Варя добрела до Среднего города, немного попетляла по улицам и наконец решилась спросить дорогу. Она увидела впереди двух миловидных пожилых дам и, глубоко вздохнув, направилась к ним.
– Пожалуйста, простите за беспокойство… – начала Варя.
Дамы разом подняли брови, переглянулись, и на их лицах появилась смесь недоумения и брезгливости.
– На, возьми, – одна из женщин порылась в сумочке, вытащила оттуда монетку и сунула ее Варе в руку. – И не приставай больше к честным людям.
Прежде чем девушка успела хоть что-то сказать, дамы зашагали прочь.
– Развелось побирушек, – фыркнула одна из них.
– Работать не хотят, бездельники, – поддакнула другая.
У Вари даже дыхание перехватило от обиды и возмущения. Ее, дочь выдающегося ученого, приняли за нищенку! Впрочем, неудивительно – девушка с тоской оглядела свой наряд. Зато теперь в ее ладони лежала монета! Варя разжала кулак и увидела, что дама дала ей рубль. У девушки тут же заурчало в животе – она вспомнила, что с утра ничего не ела. В сотне шагов светилась газовыми лампочками круглая вывеска: «Пироги и сдобы». Не помня себя от радости, Варя поспешила туда.
– Украла небось, – хозяин булочной, полный и краснолицый, с подозрением посмотрел на монетку в Вариной ладони.
– Нет! – вспыхнула девушка.
– А, ладно! – махнул рукой пекарь. – Мне-то что за дело.
Варя вышла из булочной, сжимая в руках горячую ароматную сдобу, посыпанную сахаром и корицей. Хотелось немедленно впиться в нее зубами, но девушка, немного подумав, откусила маленький кусочек, а остальное сунула под теплый жакет. «Лучше съем ее перед сном, в гостинице, – подумала Варя. – С горячим чаем».
Она снова побрела по цареградским улицам в поисках места для ночлега. Несколько раз беглянка натыкалась на патрульные отряды. Дыхание перехватывало от страха, но служители Прогресса равнодушно скользили взглядами по Вариному лицу и шли дальше.
Несмотря на подбитую мехом пелерину, девушке становилось все холоднее, и она с тоской подумала о том, что Захар, наверное, совсем продрог. Варя закусила губу, стараясь унять нарастающее отчаяние.
Под ногой что-то зашуршало, и девушка подняла с земли клочок бумаги. «Справедливо?» – листовку расчертила надвое жирная надпись. На верхней половине в облака взмывал остроносый цеппелин, и из гондолы, придерживая шляпку, выглядывала улыбчивая дама. Внизу была нарисована совсем другая женщина – в простом платье с фартуком, в тяжелых окулярах, с замотанным тряпицей лицом. Она толкала перед собой огромный ковш с расплавленной сталью, а вокруг рассыпались горячие искры.
Варя рассматривала листовку, когда на другой стороне улицы возникла высокая фигура в черном плаще. Лицо скрывал широкий капюшон, но Варя сразу поняла, что незнакомец смотрит прямо на нее – пристально, изучающе. Ноги сделались свинцовыми и приросли к земле. В горле пересохло, пальцы заледенели. Незнакомец поднял руку и шагнул к Варе. Девушка начала отступать, бормоча что-то бессвязное. А потом, разом стряхнув оцепенение, понеслась прочь.
В лицо ей ударил колючий воздух, разодранное платье путалось вокруг щиколоток. Одна за другой мелькали перед глазами плохо освещенные улицы и подворотни. Варя не разбирала дороги; пугая случайных прохожих, она бросалась то в одну сторону, то в другую.
– Подожди! Куда ты?! – Варя услышала женский голос, но не поняла, кому он принадлежит. Она нырнула в ближайшую арку, пометалась по темному двору и, толкнув скрипучую дверь, ввалилась в тесный и дурно пахнущий подъезд. Варя взлетела по ступенькам и, только оказавшись у чердачной лестницы, осмелилась перевести дух. Наверху темнела квадратная дверка.
Здесь ее вряд ли станут искать, решила девушка. Она выждала пару минут, чутко вслушиваясь в звуки старого дома, а потом вскарабкалась по лесенке и с силой надавила на дверку. К Вариной радости, она поддалась и с обиженным скрежетом откинулась в сторону. На девушку пахнуло тоской и затхлостью – пустой черный квадрат зиял над головой, как перевернутая бездна. Варя вжала голову в плечи. Немного поколебавшись, она зацепилась за край и втянула себя в пугающую темноту.
Как только глаза привыкли к полумраку, Варя увидела, что стоит на пыльном заброшенном чердаке. Скрипучий дощатый пол, в дальнем углу – матрас с торчащей из него соломой, рядом – груда тряпья. Крохотное закопченное окошко почти не пропускает свет, повсюду мусор и пустые бутылки. Что-то прошмыгнуло мимо Вариной ноги. Она отпрыгнула и зажала рот руками, чтобы не закричать.
Невидимое существо пискнуло, зашебуршило и наконец исчезло. Всего лишь мышка! Опасливо поглядывая по сторонам, Варя закрыла крышку люка. Опустилась на соломенный матрас, подтянула коленки к груди и закрыла глаза. Ночь придется провести здесь, на грязном сыром чердаке. «Лучше, чем на улице, – уговаривала себя Варя. – И найти меня будет не так просто. А что дальше? Нужно бежать из Цареграда, но Блюстители наверняка охраняют все ворота». Девушка задрожала и поплотнее закуталась в пелерину. Ей было не так уж холодно, но тоска и страх не хуже промозглого ветра умеют забираться под самую теплую одежду, проникать под кожу и обхватывать сердце морозными пальцами.
Внутренний карман топорщился. Варя просияла. Она выпрямилась, сунула руку за пазуху и извлекла оттуда посыпанную сахаром булочку, еще теплую. В носу защекотало от запаха корицы, желудок болезненно сжался. Варя вцепилась в лакомство с такой силой, словно боялась, что оно может исчезнуть. Любые невзгоды можно перенести, если в животе тепло от свежей булочки.
Девушка скрестила ноги, прислонилась к стене и уже приготовилась начать роскошную трапезу, как снизу послышались шаги. Варя вздрогнула и вперилась взглядом в темноту. Скрипнула чердачная лесенка, шаги звучали все ближе. Варя вспомнила незнакомца в черном плаще, и ей показалось, что в комнате разом стало холоднее. Задыхаясь, она отползла назад и уперлась лопатками в холодную стену. На улице грохотали патрульные машины, надрывались громогласы и вспыхивали визиохолсты с Вариным портретом. Но все это казалось теперь сущим пустяком по сравнению с тем, что притаилось за дверью. Шаги ненадолго замерли, кто-то с силой толкнул крышку люка, и она раскрылась, ударившись о дощатый пол.
Глава 3Сын полковника Владыкина
Полковник Владыкин провел в Оплоте несколько долгих часов, прежде чем решился снова войти в Ложу. Он видел, как по лестнице, ведущей к высоким створчатым дверям, спустился и снова поднялся Вершитель Прогресса в глухом черном сюртуке. Как Блюстители сволокли вниз желтолицего школьного учителя и спустя две четверти часа втащили его обратно, почти бездыханного от ужаса.
Полковник жадно прислушивался и ловил обрывки разговоров. «Сбежала… Магистр в ярости… Начать поиски… Исключительная важность…» Владыкин мерил шагами черный мраморный пол Храма Науки, покручивал кончики усов и время от времени поднимал глаза на мерцающую под далеким потолком планетарную модель.
Что бы там ни стряслось у Магистра, он, полковник, не имеет к этому отношения. Лучше всего ему немедленно уйти из Оплота и никому не рассказывать о том, что он видел и слышал. Но что, если…
Мужчина глубоко вздохнул и направился к секретарю Ложи.
– Полковник Владыкин, вы в своем уме?! – увидев его, рявкнул Магистр. – Кто разрешил вам войти? Вы давно должны были покинуть Оплот!
– Ваше Превосходительство, – на негнущихся ногах полковник дошел до середины ложи и отвесил почтительный поклон. – Я невольно услышал о ваших затруднениях и подумал, что могу быть полезен.
– Неслыханное самомнение! – засмеялся Магистр. – И чем же?
– Вашему Превосходительству известно, что я командую эскадрой быстролетных цеппелинов, – голос полковника дрожал, все мысли заволокло туманом, но слова вылетали изо рта будто сами по себе. – Сбежавших преступников эффективнее всего искать с воздуха. Позвольте мне возглавить воздушные патрульные отряды!
– Надеетесь заработать генеральские погоны, Андрей Демьянович?
– Ваше Превосходительство! – От неожиданного вопроса Владыкин побледнел и замялся. – Я пекусь только о порядке и спокойствии в Гардарике…
– Почему бы и нет? – пожал плечами Магистр.
– Π-простите? – Лоб полковника покрывала испарина, он сделал осторожный шаг назад, готовясь к тому, что сейчас его вышвырнут из ложи, как того учителя.
– Все равно меня окружают одни бестолочи – вдруг вы не из их числа?
– Я правильно понял, Ваше Превосходительство, вы…
– Я уже начинаю сомневаться в своем решении, – закатил глаза Магистр. – Да, Андрей Демьянович, воздушные отряды теперь под вашим командованием, действуйте.
На мгновение Ложу заполнила тишина. Полковник вперил в Магистра глуповатый взгляд, но нетерпеливый перестук пальцев по подлокотнику кресла вывел его из оцепенения.
– Это такая честь! – Мужчина попятился к двери, кланяясь на каждом шагу. – Я оправдаю ваше доверие, не сомневайтесь…
– Я и не сомневаюсь, – отрезал Магистр. – В противном случае генеральский мундир вам уже не понадобится.
Полковник побледнел и вытянулся в струну. Его челюсти сжались, на скулах выступили желваки.
– Позвольте приступить к обязанностям! – отчеканил он.
– И не забудьте о вашем сыне Глебе, – Магистр многозначительно посмотрел на Владыкина. – Он, кажется, присутствовал при побеге.
Оказавшись в своем особняке, полковник расстегнул мундир, налил в пузатый стакан коньяка и развалился на диване. Руки до сих пор дрожали, и золотистая жидкость билась об стекло, как штормовое море.
– Отец… – Глеб, побледневший и настороженный, появился на пороге гостиной: – Вы уже приехали?
– А как, по-твоему, приехал я или нет?
– Я… – вспыхнул Глеб. – Я чем-то провинился?
– Не догадываешься?
– Н-нет…
Полковник с минуту сверлил его презрительным взглядом:
– Видел, что сегодня на холстах?
Глеб опустил глаза и кивнул.
– Ты был там. И мог ее задержать.
– Понимаете, я…