Его преосвященство посмотрел на Легужа как на назойливое насекомое, но ничего не сказал. Мистая надеялась, что Крэббит начнет возражать, что церемонию придется проводить сначала, чтобы она считалась законной, но ей не повезло. Девушка обеспокоенно переступила с ноги на ногу, снова опустив глаза на свои скованные руки. Она чувствовала, как время быстро утекает прочь, а вместе с ним и ее шансы получить свободу.
Его преосвященство глубоко вздохнул и покорно продолжил:
— Итак, принеся свои клятвы супружества и заверив друг друга в своей любви, обменявшись кольцами — простите, кольцами и иными дарами, дабы подтвердить искренность своих намерений, стоящие передо мной мужчина и женщина могут стать мужем и женой, и этому, очевидно, нет никаких препятствий. Поэтому, данной мне властью верного и преданного служителя короны, я…
— Бегите! — кто-то завопил сзади, а в следующую секунду кричавший помчался прочь по холмам, размахивая руками, продолжая неразборчиво орать и указывая на что-то.
— Это разве не ваш человек, Шнурштык?
— Да, Шнурштык, — с отвращением выплюнул это имя Легуж. — Что случилось с нашим доблестным воином?
Слова не успели сорваться с его языка, как огромная тень нависла над собравшимися, спустившись с небес подобно грозовой туче, черной от еще не пролившегося дождя. У нее имелись широкие крылья, увенчанная рогами голова, шипастый хребет и черная, как извилистые шахты Мелькора, шкура. Поняв наконец, кто перед ней, Мистая ощутила, как ее сердце переполняется невыразимой благодарностью.
— Страбон! — воскликнула она.
Его преосвященство и Легуж застыли, не зная, бежать ли им как можно дальше прямо сейчас или оставаться на месте, поэтому они просто переводили взгляд с дракона на Мистаю и обратно, словно пытались вычислить, каким образом она заставила появиться образ на этот раз. Что за магию использовала принцесса теперь, когда ее руки вновь были в оковах? Ответа они не нашли, и к тому времени, как оба сообразили, что дракон на сей раз не призрачный, а самый что ни на есть настоящий и, пожалуй, поспешное бегство будет лучшим выходом в подобной ситуации, стало уже слишком поздно. Шнур-штыка и след простыл, доблестные рыцари снова попрятались кто куда, не забыв прихватить кыш-гномов с собой, а брачующиеся предстали перед огромным чудовищем, готовясь принять свою судьбу.
Страбон уверенно снижался. Порыв ветра, вызванный последним взмахом его огромных крыльев, вынудил Мистаю и обоих ее тюремщиков опуститься на колени, а от приземления чудовища содрогнулась земля. Дракон яростно смотрел на жалких людишек, складывая свои тяжелые крылья по бокам и демонстрируя оскал далеко не маленьких зубов.
— Мне казалось, я ясно выразился, принцесса! — взревел он. — Или мое предупреждение показалось тебе слишком туманным?!
— Напротив, я прекрасно тебя поняла! — отозвалась Мистая. — Ты сказал, что, если я еще раз использую магию, чтобы призвать твой образ, особенно с целью напугать кого-нибудь, ты нанесешь мне визит, и притом быстрее, чем мне бы того хотелось.
— И, несмотря на это, ты снова так поступила? — Дракон обеспокоенно покачал головой. — И что мне сделать, чтобы убедить тебя в серьезности моих намерений? Сожрать?!
Мистая подняла руки, заключенные в сияющую дымку:
— Я была уверена, что твое слово нерушимо. Видишь ли, мне была отчаянно нужна помощь, а ты — самое могущественное создание во всех мирах. Поэтому я специально призвала твой образ, надеясь, что ты и впрямь придешь, и ты не обманул меня!
Она объяснила все это с чувством огромного удовлетворения. Принцесса ничего не могла с собой поделать. Ее план сработал именно так, как она рассчитывала, и теперь появился реальный шанс избавиться разом и от его преосвященства, и от Легужа навсегда.
Дракон, прищурившись, посмотрел на ее скованные магией запястья и зашипел.
— Это еще что такое?! — взревел он, теперь пристально глядя на тюремщиков Мистаи. Его глаза опасно потемнели. — Это вы сделали?
Понятно, что односложного ответа ни у кого не нашлось, поэтому его преосвященство и Легуж не стали даже пускаться в объяснения. Они просто стояли, пригвожденные к месту, с ужасом глядя на огромные зубы дракона.
— Эти двое держали меня здесь в плену и пытались силой выдать замуж, — заявила Мистая. — За Бервина Легужа!
Дракон гневно зашипел на обвиняемых.
— Ты пытался жениться на принцессе против ее воли, лорд Риндвейра?!
— Нет, вовсе нет! Она сама дала согласие на брак! — Легуж цеплялся за слова, как утопающий за соломинку. — Она любит меня!
Страбон дохнул на него, и комбинация вони и жара оказалась настолько невыносимой, что Легуж согнулся пополам, кашляя и пытаясь сделать хоть глоток свежего воздуха.
— У меня сложилось другое впечатление. Немедленно освободите ее!
— Не могу! — всхлипнул Лягушонок. — Это он сделал! — Его дрожащая рука указала на его преосвященство. — Его магия сковывает принцессу!
Дракон перевел задумчивый взгляд на Крэббита, который беспомощно поднял руки, защищаясь.
— Хорошо, хорошо, я освобожу ее. В конце концов, она все равно причиняет больше неприятностей, чем пользы.
Он снова повторил уже знакомые Мистае движения, произнес несколько слов, и дымка вновь развеялась. Принцесса снова была свободна.
Страбон склонился, приблизив свою ужасную морду к Легужу и его преосвященству.
— Честно говоря, у меня появилось сильное желание сожрать вас обоих. После долгого перелета совсем не повредит немного закусить, да и вам, я думаю, такой урок пойдет на пользу. Что скажете?
— Думаю, буду вам только признателен, если сожрете его, — отозвался его преосвященство, ткнув пальцем в Легужа. — В конце концов, это была его идея.
— Лжец! — завопил тот. — Это же ты предложил, чтобы…
— Вы оба спланировали эту свадьбу, — напомнила Мистая. — Поэтому не думаю, что стоит сейчас пытаться сваливать всю вину друг на друга.
— Заставлять юных девушек выходить замуж вопреки их желаниям — не самая лучшая затея, — наставительно произнес Страбон, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Брак вообще вещь весьма неприятная. Сразу начинается куча проблем — это я знаю по многовековому опыту. В любом случае, даже если отбросить вопрос о приемлемости и сомнительной ценности этой процедуры, принцесса не должна выходить замуж в столь юном возрасте. Она должна повзрослеть, получить подходящее образование и провести немало времени в компании более интересных созданий, нежели ее предполагаемый муж. Возьмем, к примеру, драконов. С нами куда интереснее, Легуж, чем с тобой. Или с тобой, Красвелл. Я вас предупредил. Если я услышу еще хоть об одной попытке заставить эту девушку выйти замуж за любого из вас, или за вашего знакомого, или за кого бы то ни было, вы понимаете, что я буду не столь милостив и снисходителен.
Его преосвященство и Легуж согласно закивали, бормоча, что они все понимают, и рассыпаясь в невнятных обещаниях.
Страбон отодвинулся на несколько ярдов, по-прежнему подозрительно глядя на обоих.
— Не знаю, не знаю. Я все же ужасно голоден. Если съем вас сейчас, это наверняка поможет избежать огромного количества проблем, которые вы можете причинить…
Мистая пока этого не хотела, поэтому она смело шагнула вперед:
— Мне бы очень хотелось попросить тебя еще об одной услуге. Сообщник его преосвященства держит моего друга Тома в плену. Нельзя ли и его освободить?
Страбон деловито облизнулся и кивнул:
— Пусть ее друга немедленно приведут ко мне, Крэббит.
Его преосвященство, казалось, готов был взорваться от злости, но послушно повернулся к зданию и велел Руфусу Скрягу привести Тома. Легуж по-прежнему не понимал, о ком идет речь, но, как только появился Том, скользнувший мимо него к Мистае, он побагровел от гнева и разразился потоком грубых ругательств, которые лучше не воспроизводить.
— Ты знал, что он жив, Крэббит! Знал и скрывал от меня! Что ж, ты за это поплатишься, я тебе обещаю! — Легуж развернулся к Тому: — А что касается тебя, я не совершу одну и ту же ошибку дважды! На сей раз я выслежу тебя, сколько бы времени и сил на это ни ушло, а когда найду…
— Ты ничего не сможешь сделать, если окажешься в брюхе у дракона, — самодовольно заметила Мистая.
Но тут Страбон неожиданно попятился и обернулся. Что-то другое привлекло его внимание.
— Что это я почуял? — прорычал он.
Они все боязливо выглянули из-за дракона и увидели жалкую горстку рыцарей, наперегонки скачущих по холмам в тщетной попытке незаметно удрать. Очевидно, они несколько отошли от первоначального ужаса и, сообразив, что оказались по другую сторону баррикады, решили обогнуть Страбона.
— О, мои любимые! — обрадовался тот. — Хрустящие снаружи, мягкие внутри! А всем этим железом можно как следует побаловать себя. — Он покосился на Мистаю. — Мне пора, принцесса. Видишь ли, после такого долгого перелета мне нужно перекусить. Удачи тебе.
Он отвернулся, расправил крылья и взмыл в небо, в мгновение ока забыв и о Мистае, и о ее тюремщиках. Они уже слышали глухой рев в его глотке — дракон, если так можно выразиться, разогревал духовку, собираясь поджарить обед.
Мистая была так поражена неожиданным и быстрым прощанием дракона, что на мгновение застыла на месте. Как он только мог уйти вот так, не завершив благородное дело ее спасения?!
В этот момент Легуж и его преосвященство одновременно прожгли девушку взглядами, и она осознала, что теперь им угрожает еще большая опасность.
Принцесса медленно подняла руки вверх, приготовившись защищаться:
— Даже не думайте об этом. Свадьба окончена. Оставайтесь на своих местах. Я больше не ваша пленница, и, если вы попытаетесь снова посадить меня под замок, я поджарю вас на месте.
— Мне-то казалось, что это драконы поджаривают людей, принцесса, — промурлыкал его преосвященство, разминая пальцы. — В любом случае вы мне не ровня, не важно, свободны у вас руки или скованы. Вы молоды, неопытны — и одиноки. Том не сможет вам помочь. Им займется его брат, пока я разберусь с вами. — Вытянутая голова странно дернулась на тощей шее, и на губах Крэббита заиграла улыбка. — Я бы, конечно, отпустил вас обоих, если бы не был уверен в том, что вы слишком много знаете, к вашему сожалению. Будет куда лучше, если вы вернетесь в замок и погостите здесь до тех пор, пока не появится ваш отец.