— Я быстро решу этот вопрос, сэр.
— Общественность не должна узнать об этом, Чарли. У нас достаточно дерьма, чтобы замутить воду, но это уже слишком. Ты сделаешь все, что нужно, чтобы исправить это. Даже если это означает усыпление твоего потерянного животного.
Станц стиснул челюсти, стиснув зубы.
— Да, сэр.
Когда звонок прервался, он засунул телефон обратно в чехол и прошелся по жесткому покрытию перед трейлером.
Он пятнадцать лет надрывал задницу, чтобы добраться до своей нынешней должности, и его работа с группой инопланетян, совершивших аварийную посадку на Земле, дала реальные результаты, которым правительственные исследователи и ученые в конечном итоге найдут хорошее применение. Однажды он будет признан человеком, который своей преданностью делу позволил Америке вступить в новую эпоху. Немногие были готовы так же испачкать руки. Он делал грязную работу с этими инопланетянами в течение четырех лет.
Станц не собирался допустить, чтобы дело его жизни было отвергнуто из-за какого-то близорукого бюрократа. Образец № 10 был последним в своем роде на Земле, и Станц хотел получить его обратно. Бюджеты и политики не имели значения; речь шла о возвышении человеческой расы, о том, чтобы вывести человечество на следующий уровень эволюции. Любой, кто не мог этого видеть, был не более чем препятствием, которое нужно обойти или уничтожить.
Он прокрался в командный трейлер и надел наушники.
— Вызовите еще несколько гончих, джентльмены, — приказал он. — Нам нужно поохотиться на Фокса. Мы собираемся выманить его из этой пустыни и бросить обратно в клетку.
Глава шестая
Зои съежилась, когда посмотрела на старый, обветшалый мотель перед ней. Матрасы, вероятно, были насквозь пропитаны неидентифицируемыми телесными жидкостями и кишели насекомыми. Но нищим выбирать не приходится, а у Зои точно не было переполненного банковского счета. Это место должно подойти.
— Мне нужно зайти и снять комнату, — сказала она, беря свою сумочку с места рядом с пакетом фаст-фуда на пассажирском сиденье. Запах сырных, жирных гамбургеров пропитал воздух в машине. Было так много других вариантов, что она могла бы купить, но дешево и быстро оказалось основным критерием при выборе; ей не терпелось убраться с дороги, а существо такого размера, как Рендаш, вероятно, ест много.
Она просто хотела запихнуть что-нибудь плотное в свой желудок и немного поспать.
— Я буду ждать твоего возвращения, — сказал Рендаш. Его голос звучал измученно. Через несколько секунд он исчез. Хотя она уже знала, что он может это сделать, наблюдать за этим было умопомрачительно.
Зои стряхнула с себя затянувшийся шок, открыла дверь и вышла. Перекинув ремень сумочки через плечо, она наклонилась к машине.
— Я вернусь так быстро, как только смогу.
— Иди, человек, — пробормотал он.
— Зои, инопланетянин, — она закрыла дверь, прежде чем он смог ответить, чувствуя некоторое самодовольное удовлетворение от того, что прервала его, и направилась к мотелю.
Ярко-красная неоновая вывеска в окне извещала о Есть номера. Зои открыла дверь и вошла внутрь. Смешанные запахи дыма и плесени сразу же поразили ее.
Вестибюль был будто прямиком из 1970-х годов, с деревянными панелями на одной из стен, низким блевотно-желтым диваном и коричнево-оранжевым рисунком на потертом ковре. Потрепанная стойка была того же цвета, что и диван, пестрящий дырками от сигарет. Сбоку от комнаты отходил короткий коридор. Дверь за прилавком выглядела тяжелой, как будто из дуба, но знак ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА не полностью покрывал пробитое отверстие в тонкой как бумага внешней панели.
— Привет? — позвала Зои.
Она услышала приглушенный звук спускаемой в туалете воды. Одна из дверей в коридоре открылась, и оттуда вышла женщина. Зои внутренне поморщилась; выйдя так быстро, она, вероятно, пропустила мытье рук.
У женщины были длинные светлые обесцвеченные волосы, с темными корнями. Густой макияж на ее лице совсем не скрывал гусиные лапки вокруг глаз и морщинки возле рта, а густая черная подводка размазалась в одном уголке. Она была худой. Укороченный топ демонстрировал загорелый живот и пирсинг в пупке, а из-за пояса ее джинсов с низкой посадкой выглядывал намек на татуировку.
— Что вам нужно? — спросила женщина, подходя к прилавку. Она взяла пачку сигарет, вытряхнула одну и зажала ее между ярко-красными губами.
— Мне нужна комната, — сказала Зои.
— Конечно, нужна, — сказала женщина уголком рта. Она достала из кармана зажигалку, щелкнула ею и прикурила сигарету, прежде чем небрежно бросить зажигалку на стойку. Было ли вообще разрешено курить в помещении? Женщина глубоко затянулась и выдохнула облако дыма. — Пятьдесят баксов за одноместный номер.
Одноместный?
О, нет, нет, нет.
— Мне нужны две кровати.
— Прости, милая, — женщина сделала еще одну затяжку, зажав сигарету двумя пальцами, окурок был измазан губной помадой, и повернула голову, чтобы выпустить побольше дыма. — У меня осталось только две комнаты, и в обеих только одна кровать, — ее взгляд переместился мимо Зои, в сторону окна. — Тебя там кто-то ждет? Можете забронировать оба номера, если вы действительно так сильно не хотите спать вместе. Но это Вегас, хах.
Каким бы заманчивым это ни было, Зои не могла оправдать трату вдвое большей суммы — иначе она проехала бы немного дальше в Вегас и поискала местечко получше.
— Нет, спасибо. Одной комнаты вполне достаточно.
Женщина взяла открытую регистрационную книгу и положила ее на стойку перед Зои, указывая на пустую строку красным акриловым ногтем.
— Впиши свое имя и подпиши здесь.
Зои выгнула бровь. Очевидно, декор был не единственной устаревшей деталью этого места. Разве в наши дни отели не делают все это с помощью компьютера? Она заглянула за прилавок: на столе у стены стоял единственный компьютер, массивная штука с глянцевым стеклянным экраном и зияющей прорезью для дискет. Она не видела ничего подобного с начальной школы.
Не желая больше терять время, Зои вписала свое имя и заплатила за номер. Женщина считала дебетовую карту Зои с помощью планшета, который она достала из-под прилавка.
Думаю, когда дело доходит до того, чтобы как можно быстрее положить ваши деньги в свои карманы, даже такие заведения, как это, готовы обновляться.
Положив книгу на прежнее место, женщина бросила ключ на стойку.
— Сто двенадцать. Это сзади, — сказала она, неопределенным жестом указав на дверь.
Зои схватила ключ и поспешила к двери. Как только она оказалась на улице, то отчаянно набрала полные легкие свежего воздуха.
Вернувшись к машине, Зои села и завела двигатель.
Заднее сиденье скрипнуло, когда Рендаш, все еще невидимый, двинулся с места.
— Что это за вонь, исходящая от тебя?
— Сигаретный дым. Мерзкая штука. Не рекомендую пробовать, — ответила она, выезжая с их места и направляясь к задней части мотеля.
— Твой натуральный аромат гораздо привлекательнее.
— Мой… — Зои посмотрела в зеркало заднего вида, которое все еще было повернуто так, чтобы показывать кажущееся пустым заднее сиденье. — Ты нюхал меня?
— Ты распространяешь запах в окружающий воздух. Неужели человеческие чувства настолько притуплены, что ты не можешь уловить такие запахи?
— Конечно, нет, — Зои покраснела, паркуя машину и вынимая ключ из замка зажигания. — Мы на месте.
Она открыла багажник, схватила пакет с фастфудом и вышла, захлопнув за собой дверь.
Машину тряхнуло; Зои предположила, что это из-за движений ее невидимого пассажира. Она открыла заднюю дверь и направилась к багажнику. Перебросив одеяло через плечо, она поставила чемоданы на землю и потянула за их ручки. Коробка с романами, скорее всего, будет в безопасности в машине; вор должен был быть в отчаянии, чтобы с трудом дотащить их до букинистического магазина и продать за долларовый магазинный купон за штуку, если это возможно.
Она закрыла багажник и, держа пакет с бургерами вместе с ручкой одного из чемоданов, покатила свои пожитки к двери комнаты. Она на ощупь вставила ключ в замок и повернула, когда Рен закрыл дверцу машины. Открыв дверь номера, она схватила свои вещи, вошла внутрь и включила свет.
Зои не заметила ничего, что бы метнулось в укрытие во внезапном свете: это был хороший знак, даже если не все было окончательно ясно. Свет лампы был тускло-желтым, освещая комнату, которая хорошо сочеталась с вестибюлем — тот же коричнево-оранжевый ковер с рисунком, те же стены из деревянных панелей и постельное белье цвета детской неожиданности. Прямо напротив изножья кровати стоял комод со старым ламповым телевизором в комплекте с заячьими ушками сверху.
— Привет из прошлого, — пробормотала она, опуская свои вещи на пол и бросая засаленный пакет с едой и свое одеяло на кровать.
Дверь за ней закрылась, привлекая ее внимание. Она обернулась и увидела, как в поле зрения появилась фигура Рендаша. Глаза Зои расширились. Самое близкое, с чем она могла бы это сравнить, — это растекающаяся в стакане с водой капля краски, постепенно окрашивающая всю воду, но и это сравнение не передавало всего должным образом.
Рендаш был высоким, настолько, что ему пришлось нагибаться, чтобы войти в дверной проем. Семь футов с небольшим6. И, черт возьми, он был крупным. Его плечи были широкими, а руки — все четыре — бугрились мышцами. Он не был громоздким, как культурист, но, без сомнения, был сильным.
Его чешуя, там, где ее не покрывала пыль, была глубокого, яркого изумрудного цвета, который заставил ее подумать о густых джунглях. Размер, текстура и оттенок чешуи, казалось, менялись в различных точках его тела. На животе и внутренней стороне рук и ног чешуйки были тонкими, как змеиная кожа, и немного бледнее. Плечи и внешняя сторона рук и ног были покрыты более крупной и темной чешуей с рельефными гребнями, которые отлично бы смотрелись на спине аллигатора.