Хонка раздёрнул шнуры на санной поклаже, в ладонь воеводе легла холодная рукоять. Сеггар приказал беглецу:
– Целуй меч, что не врёшь!
Орлиный Клюв, длинный, тяжёлый, со злым зубцом на лезвии, вгонял в оторопь. Ни изящества, ни красы, ни прикрасы, лишь грубая и страшная мощь. Сейчас клинок был чист, не считая разводов застывшего сала… но кровь, испитая за годы, витала тёмным туманом. Такие мечи живут собственной жизнью, угрюмой, немногословной. Несут в себе разум и неподкупную правду.
Парнишка не усомнился ни на мгновение. Сотворил Божий знак, выплетя перед грудью звезду о шести лепестках. Пал на колени, решительно поцеловал жестокую сталь:
– Да убийе меня мач праведан, да сердце растне, десну руку, йезык, лаж родивше…
Преследователи недовольно переминались.
– Недосуг нам, дядя, ждать на морозе.
– Злого татя нам выдай – и хочешь, в гости сворачивай, хочешь, своей дорогой иди!
– А не выдадим? – Ильгра блестела глазами, чуть не облизываясь в предвкушении схватки.
– Девка, – удивились деревенские.
Сеггар ответил весомо:
– Присягу на мече видели? Этот малец мне вверил свою жизнь, смерть и честь. А я от тех, кто мне вверился, так просто не отступаю. Путь вам дорожка, добрые люди. Не вы эту заботу дальше несёте.
Бородатый вожак из румяного стал медным. Его шаечка привыкла держать в круговеньке расправу. Вот этими плечами подпирала власть большака, волю мирского веча. И себя славила, вестимо. То на кулачном Кругу, то на беседах досветных. А уж здесь, в трёх шагах от околицы, воистину была в своём праве. И вот какие-то захожни норовили пустить её право куржой по ветру! Забирали воришку, точно котёнка у неразумных детей. Мыслимо ли стерпеть?
– Весело тебе, воевода, во главе дружины да с таким-то мечом против наших топориков и дубья, – сквозь зубы проскрипел коновод. – Глянуть бы, чего сто́ишь один на один да на святых кулаках…
Сеггар ответил медлительно:
– Отчего ж. Можно и такое устроить…
– А девку в собачник сведём, в сучий кут! – не слушая, хохотнул ещё голос.
– И это можно, – улыбнулась Ильгра.
Улыбка была – бежать без оглядки, покуда живые, но местничи не увидели. Засмотрелись, как Сеггар прятал в ножны косарь. Куда делось всё благодушие! Самое простое движение вышло исполненным пугающей силы. Впору опамятоваться, с поклонами на хлеб-соль дружину позвать. Коновод оказался самолюбив и храбр превыше ума. Не дрогнул, не отступил.
– Много чести дурню от твоей десницы ум брать, – сказал суровый Гуляй. – Позволь, батюшка-воевода! – И добавил потише: – У Сечи моя стрела юнца не спасла. Пусть другого хоть кулак оградит.
Сеггар неторопливо кивнул.
– Да ты хромец, дядя! – закричали дружинному поединщику.
– В бою небось на санках посиживаешь, пока иные вна́грудь стоят?
Они-то знали совершенно точно, что витязи живут для геройства и славы, а лук, бьющий издали, – оружие не геройское.
У Гуляя после долгого перегона давала себя знать больная нога. И не было рядом Незамайки, умевшего отзывать боль. Кротости нрава Гуляю это не прибавляло. Он сказал:
– А ты мне поцелуй, где болит, глядишь, выправлюсь.
Скинул кожух, шапку, верхнюю шерстяную рубаху, оставшись в портяной тельнице. Засучил рукава. Открылись ручищи, прочные в запястьях, волосатые, играющие железными гвоздями мышц. Гуляй уступал коноводу с полголовы. И старше был, да кабы не вдвое. Но из молодых его лук влёгкую натягивал один Незамайка, остальные кряхтели.
– Вторую ногу убережёшь?
Местнич притопывал, выламывался по обычаю стеношников, смеялся. Ему ответила Ильгра:
– Ты хроменького поди сбей. Тогда я, может, выйду честь оказать.
Коновод и витязь сошлись сразу, без задоренья, ломанья, иных предисловий. Чай, не на Кругу, не Божью потеху деять собрались.
Первый кулак вожака, разогнанный всей опа́шью руки, гирей полетел Гуляю в грудь. Тот не стал даже заслоняться. Лишь чуть повернулся, принимая удар вскользь. Презрительно скривился: это так у вас бьют?.. Комарик пролетел, крылышком зацепил! И чем ждать, пока местнич наново размахнётся, – спустил с цепи боль, не выплеснутую у Сечи. Остолбушил за́вертью жестоких, непонятных ударов. Вносил кулаком, добавлял локтем, запечатывал коленом. Когда отсягнул – супротивник медленно пятился, собирая разъехавшиеся глаза.
Деревенские подголоски не успели подбодрить вожака. Молчали, пришибленные. Сомнений в том, чья взяла, ни у кого не было.
Гуляй резко выдохнул, осведомился:
– Удоволен?
– Харр-га! – отозвалась дружина.
Коновод взревел, бросился.
Гуляй его бить не стал. Взял за шиворот, принудил себя обежать, отправил к своим. Те, не снявшие лыж, стояли тесной толпой. Коновод в них влетел, как попало разя пудовыми кулаками.
– Ещё с кем, – спросил Гуляй, – ласково побеседовать?
Один заворчал, выпутываясь из кучи-малы:
– Ну тебя, дядя, дурной ты, ни за что зашибить хочешь. Ступай себе, а мы уж домой.
Дружина повернула мимо зеленца, не дожидаясь, пока прибитые уберутся. Спасённый воришка порывался подсоблять с саночками, не знал, на кого смотреть. На хромца? На воеводу? На девушку с белой косой, убиравшую знамя?.. Что взять с бедолаги. Он счёл Ильгру самой нестрашной:
– Кажите, государе войники, да после вас найчи, спасенье отрадить…
– Ишь каков, – рассмеялась Ильгра. – Когда-то потом нас искать вздумал!
Хонка притворно свёл брови:
– Не отпустим, покуда весёлой сказкой не позабавишь.
– Молимо, государе витезове… – растерялся парнишка.
– Без толку молить, сказку сказывай.
– Ври складней, чтобы нам тоску-скуку избыть.
– Не то возвернёмся, деревенским с рук на руки отдадим.
И поди разбери их, шутят или вправду грозят.
– Куда, блудный, из-под мамкина запонца устремился? – потребовал ответа Гуляй. – Небось с кощеями за море?
– Государе войники сведомые… – наконец решился бегун. – Во свех крайинах били, свех знати… Где би ми найчи Сейгара Непопуста?
Витязи переглянулись, захохотали. Ильгра мурлыкнула:
– А на что тебе, дитятко, Неуступ?
– Скоротеча есмо… от льуди моя… – сбивчиво начал паренёк.
– Имя отеческое у твоих людей есть? – спросил Сеггар. Речь парня была даже не дикомытская, а словно из тех времён, когда по двум берегам Светыни витал единый народ. – Под кем живёте?
– Чувары есме… свой закон почтуемо.
– Чувары?
«Хранители. Наследники…» В памяти, как в тёмной воде, шевелились тени. Непоимчивые, смутно тревожные.
– Какой такой край, андархской правды не знающий?
– Уркарах, господар витез.
Сеггар даже остановился. Уркарах! Что-то встало на место. Снулые тени ожили. Разинули зубастые пасти.
– Толком сказывай, детище.
Беглец вновь заметался:
– Найчи би господар Сей…
– Мы от людей зовёмся Царской дружиной, а ведёт нас Сеггар-воевода, – потёр больную ногу Гуляй. – Сказывай, блудник, пока ушей не надрали!
Парнишка дико огляделся. А потом, как был на лыжах, бухнулся перед Сеггаром земным великим поклоном:
– Скоротеча есмо… Володарь ближний, боайре Кайден, покуша́йе да нас, чувары, все убити. Наши главы царю прености… Того ради снажни войвода от него позван… Око… Ока…
– Окаянный?
– Он есме!..
Сеггар обвёл взглядом своих. Дескать, все слышали? Уразумели?
– За тебе сребро скували. Веле много! – истолковал его молчание гонец. – Эво, гледай…
Достал кожаный мешочек, сберегавшийся на груди, торопливо дёрнул завязки. На ладонь воеводе покатились тусклые окатыши. Одни с перепелиное яйцо, другие с горошину. Сеггар подержал самородные зёрна, отдал Гуляю. Воевода с первым витязем переглянулись. Уж они-то лучше всех знали не только цену серебра, но и вес его на руке.
Лесные жители, редко покидавшие свой край, звали Сеггара встать за них против Окаянного. А в плату сулили… бросовый металл серебрец. Раза в два тяжелей истого серебра, не плавкий, не ковкий, только рыбакам на грузила.
Обретатели слов
Удачный заработок не то чтобы все пазухи кувыкам прорвал, но на дюжину оладий хватило.
Хорошие были оладушки, горячие, толстые, из плотвы с ситником.
И даже остался задел Клыпе на струны.
Во двор ко вдовушке Карасихе нищие уличные гудилы ввалились знатными песнопевцами, обласканными на царском пиру.
– Хшхерше! Где ты есть, волдырь? – во всю мощь кликнул Некша. – Иди песню новую слушать!
Никто нынче пива не пробовал, но твердь под ногами жила, как зыблемый плавучий причал.
– Нет малыги, желанные, – отозвался другой вдовушкин пожилец, одноногий маяк, промотавшийся в странствиях. – К бабе Грибанихе побежал. Скучно с вами, сказал.
– Прямым словом сказал?
– Прямым. Мысли-де прокисли, песни заплеснели.
Морянин, надувшийся спесью, явился только под вечер. Глазастые соседи потом донесли – Хшхерше долго не брался за кольцо на калитке. Подходил, отходил. Три версты натоптал туда-сюда вдоль забора. Слушал весёлую перебранку бубна с гуслями, творимую во дворе. И голос, выпевающий слова потешки-задоринки.
Его, Хшхерше, слова.
Только иначе выстроенные. Обтёсанные наждаком, огранённые тонким подпилочком.
Уже не его слова.
Лучше.
Это была правда, и Хшхерше словно головой с разбегу бился в неё.
Он вошёл в братский закут, словно к чужанам чужим.
На сбережённую к вечере долю оладий даже не глянул.
Схватил что-то из своей котомки.
– Морянин, куда?
Не ответил. Выскочил в двери, как навсегда.
– Ишь, белый весь, – сказал Клыпа.
– Зубы сцепил, – испуганно добавил Бугорок.
Стало не по себе.
– Худо мы с ним обошлись… Словно отчуждили.
– На нового дружка променяли.
– Кто променял?
– Мы с кощеем этим не в кружале чашничаем. Гудьбою усовершаемся!
– А ему обида.
– Скверного не учудил бы…
Вещицей, схваченной Хшхерше из худосочной котомки, была небольшая, в вершок, железная гирька. Да не та, что хранят в ларчиках купцы, торгующие вразвес. Это ядрышко Хшхерше некогда вынул из мёртвой руки и много месяцев хранил в рукаве, на кожаной петельке. В те прошлые дни удаль первого удара могла отделять жизнь от смерти, а летучий кистень-гаси́ло бывал единственным другом.