Далее на север образуется несколько небольших долин, заливаемых в высокую воду и способных к культуре. Глубина реки в низкую воду 3–4 фута, а в половодье доходит до 14.
При помощи весьма значительных плотин из Мургаба выводится несколько оросительных каналов, которые и орошают плодородный Мервский оазис, единственный во всей Туркмении имеющий какие-нибудь надежды на дальнейшее культурное развитие благодаря обилию воды. За Мервом Мургаб теряется в песках, как и Теджен.
За исключением небольшой полосы вдоль хребта Копет-дага и долин рек Мургаба и Теджена, все огромное пространство между Узбоем, Аму-Дарьей, афганской и персидской границами составляет безотрадную пустыню, малопригодную даже для кочевой жизни туркменов. Пустыня эта поросла бурьяном, полынью и некоторыми породами низкорослых трав, составляющих пищу овец и верблюдов. Песчанные места этой площади наиболее пригодны для кочевья. На них чаще колодцы, больше растительности и местами встречаются значительные участки, покрытые кустами гребенщика и саксауловыми деревьями. Огромная же площадь пустыни, имеющей твердую почву, лишена почти всякой растительности и воды.
Вода получается только из редких колодцев и большей частью солоноватая и горьковатая. Попадаются участки до 1000 квадратных верст, на которых находится всего по одной группе колодцев. Только пространство между Мургабом и Гери-рудом несколько иного характера и носит следы когда-то существовавшей культуры. На этом участке встречаются обширные заросли гребенщика, саксаула.
Климат Туркмении жаркий; воздух необыкновенно сухой, с быстрыми изменениями температуры дня и ночи. Так, с октября по январь температура, доходящая днем до 30°, падает ночью на несколько градусов ниже 0. Годовая разница температуры доходит до 60°. Сильные ветры, особенно северо-восточные, вызывают удушье. Дожди идут с декабря по апрель, но редко. В другое время года по несколько месяцев подряд не выпадает ни капли влаги.
Туркменская степь перерезана многочисленными караванными путями, соединяющими ханства Хивинское и Бухарское с побережьем Каспийского моря, Персией и Афганистаном. На этих путях, пролегающих на сотни верст по безводной пустыне, вырыты с огромным трудом колодцы, частью в весьма отдаленное, частью в новейшее время. Глубина этих колодцев иногда весьма значительна, особенно на Усть-Урте, где достигает 30 саженей. Колодцы, вырытые в песках, мелки и в западной части Туркменской степи не превосходят одной сажени. Значительная часть туркменских колодцев вырыта пленными персами, которые очень искусны в этой работе.
Следы путей между колодцами обозначаются верблюжьими тропами, которые часто на большие расстояния заносятся песком, поэтому для следования по ним необходимы опытные вожаки. Движение через пески представляет большие трудности, но зато на путях в песках чаще встречаются колодцы; они, как мы уже сказали, мельче и с лучшей, сравнительно, водой.
Вообще пути через Туркмению бедны подножным кормом, водой и топливом. Этим последним служат скудные степные травы, кизяк, реже гребенщик и саксаул.
По путям Туркмении способны двигаться только верблюжьи караваны и войска преимущественно с верблюжьими обозами. Движете войск, вследствие недостатка воды, подножного корма и топлива, должно производиться малыми отрядами, не более как по нескольку сот человек в каждом. Отряд сколько-нибудь значительной силы приходится двигать или по параллельным путям, или поэшелонно, на два и до четырех переходов один от друггого. Следуя по путям малоизвестным, или на которых грозит опасность от нападения, первые эшелоны наших войск, отойдя на 100–150 верст, останавливались на несколько дней, устраивали самые незначительные профили укрепления или, вернее, окапывались валиками, очищали колодцы, собирали топливо. При дальнейшем следовании подобный пункт составлял этап, на котором оставлялся незначительный гарнизон из проходивших войск. При обратном следовании войска наши находили на этих этапах воду, топливо, продовольствие и далее иногда бани. При передвижениях на несколько сот верст и при необходимости везти при себе продовольствие для людей, зерно для лошадей, бочонки и тур-суки (бурдюки) для воды, подстилочный войлок для людей, а зимою кибитки или юламейки: обоз отряда обыкновенно рассчитывался в среднем по одному верблюду на каждого человека.
Свойство большей части путей допускает свободное движение колесного обоза, но обоз этот, при запряжке его лошадьми, повезет только фураж для самих обозных лошадей, а на иных путях еще должен будет возить и воду для них.
Движение по туркменским путям конных отрядов значительного состава весьма трудно и для лошадей, непривычных к степи, жаре, недостатку фуража и воды, часто дурному ее качеству, можно думать, мало возможно, хотя привычные туркменские кони с невероятной быстротой проходят пространства в несколько сот верст по дорогам, на которых колодцы отстоят один от другого часто более чем на 50–70 верст.
Пути или, вернее, тропы, проложенные через Туркмению, связывают ханства Хивинское и Бухарское с Мервом, Текинским оазисом и Каспием.
Для целей настоящего труда имеют наибольшее значение пути от Красноводска и Чекишляра к пределам Текинского оазиса (к Кызыл-Арвату и Вами) и далее Текинским оазисом к Геок-тепе, т. е. пути, по которым действовали войска Закаспийского края и присланные с Кавказа, а также путь с Аму-Дарьи к Текинскому оазису, которым прошел из Петроалександровска и Вами небольшой отряд из состава войск Туркестанского округа.
1) Путь от Чекишляра в Бани.
1-й переход – от берега Каспийского моря у Чекишляра до колодцев Караджа-батыр – 454 верста. Первые 8 верст от берега моря дорога идет сильными песками. Затем грунт становится твердым; переход безводный. В Караджа-батыр до 200 колодцев, из которых некоторые с хорошей водой.
2-й переход – до урочища Яглы-олум на реке Атреке – 44 версты (в 1879 году построено укрепление).
В дождливое время на полпути образуется небольшое озеро. Летом переход безводный. Грунта твердо-глинистый. Вода в реке солоноватая и не здоровая для питья (в 1880 году поставлен опреснитель).
Затем дорога на шесть переходов следует вдоль рек Атрека и Сумбара. Грунт всюду твердый.
3-й переход – до ур. Текенджик – 21 верста.
4-й переход – до ур. Чат (в 1877 году построено укрепление) – 24 версты.
5-й переход – до ур. Кар-Олум – 214 верста.
6-й переход – до ур. Дуз-Олум (в 1880 году построено укрепление) – 26 верст.
7-й переход – до ур. Бек-тепе – 184 версты.
8-й переход – до ур. Терсакан – 114 версты.
От Хар-Олума местность становится волнистой.
От Дуз-Олума идет но отрогам Копет-дагских гор и весьма затруднительна для движения. Много крутых подъемов и спусков.
9-й переход – ур. Маргыс – 22 версты. Дорога тяжелая. Переход и ночлег безводные. Масса фаланг и скорпиопов.
10-й переход – ур. Ходжа-кала (в 1879 году выстроено укрепление) – 234 версты. Дорога идет по местности пересеченной. Спуски и подъемы каменистые. Ночлег в долине, орошаемой пресноводным ручьем, поросшим густым кустарником.
11-й переход – ур. Бендесен (в 1880 году построено укрепление) – 24 версты. Дорога идет по широкой долине, мимо развалин крепости Чу-хур-кала. Местность ровная. Вода из болотистого ручья.
12-й переход – селение Вами (в 1880 году построено укрепление) – 23 версты. От Бендесена путь идет ущельем, поднимаясь на 9-й версте на перевал Копет-дага. Отсюда начинается спуск в Ахал-текинский оазис. Спуск и подъем каменистые и трудные. Верблюды подбивают себе ступни. Повозки спускаются на лямках. Северный склон Копет-дага покрыт можжевеловыми (арча) и деревьями лиственных пород.
Всего от Чекишляра до Вами 3054 верст.
Путь этот разработан в колесный уже русскими, а существовавший ранее держался ближе Атрека и выходил в Текинский оазис у Кызыл-Арвата.
2) Путь от Михайловскаго залива до Кызыл-Ар-вата.
Прибывающие в Красноводск суда перегружаются на мелко сидящие и следуют в залив Михайловский к посту Михайловскому, и оттуда уже идет кратчайшая дорога в Ахал-текинский оазис к Кызыл-Арвату.
1-й переход – колодец Мулли-кари – 22 версты. Дорога проходит по большим барханам (холмам) песка, покрытым саксаулом. Барханы перемежаются солончаками, диаметр которых доходит до одной версты.
Урочище Мулла-кари лежит на протоке с морской водой.
Вода в колодцах солоноватая, с сильным запахом сернисто-водородного газа.
2-й переход – кол. Кутол – 15 верст.
Дорога идет песками и солончаками. Вода в колодцах солоноватая.
3-й переход – кол. Бала-Ишем – 26 верст.
К песчаной почве примешивается камень. Местность покрыта бурьяном. Вода солоноватая,
4-й переход – кол. Айдин – 243А версты.
Дорога пересекает Узбой. Долина или русло Уз-
боя со всеми разветвлениями составляет до 4-х верст ширины. Глинистое дно лишено растительности.
5-й переход – кол. Казанджик – 64 версты.
Путь безводный. Грунт песчаный, глинистый, солонцеватый; встречаются редкие кустики бурьяна и еще более редкие деревца саксаула в четыре фута высоты.
Этот переход отделяет Балханские горы от Кюрен-дагских. Колодцы Казанджик лежат в ущелье Кюрен-дагских гор, по которому протекает ручей. Вода в колодцах пресная и хорошего качества.
6-й переход – родник Узун-су – 15 верст.
Дорога идет по подошве Кюрен-дагских гор, по твердому, хрящеватому грунту. Растительность более обильная. По горам имеются травы.
7-й переход – кол. Ушак – 22½ версты.
Обильны водою.
8-й переход – Туркменское селение и начало Текинского оазиса Кызыл-Арват – 31 верста.
Путь идет по твердой почве. Способная к возделыванию при орошении почва тянется узкой полоской в 7 верст длины.
Через Кызыл-Арватские поля протекает пресноводный ручей Кызыл-Арватсу, дающий достаточно воды для поливки довольно значительные нолей и огородов туркменов.
9-й переход – селение Кодж – 32⅔ версты.