рассмотреть лужицу повнимательнее, но решила, что не стоит. Эта капля, чем бы она ни была («Амниотическая жидкость, это амниотическая жидкость, околоплодные воды – что-то вылезает из яйца и издаст сейчас свой первый крик…»), могла означать лишь Нечто Скверное, так что Алиса должна уйти, не должна останавливаться, не должна смотреть, не должна делать ничего, кроме как продолжать двигаться.
«Еще пять шагов, ты почти на месте».
Вытянув руку, Алиса направилась к средней двери. Сверху упало еще несколько капель. Они разбивались об пол с густым влажным звуком, не имеющим ничего общего со звуком капанья воды, но Алиса уже уходила. Она собиралась покинуть комнату прежде, чем родится чудовище.
Ее правая рука стиснула дверную ручку, левая подняла повыше огонек, и, хотя она понимала, что так ее легче будет обнаружить, Алису это уже не волновало. Она не хотела оставаться в темноте наедине с монстром.
Дверь не открылась.
Алиса дернула ручку дважды, вверх и вниз, вверх и вниз.
Наверху опять захрустело, и раздался тонкий пронзительный крик.
«Не паникуй. Попробуй другую дверь».
Теперь с потолка полило всерьез. Звук наводил на мысли о водопаде, о сильнейшем ливне, но Алиса по-прежнему не хотела оглядываться, не хотела направлять огонек на рождающегося монстра, продолжая надеяться, что на свет решил появиться только один из них, а не все разом.
Она метнулась к правой двери, осознав – еще до того, как коснулась ручки, – что и эта дверь не откроется, ведь эта комната – ловушка, смыкающаяся вокруг нее. Но она должна была попробовать. Должна была выяснить наверняка.
Тонкий крик набирал силу, превращаясь во что-то вроде триумфального воя, и Алисе показалось – хотя она и не была уверена из-за шума крови в ушах, – будто вой подхватили другие твари, разбуженные новорожденным собратом.
«Я окажусь заперта в комнате со всеми этими чудовищами», – подумала Алиса, рванувшись к левой двери, которая тоже, конечно, была заперта, потому что Алиса все делала неправильно, буквально все, с того самого момента, как увидела в снегу бледного мальчишку со странными глазами. Ей следовало просто остаться там и замерзнуть. Замерзнуть наверняка лучше, чем быть разорванной в клочья свежевылупившейся стаей голодных монстров.
Резко развернувшись, она прижалась спиной к стене, потому что так враги смогут напасть на нее только с трех сторон, а не со всех четырех разом. Маленький шарик света взмыл к потолку, поскольку сейчас Алисе показалось разумным увидеть наконец, во что она вляпалась.
Оказалось, лишь одно из чудовищных существ действительно разорвало свой кокон. Оттуда и падали на пыльный пол капли густой слизи. Остальные твари, плохо различимые за «скорлупой», пока только ворочались в своих люльках-яйцах.
Когда Алисин огонек приблизился к потолку, существо, прорвавшее кокон, оглушительно завизжало. Одно его крыло уже почти высвободилось, голова торчала снаружи, но остальное тело по-прежнему утопало в вязкой жиже.
«Я еще могу успеть, – подумала Алиса. – Ему не так-то легко выбраться. У меня есть время разобраться, как справиться с этой дверью».
Сейчас было бы очень кстати вдруг проявить настоящую силу, заставить дверь слететь с петель или вызвать огненный шквал, который спалил бы всех тварей прежде, чем они вылупятся.
Да, это было бы очень кстати, только вот Алиса понятия не имела, как это делается, а в напуганном состоянии вообще ничего не могла. Она бы с радостью воспользовалась оружием, но тут не было ничего подходящего, вообще ничего, даже какой-нибудь сломанной ножки стола. Алиса находилась в огромной пустой комнате и выйти из нее могла только в коридор, где поджидал первый монстр.
«Думай, Алиса, думай, думай. Никто не придет, чтобы спасти тебя».
Она вспомнила, как впервые по-настоящему ощутила свою магию – когда надела корону Красной королевы и спасла всех потерянных детей. Сила тогда наполнила ее до краев, сила так и пылала в ней, и, хотя Алиса отказалась от короны, она была уверена, что способна снова найти заветную магию и что та расцветет в ней с простотой и неотвратимостью восхода солнца.
Да, в тот момент ей казалось, что так и будет.
Но как только восторг победы над Белой королевой угас, Алиса не смогла отыскать в себе эту искру. Ее магия, съежившись, обернулась мелкой полузабытой безделушкой – и не потому, что сила Алисы была мала. Просто она не знала, как ею пользоваться.
«Помнишь, как ты убила Белую королеву? Ты взмахнула рукой, и голова ее отлетела».
«Но это сделала не я, это Красная королева».
В этом-то и проблема. Алиса не была уверена, что в тот момент, опьяненная силой, именно она сотворила заклинание.
«Я думаю, ты должна попробовать. Я правда думаю, что ты должна».
Конечно, должна, поскольку существо, наполовину вылезшее из своей тюрьмы, а наполовину еще сидящее в ней, определенно осознавало присутствие Алисы, ведь оно смотрело прямо на нее и визжало так, что болели уши, и визг этот проникал прямо в кровь, отравляя ее, и мозг опухал от дикого крика, распирая череп.
Алиса заткнула пальцами уши, пытаясь отгородиться от страшного воя, который был только половиной проблемы. Оглушительный крик не давал думать, и Алиса поняла, что таким образом монстр усмиряет свою жертву. Он будет продолжать визжать, чтобы она оставалась на месте и ждала, пока ее сожрут, а не делала что-нибудь утомительное – не побежала бы, например, заставляя себя преследовать.
«Думай, думай! Ты не какая-нибудь там обычная Алиса. Ты – Алиса, одолевшая Бармаглота; Алиса, убившая Гусеницу».
Но думать действительно было трудно, так же трудно, как сотворить заклинание – или хотя бы загадать желание.
«Я хочу, чтобы этот шум прекратился!»
Существо умолкло, но только лишь на мгновение. Кажется, оно даже икнуло – что ж, можно себе представить его замешательство. Но потом визг возобновился, сделавшись еще громче и ужаснее прежнего.
«Я ХОЧУ, чтобы это ШУМ ПРЕКРАТИЛСЯ!»
И шум прекратился.
Мгновенно, точно задули свечу.
Алиса вскинула взгляд.
Ее маленький шарик света продолжал гореть несмотря на то, что Алиса отвлеклась на другое. Прекрасно, это очень хороший признак. Выходит, ее магия поддерживала огонек без сознательного ведома хозяйки.
Теперь, когда существо перестало кричать, Алиса почувствовала себя намного спокойнее. Свет озарял сконфуженную морду («Способны ли монстры конфузиться? Что ж, этот, определенно, способен».), на которой беззвучно открывался и закрывался рот. Чудище было точно таким же, как то, с которым Алиса столкнулась за дверью, за исключением того, что родилось оно пару мгновений назад и было еще скользким от слизи, да и выглядело как-то моложе, не став, впрочем, при этом менее ужасающим.
Алиса рассмеялась, хотя это был вовсе не тот веселый звенящий смех мальчика под снегом. Это был смех могильщика. Того, кто стоит очень близко к смерти. Алиса заставила монстра замолчать, но теперь чувствовала себя выжатой как лимон, наверное, потому, что и без того страшно устала, умирала с голоду и чуть не заледенела в буране. А ведь если бы не это вот все, она, вероятно, могла бы найти в себе силы, чтобы превратить чудовище в кузнечика или в пушистого котенка или даже заставить весь дом исчезнуть. Но сил у нее не было, совсем не было, и лучше, конечно, просто уйти, пока тварь еще не вылезла до конца из своего кокона.
Тут на пыльный пол снова шлепнулось что-то густое и влажное, и Алиса заметила еще одно лопнувшее яйцо. Скоро очередной новорожденный высунет голову и тоже закричит, и Алисе все придется начинать сначала, как заблудившемуся скитальцу, не способному найти центр лабиринта.
Все, никаких больше мыслей об оружии для защиты от монстров. Думать нужно только о двери.
Ей не хотелось отворачиваться от вылупляющихся чудовищ – это казалось чрезвычайно глупым, ведь даже Алиса знала, что никогда не следует подставлять хищнику свой затылок, поэтому она принялась шарить рукой за спиной в поисках дверной ручки – опять-таки не обычной шишки, а прямого рычажка, как на передней двери.
Алиса надавила на ручку, смутно надеясь на успех, но ничего не произошло. Если эта дверь хоть чем-то похожа на ту, через которую она вошла сюда, то где-то с той стороны должен быть запор. И все, что нужно Алисе, – это отыскать способ открыть этот засов со своей стороны.
«Ты наверняка можешь это сделать, даже если устала, и неуверенна, и не представляешь как. Наверняка ты способна отодвинуть щеколду силой разума или еще как-нибудь».
Сверху опять закапало. Значит, голова второго существа уже почти снаружи. Скоро тварь завизжит. Скоро Алиса не будет способна ни на что, кроме как сжимать руками голову и ждать, когда чудовища придут за ней.
Первый монстр выпростал из кокона второе крыло и дико захлопал обоими, продолжая открывать рот, но все так же не издавая ни звука. Казалось, что все его тело вот-вот выскользнет из яйца, но, похоже, ноги существа основательно увязли в слизи.
«Откройся, дверь. Откройся, замок».
Раздался какой-то слабый, почти жалобный звук – как будто шевельнулась старая ржавая задвижка, но если она и сдвинулась, то разве что на волосок.
«Алиса, разве ты не хочешь жить? Не хочешь снова увидеть Тесака?»
Странно это, однако, – упрекать себя, тем паче тоном, жутко похожим на тон недовольной тобой, раздраженной матери.
«Не думай о маме! Не думай ни о чем постороннем! Ты должна выбраться из этой комнаты! Ты должна спастись!»
Да, она должна спастись. Должна спасти себя. Спасти себя, как уже делала прежде, как спасла Тесака и всех жителей Старого города, когда превратила Бармаглота в бабочку.
Наверху раздалось зловещее хлюпанье – похоже, новорожденный монстр все-таки выбрался наконец из яйца. Алиса не хотела смотреть – чтобы не увидеть летящую на нее смерть.
Она повернулась к двери, и огонек под потолком погас. Она осталась наедине со звуками, с шуршанием и чмоканьем чудовищ, выползающих из своих тюрем, с хлопаньем крыльев, разгоняющих застоявшийся воздух.