– А у нас есть выбор? – пожала плечами девушка и указала на небо: – Уже скоро…
– Ну вот, – негромко выругался боцман, перегибаясь через борт и пытаясь разглядеть запутавшийся в рыболовной сети винт патрульного катера береговой охраны «Вологда».
– Ну и какого черта тебя сюда понесло? – рыкнул он на рулевого, который попытался проявить инициативу из вполне благородных побуждений.
Во время штатного патрулирования капитан занемог. Сильно, до рези, разболелся живот. Судовой врач, молодой ещё парень, предположил, что у него аппендицит с осложнениями. Вот и попытался рулевой срезать обратный курс, пройдя через места, облюбованные рыбаками для своего промысла, и, как результат, намотал на винт кем-то забытую сеть. Естественно, это привело к непредвиденной задержке. Благо один из рыболовных траулеров, промышляющий в этом районе, оказался поблизости. И капитан рыболова согласился помочь и на своем судне доставить больного в порт. Врача и капитана перегрузили, и траулер на полном ходу направился к порту приписки. А экипаж «Вологды» своими силами взялся устранить неисправность.
– Боцман, успокойся, – попытался образумить старого моряка старпом. Да куда ему, молокососу, который в море без году неделя. Хотя обычно боцман такого поведения в присутствии старших офицеров себе не позволяет, но на этот раз, пока не обложил беднягу рулевого трехэтажным отборным матом, не затих.
Но его тоже понять было можно. Репутация на флоте зарабатывается годами, а спускается в унитаз в один миг. Вот и сейчас он был более чем уверен, что им ещё не раз припомнят данный инцидент и намотанную сеть на винте.
Где-то через полчаса, надев акваланги и гидрокостюмы, боцман в сопровождении провинившегося рулевого погрузились в воду, чтобы обследовать винт на наличие повреждений и срезать эту чертовую сеть. К большому облегчению, самого страшного им все же удалось избежать. Визуально винт выглядел в порядке. Осталось только его освободить от сетей.
Еще где-то минут двадцать они были заняты тем, что резали довольно прочную сеть. Надо признать, повозиться им пришлось знатно. Тонкая, но крепкая сеть с неохотой поддавалась их усилиям. Но, наконец, они закончили. И в этот момент, обернувшись назад, боцман увидел перед собой в каких-то десятках метров существо. Оно внимательно наблюдало за их действиями, не проявляя агрессии. Внешне оно было похоже на человека с голубоватым отливом кожи. Имело также две руки и две ноги, только с плотными перепонками между пальцев. И ещё глаза… они были непропорционально большие, почти на пол-лица.
Увидев это создание, рулевой запаниковал, и боцману пришлось схватить его, чтобы тот ненароком себе не навредил. А существо, поняв, что его заметили, быстро стало погружаться и вскоре пропало в морской пучине. После чего боцман отпустил парня и подтолкнул его в спину в сторону опущенного к воде трапа. Сам плыл, держа на изготовке свой нож, зыркая по сторонам, но успевая при этом контролировать парня.
Слава богу, вернулись без происшествий, но молодого матросика била крупная дрожь.
– Что произошло? – заметив такую реакцию, обес-покоился старпом.
– Сам бы хотел знать, – скидывая акваланг, признался старый моряк. – Сам впервой такое видел, – и рассказал о встрече с морским обитателем глубин, так похожим на человека.
– Не знаю, кто это был, – напоследок повторил боцман.
– Возвращаемся, – принял решение старпом и глянул на рулевого. – Я за штурвал.
А уже через час о произошедшем было доложено их непосредственному начальству.
Отсроченное наказание
Мерный и убаюкивающий стук колес по стальным рельсам.
Тук-тук… тук-тук…
Не два, а целых три мощных локомотива, как тройка коней, впряжены в этот состав из сорока вагонов. Кто-то, может, скажет, и будет прав, хватило бы и двух, но это был как раз тот случай, когда лишний локомотив не в тягость. Ведь трехпутный железнодорожный путь пролегает в опасной близости от застывшей стены тумана. Местами, где горы не закрывали вид, её даже можно было увидеть.
Жора искренне поражался, как вообще здесь что-то было возможно построить. Даже без близкого соседства с туманом, сложность рельефа делала эту задачу почти невыполнимой. До этого момента он даже не задумывался, насколько это была тяжелая задача, с которой успешно справились.
После 1904 года Артур больше семидесяти лет оставался отрезанным от остальных регионов России. И только флот обеспечивал их связь.
Но строительство железной дороги, длившееся рекордные пятьдесят лет, все же было завершено.
И вот их состав идет по старой-новой железной дороге.
Сразу же за тройкой локомотивов боевой, броневой вагон с орудиями, пулеметами и вооруженной охраной. Потом спальнопассажирский вагон, вагон-ресторан, снова пассажирский, и снова боевой, шесть почтовых вагонов, и опять вооруженный, – остальные в составе грузовые вагоны. Надо ли лишний раз указывать на то, что все пассажирские и почтовые вагоны – бронированные?
То, что мало пассажирских, это нормально. Артур не был тем местом, куда особо рвались люди. Поэтому из шести составов, что постоянно курсировали по этому маршруту от Владивостока до Артура, только один можно было назвать пассажирским. Итого, половина состава тоже была почтово-грузовой. В противном случае этот рейс всегда был бы убыточным.
В вагоне-ресторане Жора был единственным посетителем. В такой ранний час немногочисленные пассажиры ещё спали. А вот Георгию не спалось. Он уезжал, когда во Владивостоке ещё вовсю шли обыски и аресты. Местным следователям прибыла в помощь целая армия их коллег из Питера и Москвы, и в его помощи надобность отпала. И вся эта шумиха пошла именно из Артура.
«В интересное место предстоит попасть», – думал молодой следователь, глядя в окно. Вернее, это было не совсем окно, а большой плоский экран, на который проектировалось изображение с наружных камер наблюдения. В пассажирских вагонах не было окон.
Пару раз на пути попадались станции-крепости, обнесённые стенами, своим видом напоминающие средневековые цитадели.
Жора не понимал и удивлялся, глядя на такие крепости, не зная, как там можно вообще жить. А ведь люди там жили, а не выживали, вопреки распространённому мнению. Он сам видел группу вооружённых людей, безбоязненно идущих вдоль путей. Испуганными они не выглядели.
И в этот момент его внимание привлекла небольшая стая алых волков, о которых он так много слышал и видел в передачах по телевизору. А так, вживую, увидел впервые (почти вживую): пять взрослых особей на каких-то древних развалинах. Сейчас и не понять, чем это было раньше.
Волки пристально следили за проносящим мимо поездом, словно провожали свой несостоявшийся обед.
Жуткие и опасные твари.
И в этот момент это и произошло. Жорик так и не понял, откуда он взялся. Просто в какой-то миг за спинами у волков появилось нечто белое. И хоть волки находились к этому нечто спиной, они словно почувствовали опасность и, не сговариваясь, рванулись в разные стороны. Вот только белый кот (а Жорик смог разглядеть, что это был кот – большой, крупнее волков, но кот) оказался быстрее и одного алого навсегда упокоил ударом когтистой лапы. Остальных волков кот проигнорировал, только лениво проводил их взглядом, нагнулся над добычей и начал свою трапезу.
– Захватывающее зрелище, не так ли? – услышал Жора посторонний голос у самого своего уха. Резко дернулся на голос. За самой спиной оказался невысокий мужчина лет тридцати – тридцати пяти. Внешность совершенно незапоминающаяся. Про таких говорят: обычный. Волосы с легкой сединой, средней ухоженности. А вот глаза… Карие глаза человека, знающего себе цену. Но больше всего поражало то, насколько близко он смог подойти, не выдав при этом своего присутствия.
– Увидеть вживую туманного кота – таким не многие смогут похвастаться, – заметил незнакомец.
– Может быть, все дело в том, что немногие выживают после таких встреч, – предположил Жора.
– Глупость. Глупость обывателя, верящего в распространённые штампы откровенных глупцов. Вы уж простите за такое нелестное сравнение, – сразу извинился незнакомец. – Вы позволите присесть?
– Да, конечно, – разрешил ему Жора. – Так просветите меня, чтобы больше не казался глупцом.
Среди тех, кто садился на этот поезд, Жорик этого человека не помнил. Там не так уж и много было народу. А ведь на свою память он никогда ранее не жаловался. Его специально обучали обращать внимание на вот таких незаметных. А ещё этот акцент, выдающий иностранца!
– На самом деле туманные коты равнодушны к людям и первыми на них не нападают, – произнес случайный попутчик. – А, прошу прощения, меня зовут Пьер. Я родом из Барфлёра – есть такой городок у самого пролива.
– Я в курсе. Далеко же вас занесло, – заметил Жора.
– О! Это моя страсть – не могу подолгу сидеть на одном месте. Вечно ищу приключений на свою пятую точку. Но вернемся к кошечкам… Опытные наемники, если их хорошо попросить, расскажут вам много историй из своей жизни. И про свои встречи с туманными котами тоже. Если, конечно, у них хватило ума не нападать на них. Не слушайте тех, кто хвастается своей победой над туманным котом, это вруны!
– Вы считаете, что их нельзя победить? – поинтересовался Георгий.
– Ну, пока ещё никто не смог предъявить в качестве трофея не только голову, даже ноготка кота. Коты не прощают своих обидчиков. Поэтому те, кто имел неосторожность вступить с ними в конфликт, уже ничего не смогут рассказать. Так как мертвые обычно молчаливы.
– Интересные истории вы рассказываете, – заметил Жора. – Вы сами наемник?
– Нет, – отрицательно мотнул головой Пьер. – Но я очень люблю слушать знающих людей. Особенно мне нравится все, что связано с туманом и попытками противостоять ему. Например, взять эту железную дорогу. Полностью буквально воссозданный Восточно-Китайский путь. Старый железнодорожный путь теперь частично на территории, занятой туманом. И желающих проехаться по нему сейчас и не найдешь. Авантюристы и дураки перевелись ещё много лет назад. А вы знаете, как у нас во Франции называют этот новый путь? – неожиданно спросил он.