– Бить не била, не стану оговаривать, – солидно ответил Эдька. – Ну, а на словах… что толку теперь ловить вылетевших воробьев? Тем более что, если верить пословице, не ловятся эти птахи.
– Ясно! – выдохнула Лерка. – Ладно, пойдем пить чай! Надеюсь, что после всего я еще как-то сумею этим тортиком не подавиться.
Не подавилась. Тортик оказался очень вкусным. Выяснилось, что Игорь привез еще и вина, дав Леркиным друзьям-приятелям дополнительную тему для размышлений. У кого каких.
– Сорвалось у мальчика романтическое свидание, – тихо вздохнула Тинка. И, взглянув на Лерку, добавила: – Молчу, молчу.
– Почаще б он приезжал! – мечтательно вздохнул Эдька, уплетая тортик и нежно лаская взглядом бутылку.
Но, поразмыслив, вино все-таки решили оставить на выходные, когда собирались праздновать новоселье. А этот вечер и так удался. Может, и без романтики, по которой сокрушалась Тинка, но в целом весьма неплохо. Сидя на кухне, ребята то принимались делиться друг с другом проблемами, общими для всех и оттого хорошо понятными каждому. А то, желая чем-то разбавить свои суровые учебные будни, срывались с серьезных тем на всевозможные байки, коих студентам было не занимать.
Впрочем, с романтикой у Лерки на этой неделе тоже все-таки задалось, только не в этот вечер, а на следующий. Как обычно в начале года, расписание у них в институте было нестабильным, и если в начале недели было не продохнуть от выпавшей нагрузки, то в четверг вся группа была свободна уже к трем часам дня. Это оказалось кстати, потому что пора было готовиться к задуманному Леркой празднику новоселья. Расставаясь с друзьями возле института – ей еще надо было пробежаться по своим подопечным, так что освободиться предстояло не скоро, – Лера обговорила с ними, кто и что притащит сегодня домой для предстоящего послезавтра праздничного ужина. Эдька со Стаськой взяли на себя что потяжелее – муку, консервы и список овощей и еще торжественно пообещали пробежаться сегодня по парку в поисках грибов. Картошку, ко всеобщей радости, пообещали привезти Тинкины родители, и не только на праздник, а еще и с запасом. Они же любезно согласились доставить на машине к дому и яйца, ввиду сложностей с их транспортировкой в набитых сумках и в рейсовом автобусе. Сама Тинка обязалась заняться морепродуктами и селедкой, Катюха, главнокомандующий на кухне, взяла на себя соусы, сливки-сметаны и майонезы. Лерке остались сыр, колбаса и печеньки с конфетами. Вроде и немного наименований, но когда она, наконец-то справив все свои дела, зашла в магазин, а потом вышла оттуда, то сразу почувствовала разницу. Остановилась, перебрала пакеты, распределяя вес равномерно на обе руки.
– Девушка, простите, может, вам помочь? – прозвучало у нее за спиной.
Лерка рассеянно оглянулась, занятая своими мыслями… и тут же забыла о них. И было отчего! Если бы на Леркином месте была Тинка, та вообще бы растеклась по асфальту растаявшей карамелькой! Потому что в свете ярких витрин магазина перед Леркой сейчас стоял мужчина, перед которым меркли все голливудские звезды! Синеглазый красавец-брюнет с легкой небритостью на лице, как у француза-аристократа, с мужественным подбородком, с легкой улыбкой на четко очерченных губах. Маленькая бриллиантовая точечка сережки в ухе, как ни странно, только подчеркивала его брутальность.
– Нет, спасибо, – выдавила из себя Лерка, осознав, что от нее ждут какого-то ответа. Тут же обругала себя последними словами за этот отказ: как говорит та же Тинка, если предлагают, надо соглашаться! Заодно еще и полюбовалась бы на это совершенное творение природы несколько лишних минут. Но прекрасный незнакомец не принял ее отказа всерьез.
– Я же вижу, что нужно, – возразил он, одновременно наклоняясь за Леркиными пакетами. – А спросил я просто для того, чтобы вы не приняли меня за грабителя.
– Вас?! – Лерка теперь демонстративно оглядела его, от стильно подстриженной головы и до ног, обутых в дорогие кожаные ботинки. И резюмировала: – Нет! На грабителя вы точно не похожи!
– Спасибо, – кивнул он. – Ну, а на кого похож, я даже и не спрашиваю. Устал выслушивать один и тот же ответ.
Извиняющийся тон, с которым произнес эти слова незнакомец, убедил Леру в том, что не очень-то он гордится своей внешностью. Поэтому она в ответ только пожала плечами:
– Ну, у каждого достоинства имеются свои издержки…
– А вы не только красивы, но и умны, как я погляжу, – улыбнулся мужчина.
Лерка не стала ничего отвечать на его комплимент. Она никогда не комплексовала по поводу своей внешности – без ложной скромности можно было сказать, что не из-за чего было. Но все же не могла не признать, что в этом вопросе уступает тому совершенству, что стояло сейчас рядом с ней. Ограничилась тем, что молча улыбнулась ему в ответ. Эдакой улыбочкой Моны Лизы, которую можно было истолковать как угодно. Как именно истолковал ее он, оставалось только догадываться. Но следующим его вопросом было:
– Можно спросить, как вас зовут?
– Уже спросили, – заметила Лерка. – Отвечаю: Валерия. А вас?
– Олег. А теперь скажите мне, куда вас подвезти?
– Ой, нет, только не это! – вырвалось у Лерки. Но что поделать, если защитный рефлекс выработался с первого раза и оказался стойким? Нырять ли в кусты от встречных машин или не садиться в них к незнакомым людям? Доныряться уже донырялась, пропустив встречу с Игорем. Теперь еще и отказывалась от предложения проехаться с мечтой любой женщины. Но согласиться все-таки не могла. Это было выше ее сил, особенно сейчас, уже поздним вечером.
Олега ее отказ огорчил:
– Почему же так категорично? Если вы живете далеко, то для меня это не проблема. Надеюсь, вы не подумали, что я собрался требовать с вас плату за проезд?
– Травма позвоночника, – нашлась Лерка, чувствуя себя полной идиоткой, если не сказать большего. – В ближайшие полгода мне противопоказано ездить в легковых машинах.
– А тяжести таскать? – с укоризной спросил красавец.
– Другой вектор воздействия на позвоночный столб, – тут же нашлась Лерка.
– Жаль, – вздохнул Олег. – Что ж, придется проводить вас пешком. Хотя, может, оно и к лучшему? По крайней мере, если не возражаете, эта прогулка даст нам возможность нормально поговорить.
– Не хотелось бы вас затруднять, – выдавила из себя Лерка, про себя думая, что не позвоночника у нее травма, а затылка. Пустого. Неизлечимая. Но когда судьба решает сделать человеку сюрприз, она так просто не отказывается от своего намерения, даже если человек безнадежен.
Это Лерка осознала, когда Олег, улыбнувшись, напомнил:
– Если вы еще не забыли, то я сам решил затрудниться. И сделаю это с большим удовольствием. Так как? Вы согласны?
– Я думаю, что ответ вам уже известен, – не стала кривить душой Лерка. – Вам, наверное, за всю свою жизнь не доводилось выслушивать отказов от жен-щин?
– Да нет, отчего же, – улыбнулся он, вместе с Леркой направляясь в сторону автобусной остановки. – Вы вот, например, только что отказались проехаться со мной на машине. Ну, а если серьезно, то должен вам признаться, что народная поговорка «не родись красивой» полностью соответствует истине. Как вы метко заметили, у каждого достоинства есть свои издержки. Образно говоря, каждому ребенку хочется красивую игрушку, а женщины порой – это те же дети. И чем избалованнее ребенок, тем он требовательнее. Так что чаще бывало, что мне в этой жизни приходилось не отказы выслушивать, а выполнять чужие капризы. В юности это забавляет и не лишено удовольствия. Но чем старше становишься, чем больше задумываешься о семье и прочих взрослых ценностях, тем сильнее это все тяготит. То, что тебя, как куклу в детском саду, вырывают друг у друга капризные ребятишки. И каждый выдумывает делать с ней что-то свое.
– Даже так? – поразилась Лера. – Да, непросто вам тогда живется.
– Ну, я, конечно, несколько преувеличиваю. И не подумайте, что жалуюсь, нет. Но что в личной жизни не везет – это факт. Был раз женат, но прожили с женой всего полгода. Дальше не смог, она буквально извела меня своей ревностью. Может, на это и были причины: звонки от моих бывших подруг и даже их визиты к нам на дом. Нежданные, нежелательные. Наверное, и наговоры были с их стороны. Да не наверное, а скорее всего. Но если бы жена больше верила мне, а не им, то все было бы по-другому. Однако не сложилось. Она не верила, а я в конце концов просто не выдержал.
– Ясно, – кивнула Лерка. – И как вы теперь?
– А теперь я помогаю нести пакеты одной очень симпатичной девушке. Тем более симпатичной мне, что, судя по ее виду, она не избалованная эгоцентричная особа, не истеричка и далеко не дурочка. Как-то вот так. Простите, я не мастер делать комплименты, но вы мне и в самом деле очень нравитесь, Валерия. Я бы с удовольствием познакомился с вами поближе, если вы не против.
Лерка не спешила с ответом. Слишком все это вышло неожиданно. А общение с этим человеком, судя по его же словам, требовало определенного мужества. И, возможно, немалого. Пригласи она его, например, к себе на эти выходные, то та же падкая на мальчиков Тинка с ума сойдет. Или оба они Лерку сведут, это уж как получится. Но как же трудно было отказаться от возможности хоть иногда встречаться и созерцать эту красоту!
– Валерия… – сквозь свои мысли услышала вдруг Лера голос Олега. – Вы молчите? Только не подумайте, что я сейчас завлекаю вас в надежде затащить в постель! Простите за прямоту, но это было первой мыслью большинства женщин, с которыми я пытался познакомиться. Поэтому сразу скажу вам: нет. Если бы я хотел именно этого, то у меня еще сохранилось немало номеров в телефонной книжке. Я даже пальцем не прикоснусь к вам без вашего согласия, клянусь вам в этом. Так как? Не спешите отказывать мне, Валерия, ведь никто не помешает вам сделать это в любое другое время, если вы этого только захотите. Все, что я пока у вас прошу, – это подарить мне один вечер. Пока всего один, а в дальнейшем все будет зависеть от вас, от вашей воли и желания продолжить наше общение. Не хочу навязываться вам, но не стану скрывать, что буду очень огорчен вашим отказом.