верхности супа картины будущего. – Многие пытались. И отчего это имеет для тебя такую важность?
– Я не могу пока сказать, – признался Нери, – но поверь, я не предам тебя.
Не поднимая головы, Венена стрельнула пристальным взглядом в лицо Нери.
– Мы точно с тобой не встречались раньше?
– Ты дорога мне, – отрезал Нери, предвосхитив неудобный вопрос.
– Ты когда-нибудь нуждался? – Венена заискивающе приподняла бровь.
Нери задрал лицо в небо, но взгляд встретил лишь непромокаемую ткань навеса. Гулкая барабанная дробь дождя навевала грусть. Конечно! Конечно, ему приходилось терпеть бедность! Бывали времена, когда даже соевые суррогаты лишь по праздникам доставались. Сейчас работа у матери получше, но она по-прежнему не вылезает из кредитов и блокирует номера коллекторов на мультикоммуникаторе. И, возможно, даже волнуется за Нери, когда он утром уходит в университет.
– Мать по уши в креди… в долгах, – оборвал Нери, вспомнив легенду, – была, то есть. Мы и убежали с Третьего Холма из-за того, что нас могли убить.
Венена невесело хохотнула. Звонкий голос жемчужинами рассыпался по сырой траве.
– Это всё не то, – она махнула рукой. – А по-настоящему нуждался? Ты голодал когда-нибудь?
– Было дело, – соврал Нери. – Но это не заставило меня совершать аморальные поступки и пойти на обман.
Венена опустила руки, изо всех сил хлопнув по лавке. Суп в горшочке, зажатом между коленями, едва не расплескался. Повозку качнуло вперёд. Очередная порция капель просыпалась на ноги.
– Ты не голодал, раз говоришь так! – впервые Венена повысила голос.
– Голодал! – Нери тоже начал входить в азарт. Переспорить упрямицу в стратегически важном вопросе – милое дело.
– Ты когда-нибудь ел крыс, Нери?! Просто ответь!
Дождь забарабанил по навесу с особой ожесточённостью. Нери представил себе копошащихся пушистых зверьков со смоляными бусинками глаз, крошечными коготками на лапках и голыми хвостами. К горлу подступила тошнота, и он неосознанно прикрыл рот ладонью.
– Нет… – прошептал он.
Венена легко покачала головой. Улыбка заиграла на её губах, и Нери понял, что точка кипения пройдена. Они похожи. Они слишком похожи. Но, увы, не в вопросах личных убеждений.
– Когда постоянный голод и нужда становятся твоими спутниками, ты забываешь о морали, – с неожиданным спокойствием выдала Венена. – Если ты летишь на камни, тебе не до остальных. На этом пути в никуда рано или поздно наступает момент, когда ты должен переступить через себя, чтобы выжить. И я смогла.
– Да как ты можешь такое говорить вообще?! Любую проблему можно решить честным путём!
– Ты просто не видел настоящих трудностей.
– И это – самоцель для тебя?! – воскликнул Нери. – Сравняться с пафосными бессердечными толстосумами?!
– Я повидала много людей, – бесстрастно отозвалась Венена, – и, знаешь, богатые куда приятнее и добросердечнее бедняков. Когда тебе нечего есть, вся жизнь превращается в борьбу. В бесконечную драку за ресурсы. Ты не можешь думать ни о чём больше. Это истощает душу, превращая человека в агрессивного и озлобленного монстра.
– Агрессивен и озлоблен тот, кто прибирает всё к рукам!
– Такому ничего и не дастся, уж поверь, – хмыкнула Венена. – Богатство будет ускользать между пальцами. У Покровителей свои законы, познать которые мы не в силах.
– Неужели ты и на панель смогла бы выйти? – сорвался с губ Нери хриплый полушёпот.
– Тело – это всего лишь тело, – заметила Венена. – Грузчики на рынке тоже зарабатывают телом, но их почему-то не осуждают. Главное не продавать душу. Не изменять тому, что у тебя в сердце.
Слова Венены пронзили грудь Нери острым кинжалом. Учащённый пульс разливался под кожей тёплыми волнами. Мог ли он подумать, что у его сестры, для которой он был личным санитаром, такие жизненные принципы?! «Судьба уберегла тебя, Венена, отобрав рассудок, – подумал он, глядя в задумчивые глаза девушки. – Уберегла от тюрьмы, от обвинений, от грязных помыслов. Ты никогда не выжила бы в Иммортеле. Там не дали бы покоя такой, как ты». И до чего Нери было досадно, что нельзя произносить это вслух! Нет, он не хотел ранить Венену. Просто понять и принять… Страшная и удивительная истина заключалась в том, что он любил свою сестру и умалишённым растением, и аморальной мошенницей. Любил и хотел беречь. Должно быть, он полюбил бы Венену и проституткой.
– Дай угадаю: ты был обо мне лучшего мнения? – прервала его рассуждения Венена.
– Наверное, у меня просто недостаточно мудрости, чтобы принимать людей такими, какие они есть, без осуждения.
– Просто пойми, – она прикусила губу, – когда все выходы отрезаны, а летать ты так и не научился, остаётся рыть себе подкоп, срывая ногти. Ты не знаешь, каково это, когда тебе даже в долг не дают, потому что очевидно – не отдашь. Когда моя мама ушла к Покровителям…
– Расскажи лучше, какой она была! – перебил Нери, не желая узнавать грязные факты из жизни Венены.
– Кто?
– Мама, – Нери выдохнул в дождь крутящиеся колечки пара.
Венена на мгновение застыла, словно получив оплеуху. В голубоватой лунной мгле она походила на статую, выточенную из камня, и лишь клубы пара, срывающиеся с её губ, рушили иллюзию. «Неужели я снова задел её за живое?» – подумал Нери, желая этого меньше всего на свете. Опостылые мгновения тянулись, как жвачка, обвивая сердце витками колючей проволоки. Нери начинало казаться, что он не просто зацепил Венену, а ударил наотмашь.
– Я сказал что-то не то? – робко проронил он.
– Мама? – выйдя из ступора, Венена улыбнулась. Глаза загорелись наигранным оживлением. – Самой доброй, любящей и заботливой. Работала, не покладая рук. Мама отдала за меня жизнь, и я обязана ей своей собственной.
– Ты очень любила её? – вопрос был риторическим и отдавал детской глупостью, но Нери вынужден был его задать, чтобы избавиться от гнёта неловкого молчания.
– Конечно, – Венена снова улыбнулась. В её лице снова мелькнуло что-то, заставившее Нери усомниться в искренности слов. – Мне плохо без неё. Хоть уже семь годовых циклов минуло. Она была единственным человеком, которому я нужна.
– Не единственным, – возразил Нери.
И это была правда.
Живое удивление расширило глаза Венены. Ветер с рокотом прокатился под повозкой, заколыхав волосы у висков.
– Что, снова?! – она вскочила, едва не расплескав суп. – Ты читаешь мои мысли! Как и тогда?! Почему, Почтенные Покровители?! Я лишь подумала, что никому не нужна, и тут твоя фраза на подхвате!
– Ты сказала это вслух, – возразил Нери.
– Не может быть!
– Тебе нужно лучше высыпаться, Венена, – отметил Нери, в глубине души изумляясь открытию. Не в первый раз он читал мысли Венены. – Совсем о себе не заботишься.
– Довольно загадок! – Венена дёрнула головой. – Откуда ты явился? Откуда тебе известны вещи, о которых знаю лишь я?
– Интуиция, – промямлил Нери. Он ожидал, что такой ответ может довести Венену до бешенства, но правда всё ещё была под запретом. – Не более того.
Венена всплеснула руками и застонала. Ураган завыл в кронах деревьев, вторя ей. Пламя лунного света, набрав яркость, подпалило пожухшую траву. Казалось, что на многие метры впереди повозки развернулось огненное поле.
– Папа не на Фате! Папа не вернётся! Кто ты, Нери?! – она закрыла лицо ладонями. Прерывистое дыхание толчками срывалось с губ, тая испариной. – Зачем тебе я?! Ты несёшь мою смерть чьим-то посланием? Если так, то позволь откупиться!
– Глупая, – Нери стукнул себя по лбу, понимая, что дал ей почву для сомнений. – Прекрати говорить ерунду, прошу!
– Я спрячу тебя так хорошо, что заказчик никогда не отыщет, только оставь мне жизнь!
Нери оторвался от скамейки, заставив повозку со скрипом качнуться, и метнулся к Венене. Она, вздрогнув от неожиданности, попыталась спрыгнуть на землю, но, пошатнувшись, оставила затею. Усталость, леденящее Межсезонье и голод сработали против неё. Теряя равновесие, Венена наклонилась вперёд. Нери, не ожидая от себя столь смелого жеста, обхватил её, притянул к себе и стиснул в объятиях. Напряжённые руки упёрлись в грудь, отчаянно пытаясь оттолкнуть, но он был сильнее. Он сомкнул объятия ещё крепче, и Венена перестала елозить. Только тогда Нери рискнул ослабить хватку. Рука переползла в густые волосы Венены и легла на затылок, настойчиво склоняя её голову к плечу. Горячий, влажный всхлип коснулся шеи.
– Доверяй мне, – зашептал он ей на ухо. – Прошу тебя. Просто доверяй. Я никогда не причиню тебе зла, запомни. Мне нечем подтвердить свои намерения, только словами. Знала бы ты…
«Знала бы ты, что в моей жизни нет никого дороже тебя», – хотел сказать он, но вовремя проглотил окончание. Любая недомолвка породила бы новые вопросы. Венена была из тех, кто страстно ищет ответы. Как и он сам.
Они слишком похожи. Они слишком разные.
– Ты умеешь читать мысли? – прошептала Венена.
– Только твои, – признался Нери. – Очень редко. И ты мои тоже иногда читаешь. Прислушайся. Покровители настроили нас на одну волну. Только им известен ответ, для чего это нужно.
– Откуда ты про брата знаешь? – хрипло прошептала Венена ему в плечо.
Её сердце колотилось так сильно, что Нери чувствовал толчки сквозь одежду. Пришлось выдохнуть, чтобы обуздать нарастающий страх. Вопрос был каверзным, готового ответа не было. Ляпнуть лишнего означало выдать себя. Придётся импровизировать. Как хорошо, что Венена не видит его лица!
– Ты подумала о нём мельком, – соврал Нери, и холод плащом спустился по спине, сковав мышцы. Всё существо на миг отделилось от тела. Пересохшие губы двигались на автомате, язык щипало. – Я подхватил твою мысль, не более того. Как и сейчас.
Плечи Венены вздрагивали от всхлипов, не давая прийти в себя. Необъяснимый стыд шкодливым котёнком карабкался по спине. Эмоции её были для Нери чем-то сугубо интимным. Чем-то, что он не имел права наблюдать.
– Мой брат умер, – отчеканила Венена сквозь слёзы. – Его звали Нери. Как и тебя. Когда ты впервые назвал своё имя, я вспомнила о Нери, будто это случилось вчера. И, клянусь, я готова была тебя убить в тот момент.