Сухие листья теперь шуршали гораздо ближе. Казалось, что преследователь специально снизил скорость, смакуя и растягивая последние секунды. Как кошка, играющая с умирающей мышью. Боль от разочарования куда ощутимее, если перед этим ты почувствовал вкус надежды.
Знакомый, но неопознанный запах снова ударил в нос. Вспомнилась кружка Лихача, полная золотистого хмельного напитка, покачивающееся небо и тёплая, приятная поначалу усталость. Усталость, что обернулась на следующее утро похмельем и головной болью.
– Ты… – догадался Нери. – Ты пила!
– Тс-с! – хватка Венены стала ещё крепче.
Ладонь заслонила нос и рот, и Нери почувствовал, что задыхается. Возмущение брало своё: аффект разливался по сосудам огнём, пронзая сердце, как копьё. Нери попытался прокричать ещё что-то, но фразы утонули в удушье и превратились в затравленное гудение.
– Дурак, – едва слышно выдохнула Венена, и Нери окутало очередной волной перегара.
Ветки затрещали совсем близко. Преследователь расхаживал в двух шагах, за преградой стены, то приближаясь на расстояние выдоха, то отдаляясь. Знал ли он, что за слоем кирпичей жмутся друг к другу брат и сестра? Может быть, он уже осведомлён о тайнике в стене, и теперь играет с беглецами в инквизицию?
Нери вжался в проплесневелый пласт кирпича, словно это могло дать ему шанс. Смрадная темнота обволокла его. Воздуха не хватало. Сердце лупило по рёбрам, как заячьи лапки по барабану: страх и возмущение разогнали его до предела. Всё, о чём молил судьбу – чтобы оно не остановилось сейчас. Оставить Венену в опасности – непозволительная роскошь. Нери не простил бы себе такого даже после смерти.
Если, конечно, после последнего вдоха его не накроет небытие.
Зашуршал плющ. Сухие стебли за спиной Венены затрещали, лопаясь. Мутный луч света проник в убежище.
– Выходите, – прогремел бесстрастный голос.
Зелёные пятна запрыгали перед глазами. Чувство нереальности происходящего на мгновение оглушило. Но, к удивлению Нери, лицо Венены по-прежнему закрывала маска безразличия. Даже на рынке, когда они встретились впервые, её испуг был заметнее. Одно из двух: либо Венена потеряла страх, либо очень хорошо притворяется. А, может быть, алкоголь перекрашивает реальность перед её глазами, умаляя опасность до размера игольного ушка.
Может, оно и к лучшему?
– Мы сдаёмся, – объявила Венена.
– С ума сошла?! – Нери задохнулся смрадом сырых стен. – Смерти моей хочешь?
– Мы сдаёмся, – повторила Венена чуть тише, и по твёрдому взгляду Нери понял: она знает, что делает. Хорошо знает.
Сердце отпустило. Но лёгкая невесомость волнения по-прежнему шатала ноги и трясла колени. Тревога мешала сосредоточиться на мыслях и поймать размышления Венены. Придётся действовать наобум.
– Выходите, – повторили снаружи таким тоном, что становилось ясно: говорить то же самое в третий раз они не собираются.
Вытянув руки ладонями вверх, Венена сделала робкий шаг наружу. Нери засеменил следом, отслеживая каждый её жест. К счастью, преследователь топтался у выхода в гордом одиночестве. Но полный магазин по-прежнему свешивался дугой с его бёдер на камуфляжные штаны, а начищенный ствол ружья сиял металлическим блеском. Одно неловкое движение, и…
– Хорошая погодка, – промямлила Венена, адресуя сообщение охраннику. – Не правда ли?
– Ты мне зубы-то не заговаривай, – процедил мужчина, возводя ствол. Чёрный глаз дула угрожающе вытаращился на Нери. Сама смерть стояла впереди, преграждая путь. – Не надо! Видели таких!
– Птицы низко летают, – отметила Венена, словно в полусне. – Скоро будет дождь.
– Не о дожде надо думать, Венена, – сбивчиво пробормотал Нери, хватая Венену за плечо. Красные отпечатки выскользнули из-под воротника.
Венена обернулась, ошпарив Нери иглистым взглядом. «Не лезь, куда не просят!» – возвещали её глаза.
– Твой спутник не так и глуп, – затвор щёлкнул. Колечко дула дрогнуло, и серебристая искра пробежала по радиусу, растянув за собой тающий след.
– А где твои помощники? – Венена зевнула. – И Присцилла, эта крыса-предательница.
– Скоро будут тут, не сомневайся.
– После того, как порешите нас, не забудьте заглянуть на второй этаж, – подмигнула Венена. Казалось, что происходящее совершенно её не трогает. Словно ей каждый день приходится бороться за своё законное право выживать. – Я ведь правду сказала. Ну, если боитесь, можете не верить, что ж. Мёртвая девушка спустит вам с рук трусость.
– Не тебе указывать нам, как делать свою работу, – чёрный кружочек дула отпрянул от переносья Нери. Ствол защекотал висок Венены, поднимая в воздух кудряшки.
– А если я скажу… – растянула Венена. Мысли больше не звенели в голове, и теперь Нери не сомневался, что она отчаялась и лишь тянула время. Если Венена не может ничего сделать, это означает одно: они влипли. Глубоко. По самое не хочу.
Значит, терять нечего. И можно смело хвататься за последние шансы.
Кто, если не он?!
– А вон и они! – выкрикнул Нери, так и не сообразив, зачем. Его вела неведомая сила, диктуя каждое слово и повелевая движениями. Мышцы непослушно напряглись, выкинув правую руку с вытянутым пальцем вперёд.
Что там говорил тренер на занятиях по самообороне? Обезличить противника? Представить, что перед тобой мёртвый манекен? Отказали руки – бей с ноги. Переломали ноги – кусайся. Выбили зубы – ложись поперёк дороги. Терять, в любом случае, нечего.
– Вон там! – проорал он бесцеремонно. Тело распирало желание действовать.
Всё, что успел заметить Нери – округлившиеся глаза Венены. Возмущённый взгляд ошпарил висок до боли, и Нери даже почудилось, словно на щеке, спускаясь к шее, начали вздуваться пузыри. Следующий миг перемешал всё, перевернув с ног на голову. Охранник отвёл взгляд, обернувшись. Короткого мгновения хватило Нери для того, чтобы, размахнувшись, заехать мужчине кулаком чуть пониже угла челюсти.
Момент растянулся до бесконечности. Свист кулака в воздухе перешёл в вибрирующий бас. Костяшки пальцев заныли, встретив упругое сопротивление мышц. В запястье что-то хрустнуло, и теплота боли разлилась до локтя. Нери едва удержал рвущийся наружу стон. Зубы с призывом заскрипели друг о друга.
Но игра стоила свеч. Взвыв, охранник отпрянул. Ноги, путаясь и сбиваясь, отволокли мужчину на несколько шагов вглубь заросшей аллеи. Ствол ружья в его руках закачался, вычертив в воздухе зигзаг, и шелест пожухших листьев разбавил выстрел.
– Идиот! – Венена толкнула Нери в бок. – Бежим скорее!
– Что?! – задохнулся Нери. Залп всё ещё звенел в голове, вырывая из реальности. Звуки доносились издали, словно в уши натолкали ватные комочки.
– Простофиля ты! Вот что! – она нырнула за угол, увлекая Нери за собой. – Весь план сорвал!
Ещё один выстрел прогремел вдали, заставив прийти в себя. Противник не собирался сдаваться, а, значит, предстоит испытание на прочность. И на удачу. Прогулка по лезвиям.
Венена толкнула Нери на извилистую тропку, рассекающую поросшие клумбы. Осень давно сказала нет зелёному цвету и подарила лужайкам коричный румянец. Сухие стебли ломались под ногами, ворчливо треща. Комья грязи тут же облепили подошвы. Каждый шаг сбрасывал тело в тягучий плен невесомости.
– Быстрее! – Венена стукнула Нери промеж лопаток, оборвав вдох.
– Куда мы?
– Сейчас посмотрим! – крик Венены казался истеричным.
Косматые лужайки убегали назад, так и не успев обозначиться. Обломанные кончики травинок торчали в небо, как антенны. Под ногами то и дело попадались ноздреватые кирпичи, облепленные мхом и лишайником. Воздух свистел в ушах, обдувая лицо. Нери боялся обернуться, но по отдалённому звуку возни догадывался, что погоня продолжается. Ружья, правда, молчали. Но долго ли будет длиться спокойствие?
Запыхавшись, они вбежали в берёзовую рощицу. Хлипкая аллея покорёженных стволов вела к двухэтажной постройке жалкого вида. Замшелые стены опасно кренились. Здание словно качалось на ветру, впуская порывы сквозняка в щели между досками. Казалось, что квадратные прогалы окон открывают портал в иное измерение.
– Нам туда, – словно прочитав мысли, пояснила Венена.
– Ты уверена? – выплюнул Нери сквозь одышку. Идти в странное здание ему уж точно не хотелось.
Ухмылка озарила лицо Венены, и по сумасбродному блеску глаз Нери уяснил, что не всё ещё потеряно!
– Стойте! – голос сзади едва различался. Но, судя по тому, что слова слышались отчётливо, убегали они плохо. – Иначе мы снова откроем огонь!
– Скорее! – выскочив вперёд, Венена обхватила запястье Нери и потянула его к шаткому крыльцу.
Ворвавшись в сырой, пахнущий плесенью холл, они взлетели по лестнице. К счастью, путь был свободен. Они пробежали, спотыкаясь, второй этаж и остановились у ветхой стремянки, ведущей в люк на чердаке.
– Лезь, – приказала Венена.
Нери задрал голову в потолок. В квадратном промежутке между выбеленными досками чернела пустота. Серые лоскуты паутины с чёрными точками насекомых свешивались по углам укреплённой фрамуги, как вуаль.
– Не выдержит, – Нери с сомнением посмотрел на рассохшиеся ступеньки, покрытые коростой лишайника.
– Не тяни!
Снизу скрипнула дверь, и сбивчивый топот ног наводнил пространство. Воздух завибрировал, искажая звуки. В ушах загудело, а к горлу подступил ком. Смерть приближалась к ним десятимильными шагами, а они ничего не могли решить! Придётся рисковать!
Нери осторожно ступил на первую перекладину. Дерево заныло, но выдержало его вес. Гвоздь, соединяющий ступеньку с опорой, высунул ржавую шляпку из гнезда. Ещё один шаг. Ох, и ненадёжные эти ступени!
– Хватит мешкать, дуралей! – прорычала Венена сквозь зубы. – Ты жить хочешь?!
Руки затряслись в панике. Хорошо хоть правая в кой-то веке ведёт себя послушно! Имеет же свойство отказывать в самый неподходящий момент… Подтянувшись на опорах, Нери перетащил ногу на следующую ступень. Но едва он перенёс на неё вес, как перекладина переломилась точно посередине. Щепки фейерверком отлетели из-под подошвы. Потеряв опору, Нери рухнул на предыдущую перекладину, и та, засто