— Для рыбы вот эта вилка… с крючочком: им удобно извлекать кости… — голос советника обволакивал; рука накрыла ладонь Аррайды, помогая наполнить тарелку. — И запе…
Болвин запнулся на полуслове и, будто сорока на кость, уставился на сияющее у Аррайды на пальце Кольцо Окружения.
— Оникс и топаз… Это… одна из реликвий Морроувинда!
Похоже, рядом с ним была не простушка и не шлюха, как казалось на первый взгляд. Она вызывала любопытство, она возбуждала.
— Откуда оно у вас?
— Подарил. Друг.
— Надеюсь, вы позволите и мне стать для вас другом. Просите…
Советник залпом осушил свой кубок. Прижался плечом к плечу гостьи, не обратив внимания на ее болезненную гримасу, когда ударил наплечником. Бурно задышал, разглядывая полушария грудей, приподнятые и полуоткрытые низким корсажем. Потом его рука словно невзначай скользнула под скатерть…
Чем больше Болвин пил, тем сильнее серело его лицо, а глаза делались мутными. Аррайда чувствовала у щеки его горячее тяжелое дыхание. И тем увереннее странствовала его ладонь по ее колену. Внимание Венима начинало Аррайду тяготить.
— Что же вы молчите… Неужели вам нечего желать?
— Говорят, вы держите в своем доме убийцу, — напрямик брякнула она. — Хотелось бы посмотреть. Никогда не видела убийц.
Болвин отстранился.
— Если хотите остаться моим другом — не говорите об этом.
— Хорошо, советник.
— Зовите меня Б-болвин…
Наставившая уши домоправительница в очередной раз хлестнула Аррайду взглядом. Наемница положила руку на запястье Венима:
— Советник… позвольте…
— Б-болв-вин…
— Да, Болвин. Позвольте мне удалиться ненадолго. Привести себя в порядок…
— Госпожа Санторин! — взревел он, — отведите сударыню в мою спальню, — настолько выделив голосом это «мою», что к ним стали оборачиваться. По лицам самых трезвых проскользили двусмысленные улыбки. Жена и дочь Венима, пряча румянец гнева, склонились к тарелкам.
— Окажите всяческую помощь! Я проверю!..
— Иди…те за мной, милочка… — выдавила домоправительница. Похоже, ее антипатии не смог одолеть даже жучиный мускус телванни…
Спальня оказалась помпезной — как раз в духе Венима: неподъемная мебель, каменные вазы, резные панели и ковры. Парчи и камки, пошедших на кроватный полог, хватило бы приодеть небольшую деревню. Яшмовые, коричневые с алыми прожилками, колонны подпирали свод. Плафоны[10] изображали сцены военные и любовные, но в центре всех росписей находлся сам хозяин, легко узнаваемый по роскошной эбонитовой броне.
— Агата!
Худая данмерка в сером, до того разбивавшая огромными щипцами угли в очаге, приблизилась и замерла, сложив руки на животе. Прошелестела:
— Да, мутсера…
— Помогите мне.
В четыре руки они отирали пот, брызгали духами, расчесывали, освежали сурьму на бровях и ресницах, румянили щеки, подводили губы… При этом госпожа Санторин не упускала случая толкнуть или больно дернуть, но и без того Аррайда извертелась на стуле. Пора было подновить мускусное волшебство, а как достать бутыль под бдящим оком злобной бабы?
— И почему вы все время оглядываетесь? — уколола домоправительница. — Совесть нечиста?
— Боюсь столкнуться с убийцей, которого здесь прячут. А вдруг он вырвется на свободу?
Старуху перекосило. Булькнув, она поджала и без того сморщенные губы:
— Не ваше дело… Агата, продолжайте без меня! Надеюсь, милочка, вы здесь не надолго задержитесь, — двусмысленно выразилась госпожа Санторин.
— Я тоже.
Подбирая юбки, домоправительница умелась из спальни.
— Не суди поспешно, госпожа, — прошелестела Агата. — Возможно, он и не убивал.
— Ты знаешь сына Сарети? Где он?!
Служанка-данмерка, нагнувшись, стремительно поцеловала наемнице ладонь.
— Не спрашивай о пленнике — это их обозлит. Поищи в правом крыле.
— Спасибо.
— Мой сын был спящим.
Она приподняла лицо Аррайды за подбородок, обращая к зеркалу:
— Вот так хорошо?.. Там роятся стражники, и я слышала болтовню о гобелене.
Девушка резко выдохнула. Славно! Всю ночь бродить по дворцу и заглядывать под драпировки… Не таясь, она вынула флакон с жучиным мускусом, накапала на платок.
— Иди со мной, госпожа. Не туда…
Служанка потянула Аррайду от парадной, с золотой лепниной, двери в сторону арки, скрытой за драпировками. Отворила неприметную дверцу, похожую на дверцу шкафа. Не отпуская руки гостьи, выглянула из-под лестницы, куда выводил ход.
Все те же украшенные росписью своды, висящие чуть выше головы светящиеся шары, померанцы в кадках, натертые мозаики пола… и бесконечные ряды старинных, чуть поблекших гобеленов…
Дышалось здесь куда легче, чем в спальне советника.
— Это правое крыло, — прошуршала данмерка. — Если подняться по лестнице — попадете в главные помещения. Храни вас Альмсиви.
— И тебя, — отвечала Аррайда искренне. И осталась совсем одна. Все, что ее утешало: путающееся в ногах упрямое платье и тесные сандалии не оставят времени пугаться.
— Он снова откажется есть объедки.
— Усталость и голод ломали и не таких.
Наемница отпрянула за торчащий в кадке огнецвет. Мимо прошагали два стражника, в своих скругленных кирасах похожие на шалков. Левый, брезгливо держа на отлете, нес в полотенце плюхающий котелок. Аррайда пристроилась стражникам в хвост. Они так были увлечены разговором, что ничего не замечали. Зато наемница вовремя отпрянула, расслышав клацанье подкованных сапог за поворотом, и уставилась на первую же драпировку. И даже растерянность ей изображать не пришлось.
Пятеро караульных в костяных доспехах Дома Редоран вывернули из-за угла, неотвратимые, как рок. Разводящая, перехватив «пернач», уставилась на Аррайду сквозь прорезь в личине шлема. Произнесла резко:
— Уходите! Вам нельзя находиться здесь! Гвенан…
— Мне… н-надо… — промямлила наемница, старательно прижимая ладонь к низу живота. — Ой… н-не могу-у…
Это вырвалось само собой. И теперь девушка от души радовалась слою румян и белил, не дающих распознать истинное выражение ее лица.
Разводящая дернула головой:
— Гвенан, отведите ее в уборную.
— За мной!
Голос был хрипловатым, но явно женским. И страшно раздраженным.
Церемоний ждать не приходилось. Спасибо, хоть повела в нужную сторону — туда, куда убрались болтуны с котелком.
Но зашли недалеко. Ударом бронированного кулака Гвенан распахнула двери в залу, где опять не обошлось без яшмы, лепнины и парчи. Уборную разделяла надвое ширма, прихотливо вышитая зверями и цветами. За ширмой скрывались монументальное сиденье на золотых кагутьих лапах, с крышкой из мрамора, пара мраморных курильниц, стайка ваз с пышной порослью пыльника и канета, и фонтан, бьющий из круглой чаши на высокой точеной ножке. Аррайда в проклятых сандалиях поскользнулась на мозаичном полу, проехалась и застонала с чашей в обнимку.
Стражница выругалась сквозь зубы. Указала на рычаг, торчащий из стены:
— Когда закончите — нажмите вот сюда.
Боромоча под нос о дикарях-нвах, вышла и долго расхаживала под дверью. Наконец ее терпение, похоже, иссякло, и шаги стихли. Аррайда выглянула сквозь щель в ширме, потом прокралась к двери: коридор по обе стороны был пуст. Тихо покачивались от сквозняка гобелены.
Левой рукой растирая пострадавшую от вазы грудь, правой наемница приподнимала каждый, последовательно переходя от одного к другому в сторону, противоположную той, откуда пришел патруль.
Ей повезло. Тайную дверь не стерегли. Или стража была занята отваживанием разбредшихся по особняку пьяных гостей, но скорее того, стереглась, чтобы у оных не зародились неловкие вопросы, для чего вооруженная охрана подпирает коврик на стене.
Используя дар знака Башни, Аррайда прошептала несколько ласковых слов замочной скважине, и замок щелкнул, отпираясь.
В камере воняло мочой и вчерашней похлебкой. И горелым маслом и потом — так едко, что наемница отпрянула.
— Вы же не…
Красивый парень-данмер стоял перед ней, расправив плечи, гордо вскинув узкую голову. Похож на отца, только рыженький… Кроме штанов до колен и рабского наруча, ничего на нем не было, и выделялся (по крайней мере, насколько это было видно в свете коптилки) рельеф мышц на животе и груди. Если парень успел хлебнуть плена, то не досыта, не сломался… а с наручем… пусть потом разбираются… Все это продумала Аррайда, пока делала шаг вперед, одной рукой стянув и протягивая перестень на цепочке, вторую — с пропитанным мускусом платком — прижимая к носу. Надо же, заигралась в аристократку…
Хребет словно перетянуло молнией.
А ведь должна бы уже привыкнуть.
Подхватив Аррайду, свободной рукой Варвур поднес обручальный перстень к глазам, потом к свету коптилки — и судорожно сжал в кулаке.
— У тебя был пепельный идол?
— Да. А откуда… я… чувствую себя, будто…
— Тш-ш… Ты Варвур?
Он кивнул, задев нос Аррайды подбородком.
— Я выведу тебя отсюда.
По словам слуг, да и по личным наблюдениям, никакой регулярности в движении патрулей по особняку не было. Оставалось уповать на чары переданного Варвуру Кольца Окружения да на слепую удачу.
— Пойдешь в семи шагах позади меня. Держись у стены. Услышишь шум, заметишь кого-нибудь… Или если я вскину руки к голове — поверни камень на кольце вот так. И замри, пока не уйдут. Если волшебство начнет спадать — крутани камень снова. У выхода не медли — выскакивай, как только двери откроются, пока я отвлекаю стражу.
Резким движением руки пресекла попытку юноши возмутиться:
— Благородство проявишь потом!
Эта дорога оказалась самой тяжелой из всех, что Аррайде доводилось пережить.
Перед трапезной она отобрала у пробегающего слуги кувшин с вином и пошагала к входной двери. Варвура позади не было ни видно — действовало Кольцо, ни слышно — плотный ковер на полу глушил легкие шаги босых ног.
Почти у наружной двери, содрогнувшись от омерзения, залила А