Миссис Вильерс носит еду на чердак! Значит, там точно кто-то есть. Кто это может быть, если не Томос?
От невероятного открытия у девочки перехватило дыхание, и она опёрлась на стол.
Как бы ей снова попасть на чердак? На сей раз она всё обследует, обшарит, осмотрит и разузнает. Может быть…
Вдруг девочка застыла в изумлении.
Заводная ворона лежала на боку.
Чертовщина какая-то: Серен совершенно точно помнила, что поставила её на тонкие проволочные ноги.
Один маленький яркий глаз смотрел прямо на неё.
Продолжая дело, от которого накануне её отвлек стук в дверь, девочка взяла ключик, вставила его в отверстие в боку птицы и завела игрушку.
Механизм, тугой и ржавый, заскрежетал. Ключ удалось прокрутить всего несколько раз. Раздалось громкое жужжание и стук. Голова вороны тут же поднялась, а крылья задёргались, подняв облачко пыли. Птица, шатаясь, сделала один шаг.
«И зачем я так долго возилась с этой штуковиной?» – подумала Серен.
Вдруг ворона взглянула на неё сверкающим глазом и открыла кривой клюв.
– Масла! – прохрипела она. – Мне нужно масло!
Серен заморгала, ошеломлённо глядя на игрушку:
– Ч-что? – переспросила она.
– Масла. Ты что, безмозглая?
Девочка не верила своим ушам. Разве игрушки умеют разговаривать?
Ворона со скрипом повернула голову и оглядела комнату.
– Что за хибара! Я определённо не во дворце. И почему так холодно?
Серен от изумления потеряла дар речи. Птица попыталась расправить крыло и похлопать им, но только ужасно заскрипела, как ржавая железяка.
– Я чувствую скованность во всём теле! Сколько я был в разобранном состоянии?
Серен не имела представления.
– Ты со мной говоришь? – ошеломлённо спросила она.
Ворона издала презрительное карканье.
– Вот ведь бестолочь! Да, я разговариваю с тобой. Что тебя удивляет? Кхе-кхе-кхе!
– Не нужно ехидничать.
– А кто ехидничает? Дай мне быстро масла, глупая девочка, иначе… – Яркие глаза блеснули гневом. – Нет! Ещё рано… погоди чуток… – Голос стал растягиваться, повышаться, понижаться и наконец замолк. – Дай… мне… ма…
Птица застыла с одним вытянутым крылом и неловко повёрнутой головой.
Серен дотронулась до неё – ворона была холодной и твёрдой. Внутри немного пожужжали и замолчали колёсики и шестерёнки.
– Это просто поразительно! – прошептала девочка.
Серен проглотила свой обед с такой скоростью, что миссис Вильерс дважды её отчитала.
– Что за ужасные манеры? Сними, пожалуйста, локти со стола и не запихивай горошек в рот, словно сто лет не ела. Сегодня утром в церкви ты совершенно очевидно не слушала проповедь. Ты и сейчас меня не слушаешь. Серен!
Девочка вздрогнула.
– Что? Простите.
– Нет, так не пойдёт. – Миссис Вильерс позвонила в колокольчик. Поскольку сегодня было воскресенье, все обедали в уютной, жарко натопленной комнате экономки. Лицо хозяйки раскраснелось от тепла. – Тебя нужно воспитывать. Я напишу леди Мэр, что тебе требуется гувернантка. Они не могут взвалить на меня ещё и эту обузу, у меня и так дел невпроворот.
Серен не нравилось даже само слово «гувернантка»! Если за ней будут всё время следить, это всё равно что вернуться в приют, а она уже начала наслаждаться свободой в Плас-и-Фране.
– Извините, – поспешно произнесла она. – Я буду стараться вести себя хорошо. Правда. Вот смотрите. – Она села прямо и аккуратно сложила руки вместе.
Вошла Алис и забрала тарелки.
– Простите, мэм, принесли почту. Вы разберёте её или…
– Я посмотрю. – Миссис Вильерс встала и вышла из комнаты, кухарка последовала за ней.
Серен тут же вскочила и подбежала к буфету, где было много коричневых ящичков с наклеенными старинными этикетками от упаковок ячменных леденцов, какао и шоколада, круп и желатина. Девочка стала быстро заглядывать в них. Внутри находились смеси специй с острым пряным запахом, но Серен искала совсем другое. Наконец она увидела на одной полке бутылочку с надписью «Гвоздичное масло».
Девочка схватила её, сунула в карман и к тому времени, когда миссис Вильерс, перебирая почту, вошла в комнату, уже снова сидела за столом.
– Да… Вот письмо от леди Мэр. Посмотрим, что она пишет. – Экономка раскрыла конверт и быстро прочитала послание, плотно сжав губы. – Она выражает надежду, что ты хорошо устроилась и чувствуешь себя здесь как дома.
– Более чем, – тихо проговорила Серен.
– И что ты не доставишь нам с Дензилом хлопот.
Серен пожевала губу.
– Я постараюсь.
Миссис Вильерс фыркнула.
– Хозяйка приложила чек, чтобы я купила тебе новую одежду. Надеюсь, ты понимаешь, Серен, как тебе повезло.
– Понимаю, миссис Вильерс, правда.
Экономка с сомнением взглянула на неё.
– Хорошо. Теперь иди в свою комнату и отдохни. Читай только Библию, не шуми и никуда не ходи. Это день Господень, и мы должны чтить его.
Серен с прямой спиной неторопливо прошла по коридору мимо Дензила, который с удивлением проводил её взглядом. Девочка степенно поднялась по лестнице, проследовала по коридорам и переходам, но как только удалилась в ту часть здания, где её не могли слышать, побежала по скрипучим половицам и, влетев в свою комнату, захлопнула дверь. Она даже подпёрла её стулом на случай, если кто-нибудь попытается войти.
Безжизненная ворона стояла на столе.
Серен достала масло.
– Я принесла! – прошептала она.
6Заколдованный принц
После долгой полировки маслом ключ засверкал и стал проворачиваться легче. Птица вдруг издала стон и чуть шевельнула крылом.
– Помираю! Поторопись, девочка!
Серен капнула маслом на шею вороне, на перья крыльев, на когти. Птица поводила частями тела и прошлась по столу, слегка стуча когтями.
– Так-то лучше! Ещё немного здесь… и вот тут. Наконец-то! – Она расправила оба крыла. Серен не успела ещё отступить назад, как ворона с резким наклоном взлетела и стала бешено носиться под потолком, чуть ли не врезаясь в зеркало.
Серен пригнулась.
– Эй! Поосторожнее!
Птица натолкнулась на оконное стекло и запуталась в занавесках. Сдавленным голосом она крикнула:
– Кто повесил сюда эту тряпку?
– Дай я тебе помогу.
– Нет! – Из ткани появилась голова вороны, потом туловище, и она опять поднялась в воздух и стала сновать зигзагами от платяного шкафа к кровати, от туалетного столика к сиденью на подоконнике. Птица носилась с невероятной скоростью и выглядела совершенно сумасшедшей – Серен даже опасалась, что ворона разобьёт окно, но потом она принялась кружить по комнате, издавая скрипучий ликующий крик, похожий на смех.
Серен заулыбалась, села на кровати по-турецки и стала наблюдать диковинное представление.
Наконец ворона грохнулась на стол, проехала по полированной деревянной поверхности и шлёпнулась в корзину для угля, стоявшую около камина.
Выругавшись, она выбралась, снова взлетела на стол и прошлась по нему, оставляя следы сажи.
– Вот чего мне не хватало, – сказала она.
– Всё хорошо? – поинтересовалась девочка.
Ворона удивлённо глянула на неё.
– А почему должно быть плохо? Просто у меня давно не было возможности практиковаться. Ладно. Кто ты такая и что это за дыра?
«Вот грубиянка!» – подумала Серен, но ответила:
– Меня зовут Серен Рис. Мы в поместье Плас-и-Фран, в Уэльсе.
– Уэльс? Как я сюда попал?
– Я привезла тебя. Вообще-то это получилось случайно. В газетном свёртке лежали части туловища, и крылья, и…
Ворону передёрнуло.
– В газетном свёртке! Какое унижение! Да как ты посмела завернуть меня в грязную старую газету!
– Я тут ни при чём.
– Но ты же сказала…
– Это сделала не я, а…
Ворона вытянула вперёд крыло.
– Забудь. Ты явно растерянна. Так, значит, ты принцесса?
Серен рассмеялась:
– Нет!
– Герцогиня? – Птица в замешательстве склонила голову набок. – Маркиза? Графиня? Или хотя бы баронесса?
Серен покачала головой.
– Нет. Я сирота. Я только что приехала сюда, наверное, потому, что хозяева этого дома пожалели меня. Правда, я никогда их не видела.
Ворона в изумлении раскрыла клюв. Слова девочки, казалось, потрясли её.
– Сирота! Да они издеваются! И кто, интересно, меня расколдует в такой глуши? – Потом ей в голову, видимо, пришла какая-то мысль, она подпрыгнула поближе к девочке и внимательно посмотрела на неё. – Наверное, ты на самом деле принцесса. Тебя пустили в колыбели по реке, или злая мачеха бросила тебя в лесу.
– Такое бывает только в сказках. – Серен встала на кровати на колени и подобралась к птице. – А ты… настоящая?
– Не меньше, чем ты, – рявкнула ворона.
– Я имею в виду, живая?
– А разве мертвецы разговаривают? – возмутилась ворона. Она посмотрела сверкающими глазами на луну за окном. – Так всегда. Завод кончается, и никто меня не заводит снова. Надоело. Проходят столетия, а я понятия не имею, что делается в мире. Потом просыпаюсь в какой-то хибаре и вижу ребёнка. – И она лукаво повернула голову в сторону. – Так если это не ты, то кто засунул меня в газету?
– Худой человек. Он прямо дрожал от страха!
– Очень высокий?
– Да! Ты его знаешь?
– Возможно… Чего он боялся?
– Их.
Ворона задумчиво взглянула на девочку.
– Кого?
– Так он сказал: «Это Они». Он ушёл и не вернулся, и потому я привезла свёрток… то есть тебя… сюда и собрала детали… то есть тебя… воедино. – Вспомнив волшебные сказки, которые читала, девочка спросила: – Тебя заколдовали?
Ворона с язвительной усмешкой кивнула:
– Какая ты умная! Сама догадалась?
– Ты принцесса?
Ворона с возмущением заморгала.
– Вот ещё! Я принц! Принц Сибири, Трапезунда и стеклянного острова Авалона.
Серен никогда не слышала обо всех этих местах и сомневалась, что они существуют, но всё же решила, что не переломится, если слезет с кровати и сделает реверанс. Птице это понравилось.