– Прости, маргаритка, я не совсем поняла тебя.
Догнала Пифагора. Он как раз нашел еще одну стаю спящих кошек.
Среди них сразу же различила моего яркого рыжего сына.
Анжело прилежно сосал черную кошку с огромными желтыми глазами.
Позвала его. В ответ он недовольно пискнул и зарылся в шерсть черной незнакомки. Как же плохо я умею общаться, если мой собственный ребенок предпочитает матери первую встречную! Я замурлыкала. Он зашипел.
Подумала с горечью, что Натали пощадила отнюдь не самого лучшего из моих детей…
– Добрый день, любезная. Вообще-то, я мать этого котенка.
– Рада познакомиться. Я подобрала его на улице, голодного и грязного.
Черная кошка подтолкнула Анжело ко мне.
Тот запищал, протестуя. Я легла и подставила соски к самому его носу. Наконец-то он почуял знакомый запах и соблаговолил прильнуть ко меня тоже. Сразу ощутила успокоение. Последнее время соски побаливали и чесались.
– Что за общество собралось в этом лесу? – осведомился Пифагор.
– Большинство лишилось домоправителей и растерялось. Первое время мы бродили по развалинам города, поняли, что там опасно, и спрятались под деревьями и кустами, куда более приветливыми и милыми, – ответила черная кошка.
– Меня зовут Пифагор, – представился сиамский кот. – А это Бастет.
– Очень приятно, я Эсмеральда.
– А ты как здесь оказалась?
– Моя домоправительница была певицей. Я охотно мяукала, подпевала ей. Когда начались уличные бои, она посадила нас с сыном в машину и попыталась вывезти из города. К несчастью, нас остановили бородатые злые люди в хаки, вооруженные до зубов. Злодеи убили моего малыша и домоправительницу. Мне удалось спастись. В городе я сражалась с ордами крыс. Однажды искала укрытие и наткнулась на голодного рыжего котенка, плакавшего в канаве. Естественно, я его накормила и потом не бросила. Бродячие коты рассказали мне о блаженном лесном поселении кошек на западе. Я решила отправиться туда вместе с ними. Теперь расскажите вашу историю.
– Она ничем не отличается от твоей, – поспешно вставила я, чтобы избежать лишних расспросов.
Анжело по привычке пребольно укусил меня. Неблагодарный и неуклюжий озорник! Но я даже не рассердилась – так обрадовалась, что он уцелел.
Вчера, как известно, мы плотно поужинали, и я набралась сил. Так что молока у меня явно было больше, чем у тощей чернушки. Пусть рыжий хулиган не помнил родства, зато он явно любил хорошо покушать и предпочитал молоко пожирней.
– Нас едва не слопала стая собак, но лев Ганнибал заступился. Ты с ним знакома? – спросил Пифагор.
– Мы встречались. Должна признаться, я его побаиваюсь. Он не в первый раз убивает собак. Мы благодарны ему за защиту и охотно подбираем объедки, однако его остерегаемся. Как только перебьет всех собак, примется за нас наверняка.
– Чем вы питаетесь?
– Ловим уток, лягушек, белок, а главное – кроликов. Их тут было несметное множество, но, с тех пор как появились кошки-охотники, популяция заметно сократилась. Теперь они на грани вымирания. Так что с голодухи глотаем иногда тараканов или пауков.
Я пригляделась к Эсмеральде попристальней. Жуткие шрамы покрывали всю ее шкурку. Похоже, ей здорово досталось при столкновениях с крысами, псами и другими кошками.
– Ты спасла моего сына, спасибо!
– В Средневековье люди верили, что черные кошки приносят несчастье. Вы живое опровержение этого предрассудка, – галантно осклабился Пифагор.
Проклятие! Он что, решил приударить за Эсмеральдой? Этого еще не хватало! Черная проходимка уже увела у меня ребенка и вот-вот похитит самца моей мечты!
Я сейчас же вмешалась в их беседу и потребовала, чтобы сиамский кот нашел в лесу убежище для нашего отдыха. Эсмеральда сообщила, что возле озера еще остались незанятые деревья с удобными дуплами.
Мы действительно нашли прекрасное дупло в большом каштане.
Пифагор вдруг занервничал, стал озабоченно бить хвостом.
– Соберем армию кошек и освободим город от крыс! – провозгласил он.
– Когда?
– Как можно быстрей. Каждый пропущенный день – невосполнимая потеря!
Мне не хотелось спорить. Солнце поднялось высоко и припекало. Я вытянулась, чтобы Анжело было удобней меня сосать, и провалилась в сон. Больше никаких переживаний и прожектов! С меня хватит. Да, я бесконечно уважаю Пифагора, но не обязана во всем его слушаться. Подумала напоследок: «Хочешь спасти город от крыс, устроить бойню? Попроси свою новую подружку! Эсмеральда – забияка. Уж она-то охотно последует за тобой».
20Речь над водопадом
Мне снилось, что Эсмеральда поет, словно Каллас.
Красота ее пения вдохновила Пифагора, и он запел вместе с ней. Лев Ганнибал присоединился к дуэту, он повел ту же музыкальную тему тоном ниже. Анжело подхватил пронзительным дискантом. Их голоса слились в гармонии.
– Искусство облагораживает мир и дарует бессмертие своим адептам, – провозгласил Пифагор. – Каллас больше нет на земле, но она поет в наших снах, поет в Интернете. Мы тоже обретем бессмертие. Создадим особое искусство, «кошачье». Эсмеральде это уже удалось, ты слышишь?
Во сне я обиделась и сердито уставилась на них.
– Мне не нужно петь, я умею говорить с каждым в этом мире, проникать в любое сознание. Таков мой дар, потому что я воплощение древней египетской богини Бастет.
Что-то капнуло мне на лоб, я проснулась.
Подняла голову и увидела десятка два ворон, сидящих выше дупла, в котором мы устроились. Возможно, их тоже загнали на дерево крысы. Не знаю, куда птицы прячут снесенные ими яйца, но уверена, что крысы разыскивают их и пожирают.
Я проголодалась и потому полезла наверх, надеясь поймать хоть одну, но стоило мне поднять лапу, как все разом снялись и улетали. Очевидно, мои соплеменники не раз нападали на них. Жаль, что я не умею летать…
Вылизала шкурку, избавляясь от птичьего помета. Он противно склеил шерсть. Солнце клонилось к закату, день давно перевалил за середину.
Я зевнула, потянулась. Анжело еще спал в уголке, а вот Пифагора не было.
Огляделась по сторонам: остальных кошек тоже не видать. Странно. Выбралась из дупла, чтобы выяснить, куда они подевались. Заметила много свежих следов, все они вели в одном направлении. Поспешила туда и оказалась в обширной стае кошек на берегу озера.
Все смотрели вверх на скалистый утес, из расщелины которого падала вода.
Вода летела вниз, сверкая брызгами, взбивая внизу белую пену.
А над водопадом на вершине утеса стоял Пифагор. На задних лапах, как человек. Я понятия не имела, что он может так долго удерживать равновесие.
Лиловый клапан, скрывающий Третий Глаз, привлекал всеобщее внимание.
Я застала самый конец его речи.
– …только кошачья армия способна освободить этот город от крыс, переносчиков чумы.
Перс с неимоверно длинной шерстью попросил слова.
– Крысы стали сильнее нас, – напомнил он. – Если мы двинемся им навстречу, по кольцевой дороге, поражение неизбежно. У меня есть предложение получше. Я согласен с тобой, Пифагор: мы не сможем сидеть здесь до бесконечности. Рано или поздно голод заставит нас пожирать друг друга, ты прав. Однако нам необязательно атаковать город или оставаться в лесу. Предлагаю двинуться дальше на запад. Помню, однажды мы вместе с моей домоправительницей отправились в этом направлении и добрались до нескончаемой воды. Она была зеленоватой и простиралась до самого горизонта. Мы ели рыбу вволю. И не встретили ни единой крысы.
– Я боюсь воды, – заявил один кот.
– Я тоже, – мяукнул другой.
– И я! И я! – отдалось эхом со всех сторон.
– Знаю, знаю, – успокоил собравшихся перс. – Я тоже раньше боялся воды. Но если выбирать между водой и крысами, то думаю, вода – вполне преодолимое препятствие. Когда мы туда доберемся, сможем ловить свежую рыбу. Ведь все мы любим рыбку, не так ли? Или вам не надоели худосочные кролики и больные вороны? Мне кажется, попробовать стоит!
Пифагор дождался конца выступления и, когда перс умолк, произнес:
– Твою «нескончаемую воду» люди называют морем. Скорее всего, ты побывал в приморском городке Довиль. Действительно, там есть пляжи, соленая вода и много рыбы, однако…
Обширные познания Пифагора произвели огромное впечатление на слушателей.
– Не думаю, что рыбу так уж легко поймать. Если хотите идти в Довиль и ловить сардины, плавая в холодных волнах, я, разумеется, не стану вас удерживать. Мое предложение едва ли привлекательнее этого.
– Откуда ты столько знаешь? – спросила Пифагора юная кошечка.
– У меня есть доступ к единому Знанию.
– Какому Знанию?
– Знанию о мире людей. Мысленно я могу перемещаться в пространстве и во времени.
– Как ты получил этот доступ?
– Видите лиловый клапан у меня во лбу? Все сведения я получаю, благодаря устройству, которое он скрывает. Это мой Третий Глаз.
Пифагор опустил голову, открыл пластмассовый клапан и обнажил узкий прямоугольный вход, ведущий прямо к мозгу.
– Вы даже представить себе не можете, о чем сообщает мне этот дополнительный орган.
Кошачье сообщество снова притихло.
– Мы вот-вот умрем с голоду, – крикнул бродячий кот. – Твое Знание – бред, оно не может нас прокормить!
Пифагор опустился на все четыре лапы и занял более устойчивую позицию.
– Будем действовать решительно – станем хозяевами своей судьбы. Крысы – наши единственные настоящие враги. Они гораздо слабее, чем вы думаете. Преодолейте страх, доверьтесь мне. Мы должны создать кошачью армию, атаковать их и победить.
– Кто ты такой, старый тощий сиамский кот с дырой в голове? Никто здесь тебя не знает!
– Мне нечего скрывать. Я был подопытным животным в человеческой лаборатории, но потом убедил одну женщину выпустить меня из тюрьмы. Она создала Третий Глаз и многому меня учила. Так я узнал историю людей. И назвал себя в честь того, кого считаю самым премудрым и знающим, в честь философа Пифагора.