– Увольте меня от городских сплетен, – решительно пресекла разговор Эмили.
«Пропустить».
– Ну, ежели передумаете, не поленитесь взглянуть на городскую доску объявлений, прежде чем уйдете отсюда. Самые свежие новости Дружноземья. – Редактор указал на амбар, увешанный объявлениями о происходящих в городе событиях и предложениями личного характера, и пообещал: – По завершении нашей беседы я немедленно размещу на нем весточку о вашем приезде.
– А нельзя ли как-нибудь без этого обойтись? – заискивающе спросила Эмили.
Ее вопрос поверг газетчика в полное замешательство, и он предпочел сделать вид, что его не услышал.
– Даже виноградник Алебастра Брауна, – покачал он головой, – и то ближе, чем ваш участок в Верхнетуманье. На вашем месте, мисс, я бы, как только представится такая возможность, подыскал землицу поближе к городу. Зеленый дол – изумительное место для воспитания…
«Пропустить».
Эмили требовалась лошадь, чтобы добраться до дома, и она спросила у редактора дорогу к конюшне. Не успела она сделать и пары шагов, как редактор нагнал ее и протянул добытый буквально из воздуха багет, обильно политый томатным соусом и маслянисто блестящий жирными ломтями сыра.
– Держите, это подарок. На удачу.
– Вы очень добры. Что это?
– Я называю это panem et caseum morsu, – напыщенно произнес редактор. – Старинный рецепт. Мои бабушка с дедушкой готовили его еще в Старом Све…
«Пропустить».
Пока Эмили добавляла полученный трофей в список достижений, редактор испарился.
Она выбрала Верхнетуманье, чтобы укрыться от людской суеты, однако не ожидала, что земля на отшибе Дружноземья встретит ее столь враждебно. Плотный туман поглощал солнечный свет, неплодородная почва не давала урожая, а пронизывающие ветра обжигали холодом. Эмили с утра до ночи боролась за выживание: покупала семена в мелочной лавке, засевала неподатливую каменистую землю, поливала огород и беспрестанно моталась то в город, то обратно на лазоревой кобыле Пиксель.
Порой она встречалась с местными жителями, и те, казалось бы совершенно незнакомые ей люди, всегда делились с ней скромными дарами – репой или головкой сыра. Обмен дарами занимал важное место в культуре Дружноземья, и Эмили сгорала со стыда, предлагая соседям взамен камни – единственный товар, в изобилии производимый на ее ферме.
Она чуть не сошла с ума от радости, когда на ее грядке выросла одна-единственная морковка. Отмыв и отскоблив ее от грязи, она положила корнеплод на белую тарелочку, поставила тарелочку на ступеньку крыльца, присела рядом и долго не сводила с моркови задумчивых глаз, отгоняя от нее первых летних мух. Съесть морковку было для нее чересчур дорогим удовольствием, и тогда она воспела ее в стихах.
Бывают времена,
Когда насытить может
Нас мысль лишь о моркови,
А не сама морковь.
Но какой смысл писать стихи, если не с кем ими поделиться? Эмили поднялась и совершила паломничество к соседней ферме. Алебастра Брауна дома не оказалось, и она оставила листок с виршами под камнем, приписав, как обычно делали жители Дружноземья: «Дар от соседки г-жи Эмили Б. Маркс с Болотной фермы».
Через пару дней во дворе Эмили появился человек (он? она? Эмили решила именовать человека «они») с сиреневыми глазами и сиреневыми волосами.
– Камни, значится? – хмыкнули Алебастр Браун, оттянув лямки комбинезона. – До меня долетали слухи про очкастую дамочку, оделяющую всех каменьями. А вы смельчак. Мало кто отважится вручать столь непритязательные дары. Что ж, с удовольствием добавлю вашу каменюку в коллекцию. Но предупреждаю вас, мисс Маркс: ежели вы думаете пленить меня своими подношениями – зря стараетесь. У меня было двенадцать супружниц, и более я жениться не намереваюсь.
– И в мыслях подобного не держала, – ответила Эмили. – Но мы с вами ближайшие соседи, и, я надеюсь, станем друзьями.
– Вот это другой разговор, – обрадовались Алебастр, – а то этот город спит и видит, как бы переженить всех. Лично мне это объединение собственности вот где сидит. – Алебастр рубанули ладонью по шее. – Не успеешь ее толком объединить, как уж и разъединять приходится. А в результате теряешь нажитое: получаешь меньше, чем у тебя было в начале. – Алебастр сунули руки в карманы и смачно плюнули. – Предлагаю выпить по стаканчику вина, раскурить сигарку и потолковать о вашем житье-бытье.
– Я беременна.
– Э, не так скоро. Дайте вину немного подышать и уж опосля начинайте травить байки.
– Я хочу сказать, беременным женщинам обычно не разрешается курить и пить.
– Ну, там, откуда вы прибыли, все возможно. А у нас никого ничто не берет. Если сердечек хватает, чтобы скоротать день, – выживете.
– Если никого ничто не берет, какой смысл курить и пить? – резонно спросила Эмили.
– Ух, а вам палец в рот не клади. Вы прям как моя седьмая жена. «“Вот жалкий и ничтожный раб”»[13] реальности! – Алебастр содрогнулись. – Думаю, мы пьем и курим по тем же причинам, по которым делаем все остальное. Надо же чем-то заполнять наши дни бесконечности.
– Кстати, – заметила Эмили, когда они расставались, – я принесла вам в дар не камень, а стихотворение. Камнем я его просто прижала.
– Стихотворение? – покатились со смеху Алебастр. – А я-то понять не могу, к чему тут листок! Реклама моркови, что ль, думаю. Недаром несколько моих супружниц обзывали меня толстокожим гиппопотамом. Надеюсь, нашей с вами дружбе это не помешает?
Алебастр Браун, несмотря на все их заскоки, оказались на редкость сердечным человеком, одним из немногих, с кем Эмили могла отвести душу, и вскоре они зачастили друг к другу в гости.
– Мне кажется, такая жизнь не по мне, – пожаловалась как-то Эмили. – Я потратила несколько месяцев, чтобы вырастить одну-единственную морковину. Мне даже книжку прочитать недосуг. Неужели, кроме фермерства, здесь больше нечем заняться?
– Не хочешь заниматься фермерством – не занимайся, – пожали плечами Алебастр.
– Не заниматься? Правда?
– Ну да, здесь у каждого есть ферма, и поначалу все занимаются именно фермерством. Поэтому Дружноземье производит больше, чем потребляет. Может, вместо прополки грядок откроешь магазинчик? – предложили Алебастр. – Займешь, так сказать, свою нишу и начнешь менять книги на то, что тебе требуется. Меня вот привлекло виноделие. Здесь никого не волнует, что ты делала раньше. Будь тем, кем тебе хочется.
– Либо фермером, либо продавцом, – хмыкнула Эмили.
И на пятом месяце беременности решилась первой в Дружноземье открыть книжный магазинчик, чтобы больше читать и меньше вкалывать на грядках. Распродав за полцены сельскохозяйственный инвентарь и сдав участок в аренду Алебастру, Эмили вложила все оставшееся золото в покупку маленького домишки в центре города и повесила над ним табличку «Книги Дружноземья».
Редактор «Зерцала Дружноземья» явился к открытию магазинчика, чтобы взять у нее интервью.
– Наши читатели интересуются, с чего вдруг вам вздумалось открыть… – редактор запнулся, вспоминая давно позабытое слово, – …книжный магазин? Он вроде бы так называется?
– С того, что я сама немного поэт и запойный читатель.
– Это понятно, но какое отношение он имеет к нашей повседневной жизни и борьбе дружноземцев за существование?
– Самое прямое. Я верю, что виртуальный мир способен помочь людям справиться с проблемами мира реального.
– Что такое «виртуальный»?
– Кажущийся. Такой же, как вы.
– Темна вода во облацех, – ошеломленно покачал головой редактор.
На шестом месяце беременности Эмили сообразила, почему до нее в городе не было ни одной книжной лавки: в Дружноземье не было читателей. Поглощенные огородничеством и обменом даров, дружноземцы почти не имели свободного времени, а то, что имели, не желали тратить на свечи и чтение «Уолдена».
На седьмом месяце беременности Эмили чуть не довела себя до нервного срыва: поняв, что не обладает миссионерским рвением по обращению нечитателей в читателей, она решила закрыть лавку и навсегда распрощаться с Дружноземьем. Хорошо, что Алебастр ее отговорили, посоветовав дополнить ассортимент поздравительными открытками.
– И продавать их вместе с книгами.
– И что я на этом выгадаю? – недоумевала Эмили. – Людям нравятся поздравительные открытки?
– Мне кажется, да. Повод для праздника всегда найдется: то новый кочан капусты уродится, то чей-нибудь день рождения наступит. – Алебастр подумали и неожиданно предложили: – А еще ты могла бы продавать игры. Люди балакают, на играх можно неплохо подзаработать.
Эмили сменила вывеску на «Книги, канцтовары и игры Дружноземья» и до отказа забила лавку соответствующими товарами. Настольные игры и писчие принадлежности действительно всколыхнули интерес к ее магазинчику. Совсем небольшой, так что на индикаторе здоровья у Эмили нередко отображались два, а то и одно сердечко, и все же она худо-бедно сводила концы с концами.
Однажды Эмили упала в обморок, и проходившие мимо Алебастр нашли ее без сознания на крыльце.
– Малыш? – участливо спросили они, помогая ей подняться.
Эмили молча затрясла головой. Говорить она не могла.
– Боюсь, ты умираешь с голоду, – попеняли ей Алебастр. – У тебя и сердечек-то, смотрю, всего ничего. – Алебастр, покопавшись в запасниках, протянули ей банку тонизирующего напитка «Первопроходцы». – Выпей.
Эмили подчинилась и вскоре почувствовала прилив сил.
– Порой на меня накатывает нестерпимая боль, – сказала она. – Однако эта боль существует только в моей голове. Она терзает меня всю мою жизнь. И когда очередной приступ боли валит меня с ног, мне кажется, я больше не выдержу.