Друзья прошли по длинному «коридору» из наваленных друг на друга механизмов. Повернули в одну сторону, потом в другую. И Захар наконец объявил:
– Нашел! Это здесь.
Он подошел к бесформенной груде металла и один за другим оттащил в сторону несколько помятых листов жести. Варя охнула:
– Да это же…
– Ага. Субтеррина, – закончил за нее мальчишка.
Больше всего машина напоминала огромное глубоководное чудовище. Вместо носа – массивный заостренный бур, из задней части растут несколько длинных суставчатых клешней, вдоль корпуса сверху и снизу тянутся гусеничные колеса. В длину субтеррина оказалась не меньше тридцати шагов, а в высоту – Варя не смогла бы на нее взобраться, даже если бы встала Захару на плечи.
– Выглядит устрашающе. А что значит «СК-4»? – спросила девушка, вглядываясь в растрескавшуюся надпись на борту машины.
– «Стальной крот». Сейчас шахты роет шестая модель, а эту, четвертую, списали за ненадобностью.
Под городом – Варя читала в каком-то журнале – еще четверть века назад проложили сеть туннелей. Там грохотали тяжелые поезда, груженные углем, рудой и сталью. Там день и ночь работали станции и распределительные пункты пневмопочты.
– Так что ты задумал? Я все еще не понимаю.
– Нам ведь нужно попасть в Башню Советника? Так?
– Так.
– А она – в Цитадели.
– Да, но…
– Там, ясное дело, полно солдат – весь царский полк. Это на земле. И охранные цеппелины – в небе. Но под землей…
Захар загадочно улыбнулся.
– Ты хочешь, чтобы мы… – Варя переводила взгляд с «Крота» на мальчишку и обратно. – Чтобы мы прорыли туннель…
– Прямо к Цитадели! – закончил за нее Захар.
– Но это же сумасшествие!
– Так и наша затея – вытащить родителей из магистерских подземелий – тоже не очень-то разумная. А ничего лучше у нас все равно нет.
– Выглядит так, будто она безнадежно сломана, – Варя кивнула на землеройную машину.
– Еще чего – безнадежно! Я тут не один день провел. Еще до того, как мы с тобой сбежали. В последний раз у меня даже мотор запустился… Шуму было!
– Представляю себе, – пробормотала Варя.
– Работы, конечно, много. Деталей кое-каких не хватает – растащили, наверное. Я все мечтал, что она у меня заработает и я приеду прямо на «Царьмашстрой» и попрошусь к ним хотя бы младшим механиком. Или помощником младшего механика.
Мальчишка вздохнул и принялся ковырять ботинком землю.
– Жаль, что не вышло.
– Да что уж теперь. Это глупо. Все равно бы такого, как я, не взяли.
Варя помолчала. Она поняла, что любые слова сейчас будут лишними.
– Но теперь – самое время за нее взяться. Или так проникнем в Цитадель, или никак.
– Да… – Девушка с сомнением взглянула на субтеррину. Обвела взглядом помятый корпус, то тут, то там разъеденный ржавчиной. – Можно попробовать.
– Я уже много чего тут сделал. Клешни вот эти починил, ты бы видела, как они землю загребают! Котел новый поставил. Правда, нижние гусеницы никак не хотят вращаться – что-то с приводом.
– Как думаешь, сколько тебе понадобится времени? – осторожно спросила Варя. Вся эта затея не очень ее вдохновляла. Захар, конечно, талантливый изобретатель, но он всего лишь мальчишка и к тому же самоучка. Ему не справиться с такой сложной машиной.
– Если все хорошо пойдет, то недели две. Может, три.
– Три недели… – Девушка представила отца в темной камере – одинокого, беспомощного. Варино воображение рисовало жуткие картины – говорят, врагов Прогресса пытают… Получается, еще три недели ее папа будет оставаться там, в подземельях Башни? А вдруг… Вдруг он не… Все эти дни Варя запрещала себе думать о таком, но теперь страшные мысли, расталкивая друг друга, заполнили ее голову.
– Я понял, – Захар увидел, как вытянулось Варино лицо, – ты же не веришь, что у меня получится?
– Нет, нет! – Девушка быстро смахнула подступившие слезы. – Просто мне очень страшно, ведь мой папа там совсем один и неизвестно, что с ним творится.
– Как и моя мама, – отрезал мальчишка.
Варя смутилась:
– Я считаю, что ты справишься с этой машиной. Просто…
– Просто что?
– Просто нам нужен запасной план. Не всегда все получается так, как мы хотим.
– Ага. Ясно. – Захар сложил руки на груди. – Так я и знал.
– И что же ты знал, скажи, пожалуйста?
– Ты думаешь, я ни на что не способен. Конечно! Что может какой-то трубочист, когда есть Мастера – великие и всемогущие. Взмахнут своим ключиком – и все работает само собой!
– Так вот в чем дело! – Варя поняла, что эта мысль мучила друга с момента их встречи с Дарой. Вспомнила, как он хмурился и ехидничал. – Ты считаешь, что если есть Мастера…
– То такие, как я, никому не нужны! – зло выпалил мальчишка. – Зачем мне учиться, зачем выдумывать и собирать машины? Появятся твои любимые Мастера и сделают все быстрее и лучше. Да что там! Они могут наизобретать такого, до чего даже в Альянсе никто не додумается! Взять хотя бы этот их сферум.
– Захар…
– Потому что у них, видите ли, дар! А мы так, обычные никчемные людишки. Заурядцы!
– Пожалуйста, не перебивай меня.
– И что ты скажешь? Ты и сама такая же, как они. Думаешь, я не понимаю? Ты девочка с механическим сердцем и какой-то загадочной Эссенцией Вита внутри. Тебя уж точно не назовешь заурядной… Не то что меня! – Захар с силой пнул по какой-то жестянке, и она противно задребезжала.
– Я скажу, – начала Варя, терпеливо дослушав до конца, – что Мастера – не всемогущие. И они… Нет, дай мне договорить! Они сами по себе и не станут тратить свои способности на обычных людей. Но ты – совсем не такой.
– А какой? – спросил Захар с деланым равнодушием.
– Ты хочешь помогать. Хочешь сделать мир лучше. Все твои изобретения – они не для тебя, а для того, чтобы другим жилось легче. Например, чтобы женщины не надрывались на домашней работе.
– Ну а зачем еще изобретать? – смущенно пробормотал мальчишка.
– Незачем. Какой смысл в этих сферумах и прочих игрушках, какая от них польза? Изобретатель должен думать о тех, для кого изобретает, – так мой папа всегда говорил. Поэтому он и разозлил Магистра. Не хотел создавать оружие и поющих механоидов.
– Мерзко это все, – сжал кулаки Захар.
Друзья немного помолчали.
– Пока не стало совсем темно, – подала голос Варя, – давай посмотрим на твою субтеррину изнутри.
– Вон там сбоку лестница. Я тебе помогу.
Но подняться по ступенькам Варя не успела. Со стороны фабрики донесся глухой рев громогласа:
«Жителям Цареграда и любых волостей Гардарики! Его Императорское Величество Павлентий Первый желает видеть у себя юных и подающих надежды изобретателей, инженеров и механиков. Двенадцатого числа первого зимнего месяца, в полдень, все, кто считает себя достойными, могут явиться на прием в Императорский дворец и продемонстрировать свои изобретения. Его Величество выберет лучших для учебы в Цареградском университете».
Громоглас зашипел, а Варя так и застыла, поставив ногу на нижнюю ступеньку лестницы:
– Императорский дворец – это же…
– В Цитадели, – кивнул Захар. Он сдвинул брови и принялся кусать ноготь на большом пальце.
– Это значит, что пустят всех, кто принесет новое изобретение?
– Но у нас ничего нет!
– Ни за что не поверю, что у тебя в голове – ни одной задумки.
– Не меньше полусотни, – мальчишка вскинул голову. – Но двенадцатое число уже через… – Он принялся загибать пальцы: – Через неделю!
– Ты все успеешь. Мы больше не участвуем в конкурсе, все что нам нужно – попасть в Цитадель.
– И то верно. Я давно хотел сделать одну штуковину… – Захар уже загорелся новой идеей.
– Вот видишь! А субтеррина…
– На нее времени понадобится больше, – нехотя кивнул мальчишка. – Да и как мы курс проложим под землей? Ты права, запасной план куда лучше.
– Я постараюсь помочь! – Варю тоже охватило радостное и беззаботное настроение. Казалось, что, как только появился план, все сложности уже остались позади. – Расскажешь, что ты придумал?
– Лучше я покажу, – мечтательно произнес Захар. – Набросаю для тебя эскиз.
– Но это ведь будет не прибор для дома?
– Нет. С очередной «Чудо-стиркой» нас ни в какой дворец не пустят, это я уже понял.
– Тогда что? – Стало совсем темно, и друзья торопливо шагали к выходу со свалки, стараясь не налететь на очередную гору стального хлама. С неба повалились крупные снежные хлопья.
– Увидишь, – ответил мальчишка с довольной улыбкой.
Глава 5Донос
Глеб постучал в дверь кабинета, но ему никто не ответил.
– Отец?
Снова тишина. Юноша переступил с ноги на ногу и повернул ручку. В комнате – никого. На столе в беспорядке лежат какие-то бумаги, несколько листов упало на пол.
Когда утром после бала Глеб вернулся домой, отец смерил его долгим презрительным взглядом и процедил:
– Я разочарован.
Вот и все. «Я разочарован». Два простых слова, но прозвучали они так, что Глеб подумал – лучше бы отец кричал, лучше бы обозвал идиотом или даже ударил. Все что угодно – только не это брезгливое равнодушие.
Больше они не разговаривали. Полковник вел себя так, словно Глеба не существует. Смотрел сквозь него, не слушал, когда сын хотел что-то сказать. Сначала юноша был даже рад этому, но через пару дней уже места себе не находил. Ему стало так страшно, будто его швырнули в холодный бушующий океан.
«Подожду здесь», – решил Глеб, остановившись посреди комнаты.
Ему было не по себе – словно он не в собственном доме, а на экзамене. Хотя нет, на экзаменах юноша чувствовал себя куда лучше, пусть и волновался перед началом. Учился он хорошо, и даже самые строгие преподаватели были им довольны.
Вспомнив об этом, Глеб разозлился. Ему уже семнадцать, он закончил военную академию и принял присягу. Он умеет управлять боевым цеппелином, делает сложнейшие маневры, может проло