– Не понимаю, о чем ты, – после секундного молчания выпалила Мастерица. И от того, как неубедительно это прозвучало, у Вари закружилась голова. – Нам нужно уходить, быстро! Я не для того притащилась из Вышеграда, чтобы бросить тебя в этом подвале. У меня и так будут большие неприятности!
Она подлетела к Варе и, схватив ее за локоть, потащила к проходу.
– Подожди! – Та уперлась каблуками в пол.
– Что еще?!
Варя обернулась и махнула рукой растерянному Захару.
– Ах, это! – Мастерица закатила глаза. – Ладно, заурядца тоже возьмем с собой. Только скорее!
Все трое нырнули в арку. В руках у Дары вспыхнул лиловый огонек – за стенками круглого сосуда словно плескалось жидкое пламя.
– К-куда мы идем?
– Для начала – в безопасное место. – Дара двинулась вперед по проходу, но, увидев сомнение на Барином лице, добавила: – Я хочу помочь. Я из Гильдии Мастеров. Пойдемте же!
Варя и Захар переглянулись и зашагали следом.
– Где же они раньше были со своей помощью, – пробормотал мальчишка.
Дара повернулась и метнула в него рассерженный взгляд.
– Я подоспела, как только смогла, – процедила она. – Нас, знаешь ли, не так много осталось. И не тебе нас судить, заурядец.
Захар вспыхнул и уже раскрыл рот, чтобы начать перепалку, но сзади что-то зашевелилось. Стены дрогнули, с потолка посыпалась каменная крошка. Тяжелые серые камни с рокотом поворачивались и менялись местами. Дара едва заметно вращала зажатым в руке инструментом, и проход закрывался, словно прореха, которую ловко стягивают нитью. Вскоре за спинами беглецов появилась глухая стена – пути назад не было.
– Ого… – выдохнул Захар.
– Ты думал, я оставлю путь открытым? Чтобы сумасшедший старик со своими мертвецами пошел за нами по пятам? К тому же перетворенное лучше вернуть в изначальный вид, чтобы не нарушать равновесие.
– Мертвецами?!
– Разумеется, – Дара смерила мальчишку насмешливым взглядом. – Разве они похожи на живых людей?
– Но как же тогда… – прошептала Варя.
– Сумароков спятил, – голос Мастерицы дребезжал от злобы. – Его изгнали из Вышеграда. За то, что он сделал со своим сыном и с остальными… Я даже знать не хочу, как ему это удалось.
«У князя Кручинина тоже раньше была дочь, – дрожь разливалась по Вариному телу. – И он приходил к Сумарокову за каким-то манускриптом. Интересно, механоморты помнят хоть что-то из своей прежней жизни?»
Мертвецы. Это слово прозвучало минуту назад, но его эхо все еще звучало в сыром воздухе тоннеля. Варя обхватила собственное запястье, и в первое мгновение оно показалось ей ледяным. Таким же, каким, наверное, было запястье Пьера. Но вот пальцы нащупали теплую дрожащую вену. Варя шумно выдохнула.
– Хватит болтовни. – Дара повернулась спиной и, освещая дорогу диковинной лампой, быстро зашагала по проходу. – Когда доберемся до места, я постараюсь все рассказать. Не отставайте!
Узкий туннель закончился тупиком, и Мастерица, взмахнув стальным пером, снова перечертила стену. За ней открылся длинный проход.
– Сюда почти невозможно попасть, если ты не Мастер, – через плечо бросила Дара. – Все входы спрятаны.
Беглецы петляли темными переходами, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Варя не смотрела по сторонам. Девушку опутало холодное оцепенение, она уставилась себе под ноги и шагала след в след за Захаром – чтобы не отстать и не споткнуться.
Мальчишка, видя Варин застывший взгляд, начинал беспокоиться не на шутку. Идти становилось труднее, от усталости и голода у друзей кружилась голова. Захар вспомнил, что в последний раз ел еще днем, а сейчас, наверное, уже глухая ночь. Он покачал головой, исподлобья посмотрев на Дару.
Но Мастерица шагала уверенно, не останавливаясь и не задумываясь у развилок. Две толстые рыжие косы прыгали по спине в такт быстрым шагам. Лампа озаряла мрачные стены нежным фиолетовым сиянием.
Наконец откуда-то потянуло свежим воздухом, и тоннель повел путников наверх. Вскоре все трое остановились возле массивной деревянной двери. На ней не было ни ручки, ни замочной скважины, но Дара провела по темному дереву кончиками пальцев – и дверь со скрежетом открылась.
– Почти пришли.
Друзья оказались в длинной низенькой комнате. Вдоль стены тянулись ряды окованных железом бочонков, и тускло поблескивали донышки бутылок.
– Это же винный погреб, – прошипел Захар. – Мы вломились в чей-то дом!
– Не вломились, а зашли в гости, – отрезала Дара. – Дом будет пустовать до весны, и здесь нас никто не станет искать. К тому же мы ненадолго.
– Я-то думал, у Мастеров есть свой штаб. А на деле вы просто прячетесь по чужим…
– Захар… – прошептала Варя.
– Не трудись, – фыркнула Мастерица. – Что с него взять?
Мальчишка насупился и больше ничего не сказал. Беглецы прошмыгнули в просторную кухню с большой дровяной плитой и керамической мойкой, а оттуда вынырнули в темный коридор. Крадучись, поднялись по укрытой коврами лестнице.
– Добрались, – объявила Дара, пропуская своих спутников в небольшую гостиную.
Задернутые шторы, холодный камин, на мебели и картинах – белые простыни. Варя нахохлилась, стараясь посильнее зарыться в свою пелерину, – отопление давно не включали, сейчас уже почти декабрь, и дом успел выстыть насквозь.
– Ах да, прости, – Мастерица повращала запястьем, в воздухе вокруг ее гаечного ключа замерцали серебристые шестеренки. Они вращались, цепляясь зубчиками, словно передавая по цепочке какой-то импульс. Варя заморгала, и видение исчезло. Но по всему дому недовольно загудели разбуженные трубы.
– Сейчас станет теплее, – Дара сдернула чехлы с дивана и кресел, – и светлее.
Лиловый фонарь погас, вместо него в комнате зажглись несколько газовых рожков. «Победа Прогресса неизбежна», – Варя прочла развешанные по стенам лозунги. – «Незаменимых нет».
– Запустилось паровое отопление? – Захар ошеломленно оглядывался по сторонам. – Но как же это? Где-то должен быть рычаг…
– Рычаг есть всегда, – улыбнулась Мастерица, пряча ключ. – Если знаешь, где искать.
Мальчишка сдвинул брови, но ничего не ответил.
– Не знаю как вы, а я бы не отказалась передохнуть. – Дара расстегнула черный шерстяной плащ, бросила его на спинку дивана и опустилась на блестящий розовый шелк.
Варя и Захар смогли как следует разглядеть свою спасительницу. Две растрепанные медно-рыжие косы спускались ниже пояса и кудрявились на кончиках, вытянутое лицо с влажными темными глазами обрамляли несколько вьющихся прядей. Мастерица была одета в глухое темное платье с кожаным корсетом и асимметричной многоярусной юбкой. Бедра обхватывал кожаный пояс с подсумками, карманами и скобами. Еще одна сумка болталась на длинном ремне, и даже в складках юбки притаились несколько карманов.
– Все важное всегда должно быть с собой, – заявила Дара, перехватив удивленные взгляды. – Особенно если приходится надолго уезжать из дома. Вы так и собираетесь стоять?
Захар стянул бушлат и рухнул в кресло.
– Уф, – мальчишка развалился, вытянул ноги и даже прикрыл глаза от удовольствия. – Еще бы вздремнуть хоть на пару часов.
– Спи, если хочешь. А мы с Варей пока поговорим. Тебя ведь это все равно не касается.
– Вот оно как! – Захар выпрямился. – Может, мне, барышни, вообще уйти? Раз я больше не нужен.
– Иди-иди, – продолжала Мастерица. – Не очень-то и…
– Ну все, хватит! – воскликнула Варя. – Захар – мой друг. Все, что ты хочешь мне рассказать, – рассказывай нам обоим. И пожалуйста, будь немного повежливее. Иначе нам придется уйти и отказаться от твоей помощи.
Захар вздрогнул и посмотрел на подругу с удивлением и благодарностью.
– Как скажешь, – встретив Варин решительный взгляд, Мастерица скорчила гримасу, но возражать не стала. – Я знаю, тебе пришлось тяжело.
– Это точно, – буркнула девушка.
– Мне не сразу удалось тебя найти. К тому же ты очень уж быстро бегаешь…
– Быстро бегаю? – Варя нахмурилась. В памяти всплыла черная фигура, от которой она, не помня себя, бежала по цареградским улицам. – Но откуда мне было знать?! Я подумала…
– Знаю-знаю! Что я из Блюстителей. Моя вина – не нужно было пугать тебя этим балахоном.
Но я тоже не могу просто так разгуливать по улицам. Ходячие жестянки многих Мастеров знают в лицо, а мы с братом – так и вообще на особом счету.
– Кажется, я видела твоего брата. Я так радовалась, когда ему удалось сбежать! Дарий Крылатов, ведь так его зовут? Вы с ним очень похожи.
– Мы двойняшки, – улыбнулась Дара. – Но он родился на шесть минут раньше и считается старшим.
– А почему вы на особом счету?
– Ну, видишь ли… Этот заурядец, провозгласивший себя Магистром, – глаза Мастерицы сузились от гнева, – давно мечтает заполучить наши кры…
Дара замолчала, потому что где-то совсем рядом зазвонил колокольчик.
Варя вздрогнула, вцепилась в подлокотники. Захар вскочил с места и уставился на дверь.
– Не бойтесь, это у меня! – Мастерица запустила руку в одну из поясных сумок и вытащила оттуда гладкий блестящий латунный шар размером с крупное яблоко. Едва заметные борозды разделяли шар на сегменты.
Звон доносился изнутри шара. Одна из ячеек раскрылась, выпуская полоску исписанной бумаги. Следом выкатился механизм из нескольких колес, валиков и писчего пера. Стальной наконечник, тоненько поскрипывая, прыгал по бумаге, оставляя на ней размашистые буквы.
– Так, что у нас тут… – пробормотала Дара, разворачивая длинную ленту. – Хм… Понятно. Это от Дария, – пояснила она. – Нужно как можно скорее возвращаться. Старшие Мастера скоро поймут, что я сбежала.
Варя и Захар слушали ее вполуха – подавшись вперед, они рассматривали диковинный прибор.
– Аааа, – Дара улыбнулась и поставила шар на вытянутую ладонь, чтобы его было лучше видно. – Это сферум, умный шар. Такой есть почти у всех Мастеров.
Захар, немного поколебавшись, подвинулся поближе и с жадностью посмотрел на механизм в руках Мастерицы.