– Не бывать такому! – Кантана усмехнулась в темноте.
– Не зарекайся! – разозлился Нери. – Они нас могли и на тот свет отправить!
Он попытался выползти из-под стола, и лишь в этот момент заметил, что всё ещё сжимает руку Кантаны. С трудом разжал затёкшие пальцы: ладонь взмокла от напряжения.
– Вцепился в меня, как тонущий в верёвку, – недовольно прокомментировала Кантана. – Сдрейфил-то как.
– Это ничего не значит!
– Я не глупая, мог бы и не повторять, – Кантана выбралась на волю следом за ним. – А то заладил, словно ворон дрессированный. Сейчас надо о другом подумать. Дозорные наверняка заняли территорию около наружной печати. Как будем выходить из положения?
– И долго они будут караулить? – Нери нащупал в темноте книжную полку и приподнялся, используя её, как опору. Эх, как же не хватает мультикоммуникатора! Впрочем, не стоит жалеть о потере: в этом мире проку от него нет.
– Так долго, пока мы не высунемся, – отозвалась в темноте Кантана. Шорох летящих бумаг подсказал Нери, что она что-то ищет. – А завтра их, наверняка, заменят другие.
– Кто тебя просил через ограду лезть?! – выкрикнул Нери раздражённо. – Связалась на свою голову с дозорными, снова на те же грабли наступила. Ты специально всех подначиваешь?! Занимаешься тем, чем нельзя?! Ты знала, чем это грозит, но специально полезла в пекло! Ещё и заражённых по дороге нацепляла… А если бы тебя инфицировали?!
– Но ведь всё обошлось, – в темноте вспыхнул жёлтой бабочкой огонёк свечи. Блики озарили лицо Кантаны, заиграв в глубине её глаз. – Я знала, что смогу убежать. Уж силы рассчитывать я умею.
Она поставила глиняный подсвечник в центр грубого стола. Помещение озарилось мягким сиянием.
– Ты безнадёжна! – продолжал возмущаться Нери. Негодование подступало к горлу. – Покровители явно ошиблись в тебе!
Кантана, гибко изогнувшись, повернулась спиной и стянула мокрые волосы в хвост.
– Ты один у нас правильный, хороший и безупречный, – произнесла она играючи. – Легко ли живётся тебе в мире несовершенных идиотов? Вот что я скажу тебе, Нери: поумерь-ка свою гордыню.
Нери опешил, не находя ответа. В самое сердце поразила, ехидна!
– Давно корону с головы не сбивали? – Кантана посмотрела через плечо, сверля его глазами. На губах её играла усмешка. – Язык проглотил?
Нери поражало, как много оттенков могла придавать Кантана своей улыбке. У неё в арсенале были и озорная усмешка близкого друга, и ядовитый оскал жестокого убийцы. Как многое она могла сказать мимикой, тяжёлым, отточенным взглядом. Наверное, ей не составило бы труда и нокаутировать его, лишь приподняв уголки губ. Вот только почему она до сих пор не сделала этого?
Нери втянул в себя столетнюю пыль. Спёртый кислород влился в кровь и побежал по сосудам, зазвенев в висках. Смелые слова были подобны углям, обжигающим самое сердце.
– Я насквозь тебя вижу, Нери, – заботливо проговорила Кантана, убрав под резинку вздымающиеся пряди.
На смену прожигающему угольному пеплу пришли острые осколки льда. Холодная глыба моментально выросла в груди, заблестев отточенными гранями. Права, чертовка, права… Точно в цель метнула отравленное копьё! Пустая голова и недальновидность не помешали ей нанести точный удар.
– Что поумолк? – она смешливо вскинула бровь. – Страшно, небось?
Что-то подсказывало: это ещё не конец. Настало время Кантаны. Кто бы мог подумать, что замечания настолько резанули её по живому, что она решила мстить? Сегодня она разделается с ним всухую, в отместку за стремление демонстрировать превосходство.
– Как и я тебя, – проговорил Нери. Голос звучал ровно и уверенно, как туго натянутая струна. Однако сомнение не отпускало. Кровь отлила от лица, и Нери надеялся, что полумрак защитит его, скрыв чёрно-рыжей шалью позорные проявления бессознательного.
– Нет, – Кантана покачала головой.
Повернувшись лицом к стене, она скинула громоздкую накидку, обнаружив очень красивое платье без рукава.
– Ничего ты обо мне не знаешь, наивный. Я могу лить тебе в глаза мёд, а в это время думать, куда бы воткнуть нож, чтобы наверняка, – её гладкое плечо приподнялось в полумраке, засияв бархатом кожи. – Не боишься?
– Ты мне сейчас Мёртвый Континент не открыла, – усмехнулся Нери, вспомнив, как она летела на него с ножом на этом самом месте. – После того, как ты мне чуть шею не перерезала, меня уже ничто не удивит.
– Вот уж не надо меня пугать легендами о Мёртвом Континенте, – Кантана изменилась в лице. – Сейчас даже необразованному холопу известно, что это – вымысел.
Нери приоткрыл рот. Дрожь пробежала меж лопаток. Сначала – общий язык, потом – заражённые. Теперь – Мёртвый Континент. Сомнений не оставалось: он находился в том же мире, который покинул. И, скорее всего, в то же самое время. Только вот где? Неужели в Запределье всё-таки есть выжившая цивилизация?
Нужно будет обсудить это с Мией. Если, конечно, им ещё удастся увидеться.
– Хорошо, не буду, – Нери скривил губы. – Потому что ты должна сейчас думать о другом. Например, о том, как совершенствовать в сжатые сроки магию открытия порталов.
Кантана бабочкой мельтешила перед глазами, утопая в густых нитях света. Без своей уродливой накидки она выглядела куда привлекательнее. И вовсе она не громоздкая, и не тяжёлая: разве что, плечи чуть широковаты для девичьей фигурки. С губ чуть было не слетело замечание о том, что непосвящённым запрещено снимать накидку при посторонних, и он уже готов был открыть рот, но передумал. Это – её очередная попытка нарваться. Вызов. Он примет это нахальство достойно. Нужно беречь нервы и энергию. Ведь у неё наверняка заготовлено что-то про запас. Что-то, что может не только сразить наповал, но и убить.
И сейчас створки её ловушки смыкались над головой.
– Я советовала бы тебе снять ботинки, – как ни в чём не бывало, проговорила Кантана.
Нери усмехнулся. Логично! Чтобы точно не смог убежать.
– И пиджак…
А вот это уже интересно!
– Что смотришь, как баран на новые ворота? – Кантана взмахнула головой. – Думаешь, жрецам будет в радость лечить твою лёгочную?
– Лёгочную?
В детстве Нери болел пневмонией, и хорошо знал это неприятное заболевание. И, хотя антибиотики ультраширокого спектра быстро вернули его в строй, в памяти глубокой бороздой отпечаталась неделя тяжёлой одышки, пробирающей до изнеможения лихорадки и неуёмного кашля. В Иммортеле люди мало следили за подобными мелочами, ибо знали, что цена их спасения невелика. Здесь же даже случайная прогулка под дождём может стать фатальной и обречь на верную гибель.
– Это когда у тебя жар и кашель, – пояснила Кантана. – Многие задыхаются заживо. Жрецы плохо владеют навыками её лечения.
– А если им вздумается снова заглянуть сюда? – Нери недоумённо пожал плечом. – Что ж нам тогда, без обуви бежать? Они ведь наверняка захотят проверить помещение.
– Пусть только попробуют! Они не знают, какую цену заплатят за это. Уж я-то прознаю их имена и найду способ проучить недоброжелателей.
Нери чуть было не расхохотался ей в лицо. Вот уж кто с короной!
– Если они не проучат тебя прежде, – насмешливо произнёс он, облокотившись на стеллаж в темноте. Облако пыли сорвалось с верхней полки и утонуло в его намокших волосах. Каждая пылинка казалась яркой искрой в далёких отблесках пламени. – Хотя, о чём это я? Рождённый ползать везде проползёт…
Кантана окатила его напыщенным взглядом. Нери физически ощущал, как ядовитые стрелы пронзают тело насквозь.
– Я сама решаю, ползать мне или летать, – рассерженно сказала она. – А твоё дело – придумать, как мы будет отсюда выбираться.
– У нас только один выход, – пожал плечом Нери. – И ты знаешь, какой. Портал. Так что, перестань ко мне прикапываться.
Кантана наконец-то соизволила повернуться лицом, перестав стрелять глазами из-за плеча. Прошлась вдоль стеллажей, раскидывая босыми ногами свитки и подгнившие страницы рукописей. Потянулась с кошачьей грацией, приподнявшись на цыпочках. Нери стыдливо опустил глаза. Одним телодвижением она заставила его почувствовать себя так, будто он наблюдал за сугубо интимным.
– Прикапываться? – переспросила она непонимающе. – Это что-то плохое? Мне казалось, что я тебе нравлюсь.
На голову словно чан ледяной воды опрокинули. Это точно подвох! Так вот что она задумала, коварная чертовка! Не так уж и проста. Ну что ж… Падать будет больно. На этот раз она явно переоценила себя. Не на того напала!
Но всё-таки Нери решил отойти подальше. На всякий случай. Надёжнее будет спрятаться в темноте, за стеной стеллажей. И не приближаться ни на йоту.
И не выпускать мерзавку из поля зрения. Так, на всякий пожарный. Мало ли, что взбредёт ей в голову?
– И, да: по поводу портала, – Кантана дерзко усмехнулась. – Подождём полуночи. Покровители лучше слышат наш зов ночью.
– Твоя мать говорила Мии, что есть много способов усилить магический потенциал, – Нери, развернувшись спиной, зашагал параллельно рядам книжных полок; туда, где в стену врезалось большое арочное окно. Пара шагов, и он спасён!
Кантана звонко рассмеялась, вынудив Нери обернуться и снова отвести взгляд. Она была слишком хороша и притягательна, чтобы смотреть на неё. Мерцающая, бархатная кожа обнажённых плеч манила и соблазняла. Теперь Нери был уверен на все сто, что не просчитался относительно её плана. Слишком уж развязно и располагающе она себя вела.
– Если мне потребуется человеческая жертва, чтобы открыть портал, я без колебаний использую твоё тело, Нери 42, – усмехнулась Кантана.
И вот пойми: бежать прочь, сломя голову, или идти навстречу? Шутит Кантана или говорит серьёзно? Нери размышлял, боясь оглянуться, но мысли рождались тягуче и вязко. Может, стоит сразу объявить девушке о несостоятельности плана и предъявить аргументы? Или всё-таки дать ей почувствовать запах близкой победы? Нери сгорал от нетерпения: слишком уж хотелось видеть разочарование на лице Кантаны.
Но, как бы он ни отрицал, ещё больше хотелось проучить спесивую девчонку и заставить её проглотить наживу! Желание было грязным, отталкивающим и отвратительным, но, тем не менее, непреодолимым. И мучительным, как жажда в разгар летнего дня.