Аннабель, почувствовав на себе вес Софи, разволновалась, однако несколько мягко произнесенных слов и похлопывание по шее мгновенно успокоили ее.
- Дама прекрасно ладит с лошадьми, сэр, - улыбаясь, произнес конюх, и Уилл обнаружил, что сам расплывается в улыбке. Изначально он предложил конную прогулку ради Софи, однако теперь сам с нетерпением жаждал пуститься в галоп.
- Куда направимся? - обратилась к нему Софи, и вид ее горящих энтузиазмом глаз наполнил его сердце радостью.
Уилл указал на пологий холм невдалеке.
- Встречаемся на вершине.
Софи не нуждалась в дополнительных указаниях. Она развернула Аннабель в нужном направлении и направила ее вперед рысью. Выехав за пределы двора, она пустила лошадь галопом. Магнус устремился за ними следом, и Уиллу приходилось сдерживать огромного скакуна, пока они не очутились далеко от дома.
Софи словно стала одним целым со своей лошадью и казалась сотканной из магического тумана. Волосы девушки развевались за ней следом, придавая ей свободный и независимый вид. Уилл почувствовал, что его захлестывает волна горячего желания.
«Проклятье!» Он знал, что не имеет права поддаваться своим чувствам, но оторвать взгляд от наполненной радостью жизни Софи был не в силах. Целых два года они регулярно встречались и пили кофе, но ни разу ему не приходило в голову пригласить ее на конную прогулку.
Достигнув вершины холма, все четверо тяжело дышали. Софи убрала волосы со лба и оглядела открывшийся перед ними вид.
- У меня нет слов… Это потрясающе.
Уилл был полностью согласен. Он любил путешествия по поместью. Когда-то любил. Перед ними раскинулась искрящаяся серебром голубая поверхность озера, залитая солнечным светом. У другого его берега полого поднимался склон холма, покрытый ковром зелени, который уже через пару месяцев окажется под сияющим снежным покрывалом.
- Я не предполагала, что ваше поместье столь прелестно.
Софи повернула к Уиллу голову и удивленно раскрыла глаза, увидев выражение его лица.
- Почему ты хмуришься? - потребовала она объяснения.
Вид был ни при чем. Сердце, не желавшее успокаиваться в груди, - вот что было причиной его печали.
- Как зовут вашего конюха?
- Колин. А зачем тебе это?
- Меня беспокоило то, что я не могла обратиться к нему надлежащим образом. Это невежливо.
- Тем не менее ты помнила, что имя мисс Грант - Эстер.
- Она практически член семьи, - пожала плечами Софи.
- А как зовут дворецкого?
- Руби, но…
- А повара?
- Эллис.
И она тут всего один день! Уилл провел тут все детство и тем не менее не без труда вспомнил имя конюха. Он в очередной раз почувствовал, что восхищается Софи.
- Наша прислуга заменила мне семью, в которой я нуждалась больше всего. Можно сказать, они вырастили меня после развода родителей. А я даже не помню их имен…
Пожав плечами, Софи промолчала.
- Можешь ли ты перечислить имена сотрудников «Пайксис тек»?
«Пайксис тек» была компанией, основанной Уиллом и занимающейся оборудованием высокоскоростной цифровой радиосвязи.
- Джейсон, Дэниел, Грейс, Грэм и Филлип, - на одном дыхании выдал Уилл.
- Вот видишь. Ты все же знаешь имена своих служащих.
Чувство стыда, испытываемое Уиллом, немного отступило, однако другое чувство - огонь, горящий в его жилах, - никуда не делось. «Главное - не подбрасывать в него дров», - сказал Уилл сам себе. Он указал на озеро.
- Не желаешь ли спуститься к берегу?
- Буду очень рада.
- Мы можем спешиться и прогуляться либо продолжить путь верхом.
Софи внимательно посмотрела в его глаза.
- Пойдем пешком. Что тебя беспокоит?
Уилл был рад, что она не высказала своих предположений по этому поводу.
- То, что ты застряла здесь на целый месяц, - ответил он.
Это было несправедливо. Безусловно, находиться подальше от соблазнов вечеринок и алкоголя, возможно, было полезно Софи, однако это не означало, что ее следовало столь резко лишать всех развлечений и общения.
- Я не доверяю деду. Он что-то замыслил.
- Думаю, ты прав, - поджала губы Софи. - Есть ли у тебя какие-либо мысли на этот счет?
- Пока никаких, но я обязательно все выясню. Я делаю то, что он от меня потребовал. Чего ему не хватает?
- Ты выполняешь его требования, но делаешь это формально. Не исключено, что он это понимает.
Это уже слишком!
- Говоря о том, что тебе следует остепениться, он, скорее всего, имел в виду одну из дочерей Страчэнов, Глорию Кэмпбэлл либо Дэвину Мак-Нэлли.
Уилл скривил губы.
- Никогда! Все они - приятные особы, но… никогда.
Ему нравились свободные и независимые женщины. Он избегал тех, кто только и думал о том, как обустроить семейное гнездышко и завести детей.
Аннабель сделала несколько нетерпеливых шагов, словно собираясь вновь пуститься в галоп, но Софи мгновенно восстановила контроль над ней.
- А вместо этого ты демонстрируешь меня, - продолжила она. - В глазах лорда Брэмли я далеко не идеальная невестка.
«Почему? Потому что она появлялась на страницах бульварной прессы? Потому что газеты создали ей образ сумасбродной и необузданной девицы?»
- Ты происходишь из древнего аристократического рода. Этого должно быть достаточно.
- Боюсь, ты исходишь из собственного представления о том, чего достаточно, а чего - нет.
- Я предполагаю, что дед постарается заставить тебя отказаться от идеи выйти за меня замуж. Возможно, он даже предложит тебе заключить с ним какую-либо сделку.
Голубые глаза Софи были холодны как лед.
- Я не приму никаких его условий. Я дала тебе слово и не поддамся на провокации. К тому же это всего лишь один месяц. Однако, если ты сомневаешься…
Их лошади остановились, словно получив немой приказ. Уилл посмотрел на Софи, и впервые за это утро его губы тронула улыбка.
- Когда ты такая, сомневаться в тебе абсолютно невозможно.
Плечи Софи немного расслабились.
- Рада это слышать.
Все эти два года Софи казалась ему такой хрупкой, однако теперь Уилл видел, сколько внутренней силы, абсолютно неизвестной ему, скрывалось все это время где-то в глубине ее существа.
- Я предполагаю, что тут мы имеем дело еще кое с чем, - произнесла Софи.
Ее лошадь вырвалась вперед, и Уиллу пришлось пришпорить Магнуса для того, чтобы продолжить разговор.
- С чем же?
- Полагаю, твой дедушка решил использовать меня как наживку.
Ее лошадь опять прибавила ход.
- Для кого?
- Для тебя.
Уилл уставился на спутницу, не в силах понять ее мысль.
- Думаю, держа меня тут в качестве заложницы, он хочет заставить и тебя провести много времени в Эшбэрроу.
- Безусловно, так оно и будет, - взорвался Уилл, испугав Магнуса. Ему пришлось затратить немало усилий для того, чтобы успокоить взволнованного жеребца. - Я не могу оставить тебя здесь одну.
- Ты можешь, Уилл. Не забывай, на кону для меня - миллион фунтов.
«И тем не менее это было бы нечестно».
- К тому же я не одна. Рядом будут Кэрролл Энн и Эстер, я смогу устраивать конные прогулки так часто, как захочу. Также на мне организация свадьбы. Месяц пролетит незаметно.
- Если мы не будем часто встречаться, это может показаться подозрительным.
- Да, ты не можешь совсем не появляться здесь. Тебе придется приезжать на уик-энды. Но у тебя компания, которой необходимо руководить. Это более чем веский аргумент проводить рабочую неделю в Лондоне. И кстати, о деньгах…
Уилл удивленно посмотрел на Софи. Разве они говорили о деньгах?
- Я возьму на себя все твои расходы на время твоего пребывания здесь, - поспешил сказать он.
Она кивнула и прикусила губу. Уилл видел, что Софи нервничает.
- Могу ли я попросить часть оплаты нашей сделки вперед?
Уилл замер. Зачем? Для чего ей, находящейся в Эшбэрроу, потребуются деньги?
- И пожалуйста, не спрашивай, для чего они мне. Я отказываюсь обсуждать этот вопрос. Я не ребенок, Уилл.
Внезапно он почувствовал, что по его спине пробежал холодок.
- Софи, у тебя какие-то проблемы? - «А если это и так, скажет ли она мне?»
- Нет, абсолютно никаких.
- О каком авансе идет речь?
- О сотне тысяч фунтов.
- Тебя кто-то шантажирует? Может, журналисты? Может, существует фотография…
- О, ради бога, Уилл. Я всего лишь хочу начать обустройство Корнуолла. Это будет… морковкой, подвешенной передо мной. Это будет напоминать мне, ради чего я все это делаю.
Звучало абсолютно разумно, но шестое чувство подсказывало Уиллу, что Софи не говорит ему правду. И оно же подсказывало ему, что продолжать разговор на эту тему не следует. Кроме того, выяснить правду самостоятельно будет не так уж и сложно. К тому же Уилл был готов поставить десятикратно большую сумму на то, что она не сбежит, получив от него деньги.
- Я переведу эту сумму на твой счет в понедельник.
Глава 4
- Дождь может начаться в любой момент. Нам лучше вернуться.
Было воскресенье. Они ждали автомобиля, который должен был забрать Уилла в аэропорт. В доме действительно теплее и безопаснее, но их главной задачей было убедительно исполнять свои роли.
- Это не будет выглядеть так уж романтично, не правда ли? - прошептала Софи в ответ. - К тому же за нами наблюдают.
Уилл напрягся. Софи была рада, что он не обернулся взглянуть на огромные окна замка.
- Что мне следует делать? - прошептал он в ответ сквозь стиснутые зубы.
Если бы не разговор, состоявшийся в прошлую пятницу, Софи решила бы, что вызывает у Уилла крайнюю степень раздражения. Но теперь она знала правду об истинных причинах его состояния. В некотором отношении это было даже хуже. А с другой стороны… Она не позволила себе завершить эту мысль.
- Софи?
Для того чтобы выглядеть убедительно, им следовало поцеловаться - страстно, отчаянно. Но пытаться разыграть подобное было слишком опасно.
- Я хочу, чтобы ты увлек меня в заросли из поля зрения находящихся в поместье, - промурлыкала она, поднимаясь на цыпочки и обвивая руками его шею.