Пронаблюдать за гребешком дольше нам не дает сосед из третьей эскадрильи. Флуггер с трезубом на вертикальном оперении — машина капитан-лейтенанта Бердника, комэска-3 — вырывается вперед мимо нашей пары. Почти незаметный взгляду доворот пушечных обтекателей, синхронная вспышка двух лазеров — и гребешок, окончательно потеряв управление, валится к земле.
По общефлотскому каналу передают: множественная неопознанная угроза в районе домен. Надо прикрыть торпедоносцы от неведомой напасти.
И снова комэски ведут нас за собой.
Это уже слишком. Мы в бою от силы пятнадцать минут, но каждая секунда была проведена в таком напряжении, что у меня против моей воли начинают дрожать предплечья. Почему предплечья? А вот черт его знает!
Никогда в жизни не было у меня мышечного тика. А тут я поглядел на очередной тактический пакет от «Асмодея» — и тик вдруг начался. И усталость навалилась.
Смотрю на текстовый скролл. Нет, глаза меня не обманули. Вот он, результат анализа.
НАЗЕМНЫХ ЦЕЛЕЙ: 36
>> КОМБАЙНЫ (КЛСФ. НАОТАР-НЦ-4): 2
>> ДОМНЫ (КЛСФ. НАОТАР-НЦ-1): 1
>> НЕОПОЗНАННЫХ: 33
ВОЗДУШНЫХ ЦЕЛЕЙ: 219
>> НЕОПОЗНАННЫХ: 219
Двести девятнадцать неопознанных воздушных целей!
На войне «неопознанный» почти всегда означает «вражеский».
На этой войне неопознанная воздушная цель почти всегда оказывалась истребителем-гребешком.
Таких истребителей мы за все время сегодняшней операции — неглупо спланированной и самой успешной за все время Наотарского конфликта — сбили никак не больше семнадцати. А может, и того меньше.
Сейчас, если верить железу, над полем боя истребителей противника в двенадцать раз больше. Выходит, мы вмиг утратили свое спасительное численное преимущество? Не говоря уже о качественном, которого никогда и не было?
Это никакая не виктория. Это полный разгром, товарищи. Катастрофа, какой не знали еще москитные силы Флота со дня своего рождения.
В тот самый миг, когда меня дробило нервной дрожью, до крайней северной домны, над которой творилось это безобразие, было еще довольно далеко. Зона штурмовки — не пятачок, с юга на север километров семьдесят будет.
Поэтому в оптике, конечно же, ни я, ни кто другой из нашей эскадрильи ничего пока не видели. Данные поступали только от «Асмодеев».
Может, врет железо?
И правда, врет: вот число наземных целей уменьшилось на пять штук, а воздушных — увеличилось на столько же. Потом наоборот: семь воздушных превратились в наземные.
Нормально? Так бывает? Чтобы вдруг пять гребешков одновременно гробанулись? А семь комбайнов в воздух взлетели, колесами помахивая?
— Командир, у меня сбой в общефлотском канале, — говорит Цапко. — Липовые цифры дает.
— И у меня, — поддакивает Бабакулов. — Трехзначное число целей, все неопознанные. И скачут, как блохи.
— Нет, раз и у вас такая чертовщина, значит, никакого сбоя, — встревает Фрол.
— Братцы, это правда, — глухо говорит Готовцев. — Железо работает отлично. По командной сети я только что получил аж три устных сообщения. Слушайте. Первое, прямо с борта «Варяга»: все истребители джипсов вышли из космического сражения и брошены против нас. Пять-семь минут — и они будут в зоне штурмовки.
— Раньше сказать не могли! — психует Цапко.
— Это не нашего ума дело! Молчите и слушайте дальше. Второе сообщение — от наших торпедоносцев. Прежде чем добили последнюю домну, она раскрылась и выпустила за две сотни неопознанных целей. Мы их сейчас сами увидим. Это и гребешки и не вполне гребешки одновременно. Такие себе недогребешки, едреный корень. Третье: командование флота категорически запрещает открывать огонь. И категорически запрещает отход. Мы должны организовать плотный барраж над останками последней домны, где вьются, ммм… недогребешки. И не предпринимать никаких действий, пока не поступит личного приказа главкома Экспедиционного Флота, адмирала Пантелеева. Все. Я не спрашиваю есть у вас вопросы или нет, потому что вопросы у вас есть, а ответов у меня нет!!!
— Тише, тише, отец-командир, — вздыхает рассудительный Егор. — Вопросов нет. Не врет железо, не врут адмиралы, и сон мой не врет. Видел я двенадцать белых котиков. Всякий, кто на Большом Муроме родился, знает: смерть пришла. Теперь уж не отступится, пока меня не приберет. Да и все к тому. Так что, братцы, не поминайте лихом Егора Кожемякина. Всем вам земной поклон. А молодому Сашке, если выберется, желаю в люди выйти.
— Спасибо. — Я был тронут, что он помнит мое имя. — Но зачем же вы так, товарищ старший лейтенант? Я где-то читал, что двенадцать котиков — это вовсе не…
Ой, как все на меня набросились! Как зашикали!
— Отставить, кадет!
— Замажься.
— Ты что, сбрендил, парень? С Егором в воздухе пререкаться?
— Не спорь. Просто скажи Егору спасибо, — подсказал добросердный киргиз Бабакулов.
Я не знал, плакать мне или смеяться. Почел за лучшее последовать совету и уже открыл рот, но тут неожиданно вступил Фрол. Он внес свежую струю в общее веселье:
— Егор, на смерть, что на солнце, во все глаза не взглянешь. Иногда и цыплята — это всего лишь цыплята.
— Браво, Фрол! А сигара — всего лишь сигара, — повеселел Бабакулов.
Мне показалось, что слова Бабакулова — смутно знакомая мне и широко известная среди эрудитов цитата. Но, конечно, ее автора я припомнить не смог.
— Так ить двенадцать. Беленьких, — буркнул Егор. Похоже, суровый уроженец Большого Мурома всерьез настроился помирать и так быстро расставаться со своими возвышенными настроениями не собирался.
Дискуссия развития не получила. Наши обзорные камеры захватили неопознанные цели, навели резкость и перешли на плавное сопровождение.
Мы ахнули.
Над разрушенными сооружениями джипсов висели тяжелые грибовидные облака дыма и пыли. Мелкая черная взвесь застила закатное солнце — Дромадер то есть. Домны, накрытые бомбами во втором заходе, пылали, как облитые бензином свечки.
И только крайняя северная домна выглядела совсем-совсем иначе.
Вероятно, за несколько минут до нашего появления ее стены треснули от основания почти до самой вершины, образовав несколько независимых лепестков. Эти громадные километровые лепестки разошлись в стороны, их верхние срезы уперлись в землю и, таким образом, получилось несколько гигантских арок. При этом самая-самая верхушка — кольцо с ветвями — провалилось внутрь домны.
Но провалилось оно, похоже, вполне управляемо, потому что наклоненные под углом примерно в сорок пять градусов ветви, ставшие теперь как бы гигантскими тычинками этого безумного техноцветка, торчали в стороны, проходя между его новообразовавшимися лепестками.
Такая точность, конечно же, была результатом технологического замысла, а не случайности.
В центре цветка высилась грандиозная колонна, которая до раскрытия домны, вероятно, являлась ее сердцевиной. Эта колонна имела крайне сложную структуру, полное описание которой нашими военспецами потом заняло не один пухлый том с грифом «Совершенно секретно». Но если сказать в двух словах, колонна напоминала обгрызенный кукурузный початок. Как и настоящий кукурузный початок, покрытый рядами гнезд для отдельных зернышек, этот джипсофаллос имел множество ячеек — большей частью опустевших.
И колонна в центре, и обнажившаяся изнанка лепестков раскрытой домны имели ярко-алый цвет. Сгустки кровавой жидкости медленно ползли по обратным скатам выгнутых арками лепестков и скапливались у подножия домны в озеро.
Но все это было только декорациями для самого интересного. И, не побоюсь этого громкого слова, ужасного.
В озере что-то копошилось. Такое же что-то ползло по колонне. А целый рой неведомых существ, покрытых подсохшей кирпично-красной коркой, вился над цветком.
Устное сообщение, полученное Готовцевым от командира торпедоносцев, в общем-то правильно квалифицировало неопознанные цели. Это были истребители-гребешки. И в то же время — не вполне они.
То есть они, конечно же, они! Только маленькие. Раза в три-четыре меньше тех, взрослых, с которыми мы воевали.
Их внешние покровы еще не были так развиты, как у взрослых аппаратов. Они не вполне окостенели и время от времени шевелили теми отростками, которые походили на зубья гребешков. Как мы позже разглядели на видеозаписи, именно при помощи этих зубьев они карабкались вверх-вниз по колонне в центре домны и ворочались в красном болоте у ее основания.
То и дело от роя отделялась стайка из нескольких аппаратов. Они приземлялись на закопченную глину между руинами и принимались в ней рыться. И наоборот: группы по два, по пять недогребешков вновь поднимались в воздух и возвращались к своим.
Вот и ответ на вопрос, почему данные по воздушным и наземным целям скачут как заблагорассудится.
Наконец разглядел я около двух десятков сбитых недогребешков. Их обугленные обломки — или правильнее сказать трупы? — валялись примерно на границе красного болота.
Ну ладно, торпедоносцы по какой-то причине сразу эту домну не грохнули. И она доиграла до конца ту программу, ради которой, наверное, джипсы весь сыр-бор и затеяли. Но почему наши флуггеры не перебили пушечным огнем этих выползков?
Они, конечно, тайна великая природы и загадка науки. Это ясно. Мы думали, перед нами летательные аппараты с джипсами внутри, а тут ко всему идет, что гребешки — это и есть джипсы.
Но мы же раньше сбивали их?!
И мы в глубине души соглашались с тем, что внутри гребешков сидят разумные существа, а мы их убиваем! Ведь эти разумные существа были агрессивны, и нам ничего другого не оставалось, кроме как уничтожать их всеми доступными средствами. На войне как на войне.
Так что же мешает нам добить гаденышей? Каждый такой субчик, когда вырастет, станет матерым истребителем, стоящим десяти наших.
С виду они, конечно, не такие грозные, как взрослые джипсы-истребители. И ни малейшей агрессивности не проявляют. Но это, вероятно, уже вопрос их, джипсианского, воспитания…