– Идем туда, где оранжерея, – прошептал Захар. – Там пониже, и можно перемахнуть на крышу дворницкой.
– П-перемахнуть?
– Там до ограды недалеко. Авось выберемся.
Городовые наступали беглецам на пятки. Толпа внизу подбадривала их криками. Варя чувствовала, как ее сердце колотится о ребра. Она хотела прибавить шаг, но наступила на порванную оборку платья и споткнулась. Кусок черепицы вылетел у нее из-под каблука, соскользнул вниз и разбился на мелкие кусочки.
– Эй! – Захар до хруста сжал Варину руку.
Вдвоем они прошли еще полдюжины шагов и остановились у края крыши, в торце здания. Внизу начиналась резко скошенная кровля оранжереи. Совсем рядом стояла низенькая дворницкая.
– Я не спрыгну! – воскликнула Варя. – Не получится!
– Полезу первым и помогу. – Захар присел, уцепился за край. По одной свесил ноги и повис над оранжерейной крышей. Мгновение – мальчишка разжал пальцы и благополучно приземлился на черепичный скат.
– Теперь ты! Поторопись!
Варя оглянулась назад – городовые совсем близко. Девушка сделала все в точности как Захар, только сил у нее оставалось мало, и она сразу рухнула вниз.
– Держу! – подхватил ее мальчишка. – А теперь бегом! И вниз не смотри – только вперед.
Прежде чем Варя успела опомниться, Захар разбежался и через три упругих размашистых шага взлетел в воздух. Девушка взвизгнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, ее друг уже стоял на крыше дворницкой и махал ей рукой.
– Давай скорее! Не бойся!
Варя попятилась – нет, ни за что она не станет этого делать! Расстояние между ней и Захаром казалось пропастью.
– Допрыгалась? – услышала Варя за своей спиной. Ей даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять – городовым осталось только руку протянуть, чтобы до нее добраться. Значит, папу она больше не увидит. И даже не узнает, жив ли он на самом деле. И не сможет помочь ему выбраться, не сможет рассказать, кто его предал. Варя посмотрела вниз и встретилась взглядом с Полозовым. Он едва не подскакивал, сухое лицо расползлось в торжествующей улыбке.
И Варя прыгнула. Ее оглушили взволнованные крики, а потом она с силой ударилась коленками обо что-то твердое.
– Руку, руку хватай! – крикнул Захар, и Варя поняла, что съезжает по деревянной крыше, отчаянно цепляясь пальцами за кровельные доски. Ладони обожгло, девушка тихонько взвыла. – Говорю же, держись! – Рука Захара обхватила ее запястье. – Теперь забор, видишь?
Дворницкая стояла почти вплотную к высокой кованой ограде, оставалось сделать всего несколько шагов.
– Они же сейчас убегут! – взревел Полозов, но его голос потонул в звуке выстрелов. В руках Блюстителей появились «перечницы» – многоствольные пистолеты с барабанным механизмом. Что-то засвистело над Вариным ухом, и девушка инстинктивно пригнулась, не понимая, что это почти бесполезно, – они с Захаром были как на ладони.
– Скорее, к забору! – заметался мальчишка. – Ты первая!.. Нет, лучше я и потом тебя подхвачу. Бегом!
Дальше все произошло на удивление легко. В два прыжка друзья оказались у ограды, и Захар непринужденным, отточенным движением перемахнул на другую сторону. «Перечницы» трещали, не переставая. Варя уцепилась за кованые завитки, неуклюже переставила ноги и спрыгнула вниз, на мостовую. Затрещало платье, и обрывок ткани повис на ограде. Приземлившись, девушка бросилась бежать по переулку, но Захар дернул ее за руку:
– Ума лишилась? Там же Оплот! В другую сторону надо!
Из ворот гимназии уже выбегали Блюстители. Ноги у всех троих двигались как-то странно, будто вместо суставов в них были спрятаны шарниры и пружины. Варя поняла, что убежать не получится. К тому же у Блюстителей есть паромобили…
Ее взгляд упал на самоходный экипаж баронессы, о котором болтали в гимназии последние пару месяцев. Большая круглая кабина, восемь паучьих лап, огромное четырехстекольное окно.
– Куда ты? – крикнул Захар, увидев, что подруга со всех ног побежала к арахномобилю. – Стой!
Но Варя уже схватилась за ручку и потянула ее на себя. Дверца сопротивлялась какую-то долю секунды, а потом открылась сама по себе. Девушка забралась в обитую синим бархатом кабину.
– Что же ты творишь?! – Рядом возник запыхавшийся Захар. – Ты хоть представляешь, что с нами сделают?!
– С нами в любом случае не сделают ничего хорошего! – огрызнулась Варя, падая в высокое кресло. – Закрой дверь!
Крики, топот и выстрелы как будто исчезли, стоило Захару влезть в кабину и с силой захлопнуть за собой дверцу.
– И что теперь? Тут же ключ нужен, ты не видишь?!
На широкой деревянной панели в два ряда выстроились латунные кнопки и рычаги. С левой стороны, прямо перед Варей, торчал штурвал. А посередине блестела маленькая круглая створка, за которой обнаружилась замочная скважина в форме паука.
– Хитро придумано! – присвистнул Захар. – Тут шпилькой не обойдешься.
– Никакими шпильками я ничего не вскрывала, – рассеянно произнесла Варя. А сама подумала, что паук, если внимательно посмотреть, чем-то похож на букву «М». Даже четыре буквы «М», соединенные вместе. «М» – Магистр. «М» – Мастера. Девушка провела кончиком пальца по замочной скважине, пытаясь представить, как она устроена. Но паук ни с того ни с сего повернулся по часовой стрелке. А потом еще раз. После трех оборотов внутри арахномобиля что-то затрещало, и кабина плавно поднялась – гигантское насекомое распрямляло длинные членистые ноги.
– Ого! – Захар схватился за подлокотники кресла.
Пули забарабанили о стальной корпус, кто-то пытался открыть двери, но они не поддавались. Варя рванула на себя большой рычаг между креслами, и экипаж тронулся с места. Девушка ожидала, что сейчас будет трясти, но кабина плавно покачивалась на рессорах, пока мощные ноги несли ее вниз по переулку.
– Руль, руль держи! – воскликнул Захар, и Варя ухватилась за изогнутые латунные рукоятки. Сделала она это очень вовремя – улочка заканчивалась крутым поворотом, и механомобиль еще чуть-чуть – и впечатался бы в грязно-розовую стену впереди стоящего дома.
И-и-и-и-эх! Паучьи лапы оттолкнулись от стены, кабина накренилась, но экипаж все же вписался в поворот и, проскочив под воздушными путями, выбежал на набережную. Прямо под бдительное око Оплота.
– Гонятся! – В круглом боковом зеркальце Захар увидел два бронемобиля. Они пыхтели сизым дымом и постепенно набирали ход. – Как тут увеличивать скорость? – Мальчишка оглядел приборную панель и наугад поднял самый большой рычаг. Механомобиль дернулся и ускорил шаг. Варя вцепилась в штурвал с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Совершив еще один головокружительный поворот прямо перед гранитным парапетом Царь-реки, машина понеслась по улицам города.
Не разбирая дороги, Варя дергала руль то в одну сторону, то в другую, арахномобиль метался по бульварам и переулкам, заставляя горожан в ужасе бросаться врассыпную. Другие экипажи, возмущенно гудя клаксонами и паровыми гудками, прижимались к стенам домов, сталкивались друг с другом и даже врезались в фонарные столбы. Вскоре обнаружилось, что арахномобиль способен попросту вскарабкаться на крышу другой машины и как ни в чем не бывало соскочить обратно на мостовую. Кабину нещадно качало, и Варя с Захаром сильно пожалели, что перед поездкой забыли застегнуть массивные кожаные ремни.
Первое время бронемобили старались не отставать и даже обрушивали на паучиный экипаж град выстрелов из «перечниц». Все они отскакивали от блестящего корпуса, не оставляя на нем даже вмятины.
– Отстали! Не видно их! – наконец сообщил Захар, не отрывавший взгляда от бокового зеркала.
Варя не смогла даже кивнуть – она слилась со штурвалом и думала только о том, как вписаться в очередной поворот и не раздавить при этом какого-нибудь несчастного цареградца.
– Мы не можем без конца так петлять! – Захар наклонился прямо к Вариному уху. – Веди паучище к окраинам. Я покажу!
Вскоре нарядные бульвары и чистые улочки закончились. Задрожали под ногами механомобиля деревянные настилы рабочих кварталов, надвинулись на него обветшалые серые дома. А потом и эти угрюмые закоулки остались позади. Варя с Захаром оказались среди глухих кирпичных стен и высоких заборов. Исполинские трубы исторгали в небо клубы грязного дыма, земля сотрясалась в такт вращению фабричных механизмов.
– Скоро будем у реки, – сообщил Захар.
И действительно, из вентиляционной решетки потянуло сыростью, и арахномобиль выскочил на безлюдную набережную, за которой раскинулись плавучие доки.
– Нам придется бросить паучище, – с сожалением заявил Захар, поглаживая приборную панель и ручки бархатного кресла. – Слишком уж приметный.
– Прямо здесь? – Продолжая вести машину вдоль реки, Варя обвела глазами неприветливый пейзаж.
– Да. И я даже думаю, нам нельзя вот так просто оставить его на виду.
– Его могут найти и проследить наш путь.
– Ara. A еще я не хочу, чтобы он достался этим черноглазым, – поморщился мальчишка.
– И как же нам поступить?
– Река, – подумав, сказал Захар. – В реке его никто не найдет.
– Это значит…
Мальчишка вздохнул:
– Я бы чего только не отдал, чтобы рассмотреть его как следует! Но не судьба. Там вон доки заканчиваются, и никто нас не увидит. Давай туда! – Он показал в ту сторону, где набережная превращалась в необъятную свалку и нагромождение полуразрушенных складов.
Варя потянула на себя рычаг ручного тормоза, и арахномобиль послушно застыл, повернувшись окном к каменному парапету.
Друзья посидели молча, думая каждый о своем. Захар выдохнул и решительно произнес:
– Пора.
Беглецы нехотя вылезли из кабины – такой уютной и надежной, – и Варя, обменявшись с другом печальными взглядами, опустила ручной тормоз.
Машина безропотно засеменила к воде, взбалтывая стальными лапами вязкую грязь. Достигнув реки, арахномобиль без труда вскарабкался на высокий парапет и, перешагнув через него, рухнул в воду.
– Прощай, паучище. – Захар снял засаленный картуз и прижал его к груди. – И спасибо тебе.