Хм? Пирожные? Тарелку, говоришь?
Тут же забыв о демоне-идиоте, радостно кивнула и позволила себя увлечь. Ой, и правда! Целая тарелка! Забив на окружающих и их мнение, с удовольствием позволяла мужу себя обнимать и угощать изысканными десертами. Ну подумаешь третье, а вы свое ешьте и мне в рот не заглядывайте.
– Внимание!
Громогласное объявление, и тут же фанфары, оповещающие о начале церемонии вручения наград. С сожалением проследив, как тарелка уплывает обратно на стол, вслух не сказала ничего. Понимаю, сначала дело, потом пирожные. А жаль…
– Дамы и господа, леди и джентльмены, лорды и леди… – К тому времени как мы подошли ближе к трону, император уже начал торжественную речь. – Приветствую вас на ежегодном императорском балу. Совсем скоро многие из вас удостоятся чести принять из моих рук достойную своих деяний награду…
Вполуха слушая торжественные речи главы мира, я занималась тем, что разглядывала окружающих. Теперь, когда они, затаив дыхание, слушали своего императора, это было проще всего. Демоны… много-много демонов. В большинстве своем преобладали брюнеты с прядями всех цветов радуги, но были и такие, как та, первая. Розовые, салатовые, лазурные, желтые. Выглядело это достаточно нелепо… выглядело бы. Если бы не их размеры, мускулатура и рога. У кого-то больше, у кого-то меньше, но они были абсолютно у всех – огромные витые у глав семей и кланов, около пяти – десяти сантиметров у остальных мужчин и совсем маленькие, едва заметные у женщин. Углядела я и нескольких ведьм, сопровождавших демонов, и даже парочка эльфов была. Хм… а эльфы тут откуда?
О… ну все верно. Зуб даю, эльф с камерой – тот самый журналист с кошмарным именем. Нет, никогда не любила эльфов.
– …и одно из самых великих событий этого года – воссоединение семей Иммериахантен и Сорентрианхид. Именно благодаря леди Еве, согласившейся стать супругой иеррната Анеорургена, стало возможно сие знаменательное событие. – Найдя нас взглядом в толпе, император приглашающе взмахнул рукой. – Подойдите ко мне.
Эх, не хочу, но надо. Крепитесь, ежики.
Внутренне подобравшись и заранее ожидая очередное «приятное» известие от премногоуважаемого императора, я шла рядом с мужем по широкому проходу из расступившихся гостей. Подбородочек повыше, взгляд подоброжелательнее… Нет, нам приятно, нам очень приятно, что мы в центре внимания, вот только почему приходится себя уговаривать?
– Уважаемые гости, многие из вас присутствовали на заседании суда, где был решен вопрос о наказании лорда Храмского, пользующегося своей силой и властью ради возвышения и обогащения, при этом не обращая внимания на незаконность своих действий. Лорд получил по заслугам, истлев от проклятия, настигшего его прямо в зале суда. К счастью, род оставил наследника. Точнее, наследницу. Мало того, в наследнице течет кровь последней из рода Сорентрианхид, и именно леди Ева является ее матерью… – Император говорил и говорил, рассказывая собравшимся историю клана Обверон, по глупости братьев распавшегося на две семьи. Помню, читала. – И теперь я, пользуясь своим положением, властью и силой, объявляю о воссоединении семей и провозглашаю возрождение древнего и могучего клана Обверон!
Закончив на восторженной ноте, император переждал бурю оваций и радостных криков, громче всего долетающих почему-то справа, а затем продолжил снова:
– Кроме того, за огромный вклад в уголовное дело лорда Храмского, за участие в задержании виновных в пособничестве, за верность Закону, Традициям и Власти мира Каравия клан Обверон заслуженно получает наследный титул карригната!
Ой, какие громкие овации справа! Ох, как же шокированы остальные… у-у-у…
– И еще!
Еще???
– За возрождение древней и многими забытой традиции бракосочетания, а также за мужество в принятии подобного решения лично от себя поздравляю новобрачных и дарю им свое императорское благословление, а также право на вход в императорскую семью.
Шок. Не мой. Общий. Я еще не поняла.
То есть это круто? Или, наоборот, пора рыть окоп?
Удивленный взгляд на веселящегося императора, удивленный взгляд на онемевшего Рурга… Так, понятно, дома узнаю. Ответную речь надо толкать, нет? Хм… кажется, надо.
– Ваше величество, не могу выразить словами всю глубину своей признательности…
Была бы кувалда – одной левой бы выразила.
– Ваша щедрость, доброта и великодушие не знают границ…
Игрок чертов.
– Думаю, не покривлю душой, отблагодарив вас от имени всего клана…
От ежей тебе отдельно прилетит.
– И как счастливая новобрачная, желаю вам от всей души найти женщину, которая не побоится связать себя узами нерушимого брака с вами. Поверьте, это великое счастье, найти ту, кому вы сможете доверить свое сердце.
Выкуси!
Улыбаясь широко и безмятежно, с трудом, но выдержала потяжелевший для меня одной взгляд Бриана. Я почти не боюсь тебя, демон. Почти…
Черт, да хватит уже зыркать!
– Благодарю, леди Ева. – Сумев сдержаться, демон позволил себе лишь мимолетную усмешку в сторону Рурга. – Почти завидую тебе, логик. Далеко не у всех есть такое сокровище.
Едва уловимый кивок, и мы неторопливо, но уверенно растворились в толпе, а Император начал объявлять следующих достойных.
Так, а почему идем направо?
О не-э-эт…
Один-единственный полустон-полувздох, и я снова мила и дружелюбна. Семья. Впрочем, нет, уже клан. Блин, как их всех много-о-о-то-о-о…
На всякий случай вцепившись в локоть Рурга, лишь крепче стиснула зубы, краем глаза заметив его понимающую усмешку. Да, милый, это для тебя они семья, для меня они – толпа огромных рогатых мужиков с женами, сестрами и матерями.
Блин, сколько их тут???
Даже не пытаясь считать, поняла, что не меньше тридцати. М-да. Влипла.
– Внучок!
С трудом не отшатнувшись, когда на мужа налетел огромный незнакомый демон и начал тискать в объятиях, поняла, что сглупила, когда его внимание перешло на меня. Этот кровожадный блеск голубых глаз…
– Дед! – Прикрыв меня рукой, Рург тут же шутливо погрозил пальцем старшему родичу. – Даже не вздумай, Ева девушка хрупкая и может не пережить знакомства с твоей радостью.
– Ну ты уж совсем! – Так же шутливо возмутившись, демон подмигнул почему-то мне. – Что я, изверг какой, свою невестку долгожданную калечить? Я так! Чисто по-родственному!
– Тем более.
Потихоньку подведя меня к остальным, Рург следил, чтобы больше никто не подлетал и не проявлял излишне бурных чувств. Нет, его самого тискали, как без этого. Пожимали руки, причем обе сразу, обнимали, целовали, поздравляли так громко, что на нас косились все рядом стоящие… Но, слава всевышнему, я удостаивалась лишь устных поздравлений, хотя было видно – женщинам клана очень интересны подробности нашей «большой и чистой». А вот не расскажу! Самой мало!
Даже не пытаясь запоминать имена и родственные связи тех, с кем меня по очереди знакомил муж, просто кивала и улыбалась, понимая, что сейчас ничего другого от меня и не ждут. Я – приобретение клана. Я – жена наследника. Я – приятный бонус к титулу и известию об объединении. Я – всего лишь ведьма.
Да, ежики, я не занимаюсь самоуничтожением, я смотрю правде в глаза. Они меня не знают, я их тоже, и любить меня просто так никто не будет. Я буду обязана заработать авторитет и их уважение не своим статусом, а своим умом и поступками. Не ради них, нет. Ради себя. Ради мужа. Ради нас.
Что ж, новая Игра будет длинной, но и приз в ней весьма достойный. Скосив глаза на Рурга, улыбнулась своим мыслям и остаток вечера провела в более или менее благодушном настроении. Радовалась вручаемым наградам вместе с остальными, даже разрешила снять себя журналисту, правда, отказалась давать интервью. Танцевала с мужем, жалея лишь о том, что тут слишком много посторонних и нельзя прижаться чуть крепче. С сияющими глазами вместе со всеми любовалась магическим салютом, завершающим бал…
И в первом часу ночи с удовольствием отправилась домой. Праздник – это хорошо, но дома лучше!
– Милый? А тебе фрак не надоел? Помочь снять?
– Не могу отказать вам в столь великодушной просьбе, моя королева. А тебе платье не пора снять? – Шаг ко мне и предвкушающий взгляд глаза в глаза.
– Пора. Ой, пора… – лукавая улыбка в ответ, а дальше за нас говорила та самая… самая большая и самая чистая.
Глава 22
Это утро отличалось от предыдущих – встретили мы его вдвоем. И продолжили тоже вдвоем! Стоило тошноте лишь намекнуть о своем присутствии, как тут же капля волшебного эликсира на язык и счастливая улыбка на все лицо.
Эх, у меня в свое время такого лекарства не было…
– Не куксись.
– Да я не куксюсь, – все равно немного завидуя, вздохнула. – А к императору обязательно? Как думаешь, он мне припомнит мои ответные слова на награждении?
– О достойной женщине? Обязательно. Но даже не вздумай бояться – максимум будут ехидные подколки, не больше. Он знает, как ты мне дорога, и ничего себе не позволит. Но знаешь, о женщинах с ним постарайся больше не шутить, не стоит.
– Почему?
– Мать его сына оставила о себе только плохое. Она не умерла. Она ушла после того, как запретила прикасаться к себе на семь лет. Это произошло почти сотню лет назад, и Бриан до сих пор не может ей этого простить.
– О… не знала. Печально. Она его не любила? Совсем-совсем?
– Я не знаю. Тогда мы еще не были так близко знакомы, тем более не были друзьями. Я знаю только это и, поверь, о подробностях и слышать не хочу.
– Почему? А если между ними что-то осталось? Если это была банальная женская обида, а он просто вовремя не понял? Ру, это неверный подход, я не согласна с тобой. В корне не согласна!
– А ты, я смотрю, хорошо разбираешься в семейных проблемах? – иронично изогнув бровь, мой «большой и довольный» притянул меня к себе. – С чего бы?
– Фэнтези, дорогой! Килотонны прочитанного женского романтического фэнтези.
– Да-а-а?