вот-вот прикоснусь к разгадке, держало на месте, как тяжёлые оковы – узника. Я не смела ни отвернуться, ни уйти.
Страшные домыслы лезли в голову, как ядовитые пауки. Образы переплетались хаотичной сетью, рисуя картины вероятного будущего. Что, если Эринберг, прознав о моих догадках, посадит меня в погреб вместе с узниками, и мне придётся дожить остаток дней взаперти? Воображение построило перед глазами голые стены, земляной пол, утоптанный тремя парами ног, и жёсткие нары с мешковатым бельём. Память воскресила лязг засова, и удушье подступило к горлу. Такой судьбы я себе не желала. «Хватит! – оборвал гнусные размышления здравый смысл. – Посмотри, сколько вокруг свидетелей! Если тебя объявят в розыск, каждый сможет вспомнить, что ты стучалась в дом Эринберга».
Я с надеждой посмотрела на прохожих, несущихся мимо. Отсутствующие лица, уставшие глаза. Вечерняя суета явно не способствовала внимательности. Она стирала людей с лика города, оставляя взамен лишь акварельные пятна костюмов и спутанные ароматы духов. Никому не было до меня дела. Ни-ко-му.
Может, это и к лучшему.
– Никакого зонта нет, – лицо с мешками, застывшими на нижних веках, снова показалось в проёме.
– Пожалуйста, поищите ещё, – попросила я, улыбнувшись.
– Может, зайдёте за ним завтра?
– Понимаете, милый господин, – я сделала жалобный взгляд, – закатные лучи так горячи и агрессивны. Пока я дойду до своего дома, с меня слезет кожа. Я прошу вас, помогите мне!
– Я попрошу для вас зонт у господина, – отозвался нефилим и снова нырнул за калитку, оставив её приоткрытой.
Когда его шаги растворились в мелодии городской суеты, я обезумела окончательно. Ибо иначе, как сумасшествием, объяснить мой поступок невозможно.
Набравшись смелости, я приоткрыла калитку и заглянула в сад. Лязг металла, вперемешку с грубым гудением петель, ошпарил страхом и повесил перед глазами чёрную пелену. Рассудок, опьянённый испугом, отправился гулять восвояси. На миг я забыла своё имя. Мало понимая, что творю, я юркнула в зазор между забором и калиткой, притворила за собой дверь, и спряталась в тени абрикосовых деревьев.
Нырнув за толстый ствол, я оглядела двор. Дом Эринберга смотрелся весьма скромно на фоне коттеджей элитного квартала: три колонны, подпирающие белокаменный балкон, треугольная крыша и мансарда с круглым окошком. На площадке перед парадным входом плескался фонтан. Мощные струи воды взмывали в облака, впитывали цвет неба, и тут же низвергались, гремя и рассыпаясь мириадами капель. Я едва удержала себя от желания подойти поближе, зачерпнуть ладонями прохладной воды и плеснуть себе в лицо.
Абрикосовая аллея с мощёными тропками уходила вверх по склону и казалась бесконечной. Деревья, ломясь от румяных плодов, клонились к земле. Ухоженный газон пестрел оранжевыми точками. Судя по всему, фрукты здесь никто не собирал.
Я прокралась тенью по аллее и обошла дом. Вслушивалась в тишину, надеясь вовремя заметить угрозу, но слышала только свой пульс. С каждым шагом сердце колотилось чаще и громче, а страх сильнее наполнял вены. Глядя на дом с фасада, нельзя было угадать, предусмотрен ли в нём погреб. Зато со стороны чёрного входа, едва проглядывая сквозь поросль розового кустарника, щурились зарешёченные окошки цокольного этажа.
Стараясь держаться в тени, я пересекла аллею, нырнула в узкий проход между посадками и стеной и прижалась к холодному белому кирпичу. Розы уцепились шипами за юбку, раздирая ткань. Они словно пытались схватить меня корявыми пальцами, чтобы сдать Эринбергу с потрохами. Всё здесь принимало сторону Эринберга: даже гниющие абрикосы в траве.
Я присела на корточки, скрывшись в переплетении розовых веток. Наклонилась, пытаясь заглянуть в окошко погреба, но лишь поймала лбом острый угол рамы. Вскрикнув от неожиданности, упала на колени. Каменная крошка заколола кожу, прорывая чулки.
– Глупая, – прошептала я, пытаясь подражать Сиил. – Вот глупая.
За окошком оказалось огромное пространство, поделённое перегородками на несколько отсеков. В самом центре помещения гордо выставляли бока просмоленные бочки в человеческий рост. Чуть ближе проглядывала стойка для винных бутылок, похожая на пчелиные соты. Дальнюю стену сплошь занимали полки с припасами. И всё. Никаких дверей и никакого намёка на то, что в погребе обитает кто-то, помимо крыс.
Просунув руку сквозь зазоры в решётке, я толкнула оконную раму. Та на удивление легко поддалась. Меня накрыло приятной волной холода и терпким винным ароматом. Усмехнулась, заметив, что пол погреба выложен полированными досками. Кажется, там даже крысам грустно.
– Лукас! – проговорила я в открытое окно. Звук раздулся и округлился, наполнив помещение. – Лукас! Ты слышишь меня?!
– Что вы забыли здесь, госпожа?!
Взвизгнув от неожиданности, я подскочила. Розовые шипы впились в рукава, обламываясь под натиском плотной ткани. Я чувствовала себя замороженной. Промёрзшей насквозь и прижатой к стенке. Ноги отказывались держать тело, а губы – шевелиться.
Я действительно оказалась в тупике. Крылатый прислужник Эринберга стоял за моей спиной, поглядывая на меня, как на последнюю воровку. В его руке поблескивала ручка зонта-тросточки.
– Мне показалось, – я виновато улыбнулась, поймав негодующий взгляд серебристых глаз, – что в кустах валяется что-то белое, и я подумала, что это – мой зонт.
– Кто позволял вам проходить на территорию? – невозмутимо отреагировал нефилим. Мои оправдания мало его интересовали.
– Я искренне прошу прощения, – выдавила я, пытаясь побороть страх. – Я так долго ждала вас, но решила, что вы забыли про меня, и…
– Господин Эринберг запрещает появляться посторонним на территории его владений, – строго заметил прислужник. – Он непременно сообщит в дозор, когда узнает.
– Но вы же ему не скажете, – я выдохнула.
– Я давал присягу верности своему господину, – нефилим пожал плечами: столь же невозмутимо, как и раньше. – Потому сейчас позову его. Объясняйтесь с ним, а не со мной.
Сердце зашлось. Вереница абрикосовых деревьев поплыла по кругу. Только проблем с дозором мне не хватало. Именно сейчас, когда всё рушится, а я даже не знаю, в чьём теле проснусь завтра! Прибавим к этому проблемы по службе и множащиеся слухи и получим репутацию безумной госпожи.
Но ждать у моря погоды – не вариант. Остался лишь один выход: действовать! Я вдохнула поглубже и распрямила спину. И, на всякий случай, мысленно попросила у Покровителей защиты.
В следующее мгновение я, оттолкнув прислужника к стенке, нырнула в сумрак аллеи и понеслась со всех ног к калитке. На середине пути малокровие напомнило о себе одышкой, но я бежала, не сбавляя скорости. Я молила Покровителей лишь об одном: чтобы не дали мне споткнуться и грохнуться навзничь.
– Постойте, госпожа Василенко! – срывающийся крик нефилима догонял меня. Но он явно был не в том состоянии, чтобы тягаться со мной в скоростных забегах. – Вы всё равно за всё ответите!
Почтенные Покровители! Как хорошо, что я представилась чужим именем!
Одним прыжком перескочив площадку у парадного входа, я потянула калитку на себя. Металл не поддался, лишь жалобно загудел и заныл на низких нотах. Треклятые Разрушители! Он уже успел её запереть! Замечательный прислужник у Эринберга, ничего не скажешь.
– Давайте по-хорошему, – речь нефилима разрывала одышка. Его голос неуклонно приближался, сея панику. – Вы сознаетесь, с чем пришли, и я не буду сообщать в дозор.
Дрожащей рукой я нащупала щеколду и со всех сил дёрнула. Пальцы свело судорогой, а ладонь прострелила боль. Металл отвратительно заскрипел, открывая проход. Не помня себя от счастья, я выскочила на улицу. Одышка стискивала грудь, но никогда раньше воздух не казался мне таким сладким и пьянящим. Да и ноги никогда не несли меня так быстро…
Враньё. Шестнадцать годовых циклов назад, в тот самый день, я бежала быстрее.
Глава 18Ночные похождения
Я так и не уснула после ужина.
Нет, я не выжидала момент, когда гостиничные коридоры очистятся от постояльцев и прислуги, погасят огни и перейдут во власть сумрака. Но происшествие в саду Эринберга оставило в голове дурные мысли, и теперь они копошились внутри, как муравьи. Кто б знал раньше, что игра не стоит свеч, и в его погребе нет ничего, кроме вина и еды?
Проблемы вокруг меня множились, а путей для отступления оставалось всё меньше. Мания преследования то и дело подкрадывалась со спины и хватала за горло. Эринберг и его прислужник не спустят такое с рук: кому, как не мне, это знать. Что ж, буду надеяться, что хозяин имения не успел меня заметить. И что он не вспомнит моего лица, когда нам придётся столкнуться на улицах Девятого Холма.
Устав бесцельно валяться в кровати, я встала у окна. Номер для особых гостей разместили точно над чёрным ходом, и это казалось странным. Стоило лишь бросить взор за стекло, как глаза натыкались на неживописную земляную проплешину между гостиничной стеной и каменным забором. И на пару мусорных баков с отходами из ресторана. Правда, за ограждением благоухал вечнозелёным цветом сад Аэнос, а чуть поодаль светилась серебристая башенка Храма Вершителей. Но кому захочется думать о далёком и прекрасном, когда под самым носом – мусор?
– Милая госпожа, – дверь скрипнула, обозначая желтоватую световую линию и фигурку нефилимки-горничной, – вы ещё не спите?
– Сон не идёт, – недовольно отозвалась я, поймав себя на том, что трясусь от каждого шороха.
– Может, отвара? – пропела горничная. – Молока?
– Нет, – мотнула головой в темноте. – Благодарю.
Дверь захлопнулась, и в номер прокралась густая темень. Вместе с ней вернулась паника. Влилась внутрь с потоком воздуха, протравила каждую клеточку и стиснула сердце. Я откинула голову назад и принялась считать до ста, уставившись в потолок. Какое-то время до слуха доносилась песня нефилимки, убирающей коридор. Потом что-то щёлкнуло и всё стихло. Ночь задышала полной грудью.