Усть-Урт лежит между Аральским и Каспийским морями и ограничен с юга Узбоем. Он приподнят над общей поверхностью Туркмении на 500 футов. Усть-Урт с востока, запада и юга ограничивается крутым обрывом, который называется чинком.
Подъемы на Усть-Урт редки и круты. Страна имеет необыкновенно печальный вид. Почва известковая. Дожди весьма редки. Колодцы многочисленны, но глубина их достигает до 30 саженей. Мелкие колодцы в твердой почве по преимуществу горько-соленые. На Усть-Урте встречаются местами песчаные бугры, которые составляют лучшие места для кочевий. В них колодцы мелки, с хорошей водой и есть много топлива в виде саксаула и гребенщика. Подножный корм, состоящий зимой из прошлогодней травы, является тотчас по таянии снега. Кормовые травы принадлежат по преимуществу к разным видам полыни. При усиленной работе одного подножного корма даже для лошадей местных пород недостаточно.
Март и апрель принадлежат к холодному времени года. Морозы даже во второй половине марта доходят до 20°. С половины апреля холод с необыкновенной быстротой сменяется сильнейшей жарой. В сентябре по ночам уже снова начинаются морозы.
Снега лежат в декабре. Бураны свирепствуют в январе и феврале.
Передвижение зимой опаснее, чем летом. Туземцы долгое время представляли Усть-Урт непроходимым для наших войск, но движение в 1873 году, во время похода на Хиву Оренбургского отряда, доказало, что проход Усть-Урта для хорошо снабженных войск не представляет выдающихся трудностей.
В этнографическом отношении Мангышлак и Усть-Урт населены киргизским, а страна к югу от них – туркменским населением.
По южной границе Усть-Урта тянется в виде извилистой низменности ряд миниатюрных оазисов вперемежку с солеными озерами. На значительных расстояниях эта узкая полоска окаймлена высокими берегами и представляется как бы руслом протекавшей здесь реки. У туркменов русла эти носят названия Узбоя и, по мнению некоторых ученых, составляют русло древнего Оксуса. Собственно Узбой берет начало в углу большой котловины Сары-камышско-го озера, откуда, следуя извилинам Усть-Урта, доходит до колодцев Игды, поворачивает затем на запад и между большими и малыми Балханскими горами выходит к Балханскому заливу. Общее протяжение его около 800 верст. Выше оз. Сары-камыша изучено несколько направлений старых русел. Самое древнее из них берет начало близ Аму-Дарьи, в 120 верстах ниже г. Чарджуя: три других русла лежат в пределах Хивинского ханства.
Ширина русла Узбоя от 100 саженей до 3 верст. Высота берегов до 30 саженей. Местами русло занесено песком. Вблизи берегов Узбоя находили развалины из жженого кирпича и следы оросительных каналов. Дно русла состоит из иловатой глины и песка.
По Узбою местами попадаются плесы соленой воды, длиною по несколько верст, камыш, можжевеловые кусты и довольно обильные и разнообразные травы. Колодцы по Узбою многочисленны, но не все содержат хорошую воду. В особенности много воды около урочищ Топиатан и Тандерли[66]. Здесь по всему протяжению Узбоя идет ряд оазисов, в которых водятся кабаны, зайцы, гуси, утки. Многочисленные туркменские стада откармливаются на травах Узбоя. Западнее Тандерли Узбой становится песчаным, бесплодным и, пройдя между Балханскими горами, теряется, не дойдя до Балханкого залива, в обширных солонцах.
Между заливами Кара-бугасскими, Красноводским и восточной оконечностью Чинка лежит довольно значительный горный кряж Балханы, подразделяющийся на Большие и Малые. При протяжении около 200 верст Балханы имеют различную ширину, редко превышающую 40 верст. Горы эти состоят из крутых, скалистых, безводных высот, изрезанных ущельями. Высшая точка – Даг-Дирим – достигает высоты 5400. Растительность очень скудная; в ущельях есть несколько родников хорошей воды.
На юго-восток за Малыми Балханами тянется непрерывный хребет на протяжении 340 верст, носящий название Кюрен-дага и затем Копет-дага. Этот хребет составляет естественный рубеж между Персией и Туркменией. Хребет Копет-даг, по мере удаления на юго-восток, сперва возвышается, но затем, на высоте Серахса, становится даже мало заметным. Перевалы через него на высоте Вами 2000 футов, а на высоте Геок-тепе доходят до 3500 футов. Отроги главного хребта к северу коротки и круты, а к югу тянутся верст на 100, образуя крайне пересеченную н угрюмую страну.
Горы Копет-даг по направлению к востоку постепенно сближаются с Хоросанскими горами. Между провинциями Кучан и Дерегез оба хребта сливаются, давая начало реке Атрек (с ее притоками), впадающей в Каспийское море.
К резко очерченной подошве гор Копет-даг стекает с северных скатов этого хребта довольно большое число небольших речек, которые образуют у подошвы его не широкую, но длинную полосу земли, способную небольшими участками к культуре.
Эта полоса и составляет так называемый Ахалтекинский оазис, в котором расположены поселения туркменов племени Ахал-теке.
После пустынной, песчаной или солонцеватой Туркменской степи поселения ахал-текинцев представляются благодатными уголками.
Довольно значительные сады при аулах наполнены персиковыми, абрикосовыми, ореховыми деревьями и виноградниками.
Пашни, при достаточном орошении их, дают прекрасный урожай. Но недостаток воды заметен в оазисе, и небольшие речки его без остатка разбираются на пашни.
Длина оазиса по подошве гор – 250 верст. На этом протяжении лежало 27 текинских селений, имевших каждое свою воду (от селения Кызыл-Арва-та до селения Гяуре). Население было наиболее сосредоточено в двух районах: Геок-тепе с центром-крепостью Денгиль-тепе, которая и служила предметом для действия наших войск, и Асхабадском с центром в селении Асхабаде, наибольшем во всем оазисе.
Селения имеют оригинальный вид. Масса глиняных заборов разгораживает пашни и дворы. Внутри дворов стоят войлочные, окруженные высокими стенами палатки (юрты), в которых живет население.
Для скота часто устроены крытые конюшни. В каждом селении есть несколько кал, представляющих из себя род четырехугольника с толстыми глиняными стенами, с фланкирующими башнями и бойницами. По полям разбросано много сторожевых башен. Кроме маловодных ручьев, орошающих оазис, вода добывается из глубоких карызов. Так называется ряд колодцев, между которыми проделано подземное сообщение. Начинаясь в предгорьях у родников, карызы проводят воду в оазис в сохранности. Иначе, протекая открыто при палящем зное, она в значительной степени испаряется. Огромный труд по устройству карызов и поддержанию их в исправности лежал на многочисленных в оазисе рабах-персах.
Пространство между персидскими и туркменскими поселениями, ограниченное Атреком на юге, главным его притоком р. Сумбаром на западе и курдскими поселениями на востоке, еще 8 лет тому назад представляло из себя обширный трехугольник, заполненный отрогами Кюрен-дагских и Эльбурсских гор и лишенный всяких поселений, хотя пространство это способно к культуре; по горам много пастбищ, а долины весьма плодородны и отличаются хорошим климатом. Многочисленные развалины указывают, что еще в относительно недавнее время местность эта была населена. Туркмены-текинцы разрушили персидские деревни и частью умертвили, частью угнали в плен их жителей.
Местность в верховьях р. Атрека составляет персидскую провинцию Кучан, которая вместе с провинциями Буджнур и Дерегез занята по преимуществу курдскими поселениями, основанными здесь, чтобы образовать оплот против хищников со стороны степи.
Эти три провинции, в отличие от пустынь Туркмении, довольно богато одарены природой и составляют житницу не только Хоросана[67], но даже отчасти всей Персии.
Река Атрек до впадения Сумбара неглубока, и русло ее пролегает по довольно низменным берегам. По долинам Атрека и впадающих в него речек и ручьев попадается лес, а по горам много пастбищ.
Ниже впадения Сумбара, Атрек имеет ширины от 6 до 10 саженей и глубок. Переправ вброд самое небольшое число. Берега представляют обрыв от 5 до 15 саженей. Местность близ реки безжизненна и лишена другой растительности, кроме гребенщика, бурьяна и нескольких видов солянковых трав. Вода мутна и местами настолько солона, что не годится в питье.
Две другие реки, протекающие по Туркмении, суть Гери-руд и Мургаб. Гери-руд берет начало в 350 верстах на восток от Герата. До г. Кучана, последнего Афганского поселения, Гери-руд течет в широкой долине. Большая плотина, расположенная выше Герата, направляет значительную часть вод реки в каналы для орошения Гератской долины, одной из богатейших во всей Средней Азии. Долина производит хлеб, ячмень, клевер, фрукты, фисташковый орех, шафран и шелковичного червя. Но лесов нет, и даже кустарника весьма мало. Склоны гор обнажены. Топливом служит колючка, привозимая из отдаленных мест. По берегам тянутся богатые луга, на которых пасутся многочисленные табуны лошадей и скота.
Далее за афганскими пределами Гери-руд на значительной части своего протяжения протекает на рубеже персидских и туркменских владений. Долина его местами настолько сжата высотами, что лишь на небольших участках возможно было вывести оросительные каналы и устроить пашни.
От Кучана до Пул-и-Хатупа (близ Серахса) Гери-руд течет одним рукавом, шириной от 15–20 саженей. В высокую воду переходы вброд весьма редки, но в августе местами река вовсе пересыхает, сохраняются только плесы солоноватой воды. По-видимому, подземное течение не прекращается весь год. Продолжение Гери-руда на север от Серахса носить название Теджена. Течение в этой части реки бывает только в половодье, летом же Теджен состоит из длинных озер, окруженных камышами.
Река Мургаб берет начало в Паропомисских горах и, пройдя горную страну, занятую афганским племенем хазаре, выходит у Бала-Мургаба на равнину Туркмении. Река протекает первоначально между холмов, и мест удобных для обработки весьма мало. Ширина ее от 10–20 саженей.
При впадении в Мургаб р. Кушки лежит совершенно плоский трехугольпик, занятый жалким поселением туркмен-сарыков и известный под именем Пенде.