улыбнулась: – Но я знаю того, кто владеет.
Гвин изумлённо уставился на неё.
Но девочка вскочила и побежала к дому.
– Волшебное семейство! – Ворон так сильно затряс головой, что вокруг него поднялось облако пыли. – Ни за что! Ни за какие коврижки! Даже слышать об этом не желаю. Мне не нужен такой опасный и коварный враг. С ума сойти! Эти существа в миллион раз страшнее ведьм. Раз они забрали Томоса, попрощайся с ним навсегда. По крайней мере…
– Что?
Ворон сидел на раме зеркала.
– Неважно. Меня интересует другое: ты достала чернила? – Птица подняла крыло и, наклонившись, критически осмотрела перья в зеркало. – Противная экономка была права. Меня основательно погрызла моль. Возмутительно, что за мной так долго никто не ухаживал.
Серен вздохнула и окунула перо в чернила.
– Сиди спокойно.
– Они не синие? – насторожился Ворон.
– Нет, чёрные.
Девочка тщательно закрасила чернилами проеденное молью пятно на крыле птицы. Ворон захихикал:
– Щекотно!
Серен тихо спросила:
– Как же мне спасти Томоса?
Ворон вздохнул.
– Ну, есть один способ. Через год и один день после похищения снова зазвенит колокольчик, и появятся золотые ступени. Это твой единственный шанс.
– Год и один день будет как раз на Рождество. Через три дня!
– Немного левее. – Ворон повернулся, чтобы показать ещё одну залысину. – Но я с тобой не пойду. Волшебное семейство очень опасно, к тому же Они хотят меня забрать.
Рука девочки зависла в воздухе:
– Да?
Птица горделиво выпятила грудь.
– А почему, по-твоему, мужчина на станции так испугался? Он знал, что Они пришли за мной. Они хотят посадить меня в ледяную клетку и заставить вечно творить для них чудеса, чтобы развлекать их короля и королеву и весь ужасный двор. Но тогда я навечно останусь вороной. Так что если решишься спуститься в подвал, то пойдёшь одна.
Серен насупилась:
– Я спасла тебя, а в ответ никакой благодарности! – Она отложила перо. – Надо тебя разобрать и снова засунуть в газету.
Ворон взлетел к потолку и сел на карниз балдахина.
– Нет! Только попробуй! Я улечу в окно, и ты меня больше никогда не увидишь.
– В самом деле? – Серен подскочила к окну, захлопнула его и заперла. Вдруг она замерла, глядя на улицу:
– Кто это?
– Где?
– За полем, в лесу. Там кто-то стоит и смотрит на дом.
Заинтересовавшись, Ворон стал бочком придвигаться ближе, но внезапно остановился.
– Никого там нет! – заявил он. – Ты просто хочешь заманить меня вниз. Меня не проведёшь. – И он с недовольным видом отвернулся.
– Да нет, там действительно кто-то стоит. Это мужчина. – Наледь с внешней стороны окна мешала рассмотреть пришельца, и девочка приложила глаз к холодному стеклу. Вскрикнув, она отшатнулась.
– Это он!
– Я тебе не верю. Никого там нет.
– Есть! Это худой мужчина со станции!
Ворон повернул голову. Он не мог побороть любопытство, а потому слетел с карниза и сел девочке на плечо, вонзив проволочные когти ей в кожу.
– Ой! – вскрикнула Серен.
– Помолчи. Ну и где он? Ах да, вижу.
Худой мужчина прятался в тени деревьев. Он был всё в том же чёрном как ночь пальто и ещё ниже надвинутой на глаза шляпе. Серен показалось, что он дрожит от холода. Человек внимательно разглядывал окна дома. Потом он вышел из-под покрова деревьев и быстро направился к усадьбе.
Ворон тревожно каркнул и взлетел.
– Закрой шторы!
– Что?
– Быстро закрой шторы! – Птица принялась в смятении носиться кругами под потолком.
Серен торопливо задёрнула пыльную красную ткань, и комната погрузилась в полумрак.
– Запри дверь! – крикнул Ворон.
– Не могу! Что с тобой? Ты узнал этого человека?
Ворон сел на кровать, лёг на бок и подлез под одеяло, только хвост остался торчать снаружи. Раздался сдавленный голос:
– Да, я узнал его, глупая девочка. Он… э-э-э… мой враг!
– Враг? – удивилась Серен.
– Само собой! Он ведь разобрал меня на части и завернул в газету. – Из-под одеяла выглянул лукавый блестящий глаз. – Я не хочу ехать с ним! Не позволяй ему забрать меня!
Серен совершенно растерялась: она не знала, действительно ли Ворон испугался или только притворяется?
– Ладно, – сказала она, нахмурившись. – Но за это ты спустишься со мной в подвал искать Томоса.
Одеяло задрожало:
– Ни за что!
Серен обернулась к двери.
– Ну, тогда я пойду вниз и сообщу тому человеку, где ты.
– Ты этого не сделаешь, – проскрипел Ворон. – А если и сделаешь, то я стану невидимкой, или превращусь в муравья, или… – Он замолчал.
Внизу раздался стук дверного молотка во входную дверь. Три тяжёлых удара эхом разнеслись по пустому дому.
Серен ласково улыбнулась:
– Итак…
Ворон неподвижно лежал под одеялом.
– Ладно, – прошептал он наконец. – Договорились.
10Метель
Серен сидела на верхней ступеньке лестницы, прислушиваясь к разговору внизу: высокий спокойный голос миссис Вильерс и возбуждённое бормотание незнакомца.
Девочка волновалась: ей придётся солгать, и экономка, узнав об этом, отошлёт её в приют Святой Девы Марии.
Миссис Вильерс подошла к лестнице, взглянула наверх и увидела девочку, освещённую лунным светом.
– Спускайся! – рявкнула экономка. – Немедленно.
Серен побежала вниз.
Незнакомец стоял у камина в голубой гостиной. Вот только в камине не было огня, а мебель покрывали белые простыни. Увидев Серен, худой человек с радостью бросился к ней.
– Слава богу! Это вы! Я получил ваше письмо… Не могу вам сказать, как я испугался, когда вернулся на станцию…
Серен удивлённо распахнула глаза:
– Какое письмо?
Человек был напуган не меньше, чем прежде.
– Которое вы написали. Потому я и приехал – за вороной.
Серен сделала глубокий вдох и быстро произнесла:
– Простите, тут, наверное, какая-то ошибка. У меня нет никакой вороны.
Губы миссис Вильерс округлились буквой «О».
– Лжёшь, нечестивая девчонка! Я сама видела у тебя эту отвратительную ворону.
Серен смутилась. Лгать было очень стыдно, к тому же она жалела худого человека с несчастным лицом, но приходилось продолжать притворство ради поисков Томоса.
– Я хотела сказать, что у меня больше нет вороны. Я её завела, и она улетела в окно.
– Ой, да перестань! – Миссис Вильерс решительно направилась к двери. – Я точно знаю, где она, и сейчас её вам принесу, мистер… – И она вышла.
Серен выбежала за ней и с тревогой стала ждать внизу около лестницы. Она слышала, как гость нервно расхаживает по комнате. Когда миссис Вильерс начала спускаться, Серен быстро вернулась в гостиную.
Мужчина тут же бросился ей навстречу. Он снял шляпу, и девочка увидела его белое лицо с настороженными голубыми глазами.
– Что случилось, когда вы её завели? – Он испытующим взглядом смотрел на Серен.
– Говорю же: она улетела в окно. Я ужасно испугалась!
Гость помолчал, затем прошептал:
– Может, произошло ещё что-нибудь? Она… говорила?
Серен ответила ему невинным взглядом:
– Как же заводная игрушка может говорить?
Они некоторое время смотрели друг другу в глаза, и девочка поняла, что незнакомец распознал её ложь, но он не успел ничего сказать – в комнату ворвалась раскрасневшаяся и злая миссис Вильерс.
– Серен! – воскликнула она. – Я обыскала твою комнату – и кровать, и гардероб, – но птицы там нет. Как тебе не стыдно! Нельзя брать чужие вещи, это называется воровством. Где она?