Варя спустилась по широким ступенькам и остановилась на площадке между первым и вторым этажами.
В просторном холле у подножия лестницы уже прохаживались дамы в праздничных платьях и усатые господа в сюртуках или парадных мундирах. Прямо через начищенный паркет проложили узкие рельсы, по которым теперь курсировали два высоких столика с напитками и закусками. Почти все старшие ученицы – даже те, кто не участвовал в выставке, – встречали своих родителей. Школьная форма была забыта, и счастливые гимназистки щеголяли в новых нарядах из репса и шелка. Кружева, цветы, ленты, бахрома – девушки стали похожи на экзотических птиц или бабочек.
Варя старалась не смотреть на них – потому что иначе сразу начинала представлять, каким бы удивительным стало это утро, если бы папа был здесь. Если бы он был жив.
– Сударыня! С вами все в порядке? Вы очень побледнели! – Варю окликнул приятный мужской голос. На нижней ступеньке стоял незнакомый юноша лет семнадцати. Блестящие синие глаза под широкими бровями, нос с горбинкой, тонкие губы. Незнакомец был одет в голубой мундир с красным воротом, темные волосы собраны в низкий хвост. – Может быть, вам помочь?
– Нет-нет, все хорошо, – замотала головой Варя. – Я просто задумалась…
– Вы позволите мне подняться? – Не дожидаясь ответа, юноша взлетел по лестнице и остановился рядом с Варей. Девушка доставала ему только до плеча. – Может быть, поделитесь со мной своими мыслями?
– В основном, это были мысли о выставке. Я немного волнуюсь…
– О, так вы тоже участвуете? – заулыбался юноша. – И что же вы представите?
– Пока не могу сказать, – Варя почувствовала, что краснеет.
– Вы ведь понимаете, что теперь мне не будет покоя? Пока не увижу ваше изобретение. Наверняка это что-то исключительное!
– Не знаю. Не уверена… Спасибо… – Варя окончательно смутилась и никак не могла подобрать нужных слов.
– Видите, с вами я забыл обо всех приличиях и даже не представился, – юноша поклонился и, взяв Варину руку, коснулся ее губами. – Глеб Андреевич Владыкин, младший лейтенант двадцать четвертой воздушной эскадры.
На груди у него красовался серебряный значок – цеппелин с цифрой «двадцать четыре».
– Варвара Чударина, – девушка сделала реверанс. – Я о вас много слышала.
– От кого же? От моей кузины Златы?
– Да, – Варя нахмурилась. – От нее.
– Видимо, вы с ней не очень ладите? – Губы юноши сложились в лукавую полуулыбку.
– Можно сказать и так, – Варя отвернулась и поскребла ноготком лакированную поверхность перил.
– Значит, у нас с вами уже есть много общего, – рассмеялся юноша.
Варя тоже не удержалась от смеха. Тревога выпустила ее из своих цепких объятий и даже отступила на несколько шагов – словно была не в силах подойти к тому, кто смеется. Да еще и так беззаботно.
Но тут из холла раздался резкий голос Полозова:
– Дамы и господа! Наши почетные гости! Позвольте пригласить вас в торжественный зал для открытия научной выставки!
Варя увидела, что холл полон людей, – прибыли члены попечительского совета и учителя. Девушка сразу заметила Регину, одетую в роскошный алый наряд. Появилась и начальница гимназии – баронесса фон Штерн – кругленькая, пожилая женщина в накладных буклях и розовых шелках. Она редко выходила из своего кабинета, а то и вовсе проводила дни в загородном имении.
– Братец, вы совсем про меня забыли! – Варя обернулась и встретилась взглядом со Златой. Та одарила ее презрительной ухмылкой.
– А вы не говорили мне, что в вашем классе есть новенькая. Иначе я бы давно приехал познакомиться.
– Да как-то из головы вылетело, – улыбка Златы теперь напоминала оскал. – Пойдемте скорее в зал, для нашей семьи оставили хорошие места.
– Боюсь, я вынужден вас оставить, – юноша с улыбкой поклонился Варе. – Семейный долг требует. Но я очень надеюсь увидеть вас за ужином. И может быть, – он наклонился к Вариному уху и перешел на шепот: – Поздравить с победой.
– Не буду вас задерживать. Семейный долг – это очень серьезно, – краем глаза девушка заметила, что Злата даже покраснела от возмущения.
– Пойдемте же, – она вцепилась Глебу в локоть и буквально потащила его наверх.
Варя огляделась по сторонам – гимназистки, их родители и другие важные гости спешили на второй этаж. Подобрав шуршащие юбки, Варя поспешила следом.
Глава 12Чудо-стирка
После долгих вступительных речей началась демонстрация изобретений. «Чудо-стирка», накрытая белоснежной простыней, возвышалась над остальными экспонатами и собирала заинтересованные взгляды. Варя сидела в третьем ряду вместе с другими гимназистками и комкала в пальцах ткань своего платья. Тревожное предчувствие, быстро перебирая лапками, ползло по ее позвоночнику. Что, если она все сделает не так? Что, если Захара из-за нее накажут? Что, если попечительский совет решит, что куклы и музыкальные шкатулки – интереснее прачечной машины? А теперь еще Злата… Вдруг она все испортит? И зачем, зачем она приходила в зал перед выставкой? Варя обхватила себя за плечи и принялась с остервенением жевать нижнюю губу. С ее стороны было очень безответственно втягивать Захара в такую авантюру. Может быть, еще не поздно все остановить? Извиниться и сказать, что изобретение нужно доработать. Конечно, на нее будут смотреть как на умалишенную, но зато Захар не пострадает…
– Дыши! – Алиса осторожно тронула подругу за плечо. – Ты вся белая!
– Ф-ф-ф, – выдохнула Варя.
– Во-о-т, так гораздо лучше. Не волнуйся, ничего страшного не будет. Все эти господа из попечительского совета – старые напыщенные снобы, – Алиса хихикнула, – но, по крайней мере, они не людоеды.
Варя посмотрела на подругу с благодарностью. Чтобы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей, она прикрыла глаза и начала повторять свою речь – снова и снова. «Уважаемые гости… уважаемые учителя… рада представить… имеет чрезвычайно важное значение… если наладить массовое производство…» Разжечь огонь, закрыть заслонку, положить белье, опустить рычаг, не забывать следить за давлением. Не так уж и сложно, если вдуматься.
Участницы, одна за другой, представили свои изобретения. Злата показала куклу – ползающего из стороны в сторону пупса. Тильда принесла цветок, который раскрывал и закрывал лепестки, показывая спрятанное внутри зеркальце. Алиса собрала будильник, который в назначенный час не просто звонил, но еще и убегал от хозяина на крохотных ножках.
– И последней свою работу представит наша новая ученица, Варвара Чударина! – Услышав свое имя, Варя побледнела и осталась сидеть на месте. Полозов смотрел на нее, сердито сдвинув брови. – Сударыня, не заставляйте нас ждать.
Все взгляды повернулись к Варе – словно прожекторы патрульных цеппелинов. На непослушных ногах девушка поднялась и зашагала к «Чудо-стирке». В полной тишине она выкатила машину в центр пустого пространства перед рядами стульев. Из трех огромных окон лился холодный ноябрьский свет – он словно стирал все краски, превращая картинку перед Вариными глазами в расплывчатую черно-белую фотокарточку. Девушка глубоко вздохнула и произнесла:
– Уважаемые гости, уважаемые учителя! Сегодня я хотела бы представить на ваш суд свое первое изобретение. Оно посвящено… стирке.
– Стирке? Она сказала стирке? Я не ослышалась? – Зрители начали переглядываться, послышались удивленные возгласы и смешки.
– Да, именно стирке. – Варя изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал как можно тверже: – Нам посчастливилось жить в эпоху Прогресса, но огромное множество женщин до сих пор стирает белье вручную. Стирка отнимает время, силы и здоровье…
– Но, милая, – из первого ряда на Варю уставилась высокая пожилая дама в пенсне. – Это ведь их работа.
В зале одобрительно загудели, а Варя почувствовала, что в ее голове вместо мыслей и планов остается только густой серый туман.
– Все так, сударыня, – пролепетала девушка. – Но ведь эти женщины могли бы заниматься чем-то более важным и полезным…
– Прачки? – воскликнула пожилая дама, и за ее спиной поднялась волна смеха. – Ох, дитя мое, вы просто очаровательно наивны!
Варя больно закусила губу и со всей силы сжала руки в замок. Она даже не успела показать машину, как над ней уже посмеялись. Полный провал. Что же будет с Захаром – он ведь так надеется на эту выставку, надеется на Варю. Девушка знала, что сейчас ее друг, одетый в свою лучшую рубашку, стоит под дверью зала и слушает каждое слово.
– Думаю, барышня Чударина хочет сказать, – Глеб Владыкин поднялся из четвертого ряда и послал Варе ободряющую улыбку, – что машина может справиться с этой задачей лучше человека. В этом ведь и есть суть Прогресса.
– Да, именно это я и пыталась… – Варя с благодарностью посмотрела на юношу и не без удовольствия заметила, как раздулись и покраснели Злата и ее подружки.
– Что ж, раз так, продолжайте, – благосклонно кивнула пожилая дама.
– Конечно, сейчас, – Варин план стремительно рушился, нужные слова вылетели из головы, она не успела сказать и половины того, что задумала, забыла раздать комиссии чертежи. – Надеюсь, мое изобретение все скажет за меня. Рада представить вам «Чудо-стирку», первую и уникальную в своем роде прачечную машину!
Варя сдернула простыню, и Захарово изобретение предстало перед публикой. Начищенный до блеска паровой котел, поршень, вал, трансмиссия – все это нужно для того, чтобы привести в движение большую латунную «мешалку». Та, в свою очередь, вращает белье в огромной лохани – так долго, что должны без следа исчезнуть любые пятна. Когда все будет готово, останется только прокрутить до упора гладкую деревянную ручку – и заработают валики специального пресса для отжимания. После них белье – почти сухое – можно развешивать.
– Вот это громадина!
– До чего нелепая конструкция!
В зале все заговорили разом, ничуть не стесняясь Вари.
– Для начала нужно разогреть воду в котле, – девушка старалась перекричать весь этот гомон. Закатав узкие рукава, она опустилась на колени возле топки и подбросила на угли несколько щепок и колышков. Чиркнула каминная спичка, и под паровым котлом занялось пламя.