- Ну, как нога?
Парк потянулся и встал, стараясь не наступать на больную ногу. Он сделал несколько шагов туда и обратно и, скривившись от боли, сказал:
- Прекрасно. Гораздо лучше.
Лэн не нашелся, что сказать. Выручила Тесса.
- Ладно тебе, Парк, - сказала она. - Это очень благородно с твоей стороны, но нас не проведешь. Мы с Лэном пойдем, поищем воды.
- Тебе не кажется... - начал Лэн.
- Мы теряем время. Я пошла. А ты?
- Ты не считаешь...
- Я ухожу. Догоняй, если хочешь. - Не дожидаясь ответа, Тесса потерла кнопку, открывающую барьер, и вышла наружу.
Лэн вскочил на ноги и, бросив на ходу: "Мы скоро вернемся. Спите пока", - выбежал вслед за Тессой, не забыв поглядеть на небо.
- Вижу отблеск. - Тесса говорила небрежным тоном, словно уже забыла недавний разговор.
- Чудесно. Пошли туда. Ты следишь за небом впереди и слева, я - справа и сзади.
- Поняла, - ответила Тесса дрогнувшим голосом.
Они шли, стараясь ступать как можно осторожнее. Густая трава заглушала звуки, слышно было только шуршание одежды. Наконец Тесса нарушила тишину:
- А что мы будем делать, если увидим этих птиц?
- Не знаю. Встанем под дерево или упадем ничком. - И Лэн предупредил ее насчет голубых деревьев.
- Мне страшно, - поежилась Тесса.
- Да и мне тоже.
Они обогнули скопление кустов, подозрительно смахивающих на те, откуда выскочила тварь, укусившая Парка.
Отражение поблекло, но Лэн надеялся, что помнит дорогу. Они миновали два больших дерева с голубой перистой листвой и черными блестящими стволами.
- Ты сказал Ренто, что насилие - это крайний выход, - начала Тесса, глядя больше на небо, чем на Лэна.
- Да. Это что, вопрос?
- Почему ты так сказал?
- Не понимаю. Я сказал то, что хотел сказать.
- Тогда почему же ты так быстро перешел к нему в ту ночь?
- По-моему, это случилось не так уж быстро.
- Значит, мне показалось.
- Наверное. Я решился на это, лишь когда понял, что ничто другое уже не подействует.
Помолчав, Тесса заговорила вновь:
- Пожалуй, ты разбираешься в этом лучше, чем я. Я не знакома с такими ситуациями, но меня не покидает чувство, что тебе она была не в новинку.
- Ты хочешь сказать, что я могу быть помилован?
- Может быть. Пока не знаю.
- Возможно, я переусердствовал. Вероятно, нужно было поискать другие пути, но, честно говоря, я перестал за себя отвечать, увидев, что тебе угрожают.
- Теперь ты понимаешь, каково приходится мне? - Тесса попыталась улыбнуться.
Тем временем они уже приближались к цели. Утренняя жара набирала силу, и Лэн вдруг с ужасом подумал, что остроклювые птицы нападают в самый разгар дня, когда солнце слепит глаза. Он посмотрел в небо и тут же зажмурится. Огромный ярко-красный шар надолго лишил его зрения.
- Тесса, я по-прежнему порядочный человек.
- Это ты так говоришь.
Лэн не мог понять, всерьез она или только поддразнивает его.
- Ну да, говорю...
- А кто ты еще?
Когда они миновали лужайку, слишком открытую, чтобы отвлекаться на разговоры, Лэн сказал:
- Я Лэн. Твой друг. Такой же, как раньше.
- Я имею в виду, чем ты занимаешься. На самом деле.
- Если я тебе скажу, мне придется тебя убить.
Тесса на мгновение отвлеклась от неба и пронзила его холодным пристальным взглядом.
- Я шучу, шучу. Прости, пожалуйста. Но рассказать о своей работе я тебе не могу. Кроме, может быть, того, что это честное дело и кое в чем помогает мне обрести себя.
- Избивая людей?
Лэн взглянул на нее, но улыбки не увидел и, не ответив, снова уставился в небо.
Они шли по небольшому подъему между двумя неровными перистыми деревьями. За годы, проведенные вдали от Неверенда, Лэн порой испытывал приступы одиночества, но все они были пустячными по сравнению с нынешним. Солнце палило вовсю.
- Ты не собираешься отвечать? - поинтересовалась Тесса через несколько десятков шагов.
- Я просто не знаю, как. Это спор на одних эмоциях, вне всякой логики, вот я и молчу. Лэн не смотрел в ее сторону. Внезапно он указал на большую лощину впереди. - Не там ли мы видели отражение?
Тесса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и посмотрела туда, куда указывал Лэн.
- По-моему, да.
Оттуда, где они стояли, не было видно ничего, что могло бы вызвать отражение. Ни блестящих листьев, ни воды - только вездесущие усики и завитки. Спустившись в ложбину, Лэн встал на колени и потрогал землю.
- Влажная, - удивленно заметил он.
Тесса опустилась на колени рядом с ним.
- Ты прав. Думаешь, конденсация?
- Не уверен. Воздух сухой, дай ночь, по-моему, была теплая.
- Тогда я вообще ничего не понимаю. Дождь мы бы услышали, как ты думаешь?
- Пожалуй. - Пожав плечами, Лэн посмотрел туда, откуда они пришли. - Очень странно.
- Что?
- Да вот эти пятна по краю насыпи. Уж больно форма у них правильная. - Там, куда показывал Лэн, виднелось пять темных, словно выжженных на траве кругов.
- Действительно.
Лэн подошел к пятнам и встал на колени.
Тесса опустилась рядом. Еще раз быстро взглянув на абсолютно пустое небо, он потянулся к ближайшему кругу и тут же отдернул руку, словно ожегшись:
- Черт возьми, да это маскировка!
Под тонким слоем дерна оказалась черная плоская форсунка.
У Тессы глаза округлились.
- Неужели оросительная система?
- Думаю, да.
- И где же мы тогда? На ферме? В зоопарке?
- "Зоопарк", пожалуй, ближе к истине, но, боюсь, наши понятия здесь неприменимы.
Говоря так, Лэн отбросил в сторону весь верхний слой дерна, обнажив длинную узкую щель в почве. Сунув туда два пальца, он потянул сильнее, и панель, очевидно, оснащенная противовесом, провернулась, открыв что-то, напоминающее подземный ход.
- Что это? - испуганно прошептала Тесса.
- Не знаю. Может, запасной выход. Может, склад запчастей для роботов...
Внезапно раздался металлический скрежет. Он звучал все громче и громче.
Лэн с Тессой, не сговариваясь, вскочили и отбежали на несколько шагов. Грохот нарастал, в него вплелся какой-то пронзительный визг, и из проема, словно автоматическое орудие из бункера, начало выдвигаться что-то черное.
- Пора уносить ноги, - тихо сказал Лэн и, схватив Тессу за руку, потянул за собой. Оглянувшись через плечо, она спросила:
- Что это за штука?
- Может быть, робот-ремонтник. Не знаю.
Загадочная полусфера росла на глазах, а потом из нее выскочили два тупорылые ствола и медленно повернулись в сторону людей. Лэн побежал, увлекая за собой Тессу, и в следующее мгновение ощутил обжигающий удар в спину. Лазерный луч! Тесса вскрикнула и споткнулась - видно, ей тоже досталось.
- Не останавливайся! - крикнул Лэн. Здесь нельзя оставаться!
Однако они чересчур замешкались, и агрессивный механизм отрезал им путь к отступлению. Они помчались вбок, по невысокому склону, черная полусфера - за ними. Надо указать, двигалась она на удивление быстро.
20. Заветный мотив
Перевалив через холм, беглецы потеряли преследователя из виду.
- Туда! - выдохнул Лэн, махнув на бегу рукой. Спину нестерпимо жгло от лазерного выстрела.
Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.
На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.
Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.
Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.
- Силовое поле или что-то в этом роде, сказала Тесса.
- Должно быть. Давай туда!
Они снова побежали - под прямым углом к первоначальному направлению. Лэн давно уже бросил все попытки следить за небом - на бегу это было невозможно. Мелькнула мысль: всегда ли здесь есть это силовое поле, или же его включил их преследователь?
- Похоже, оторвались, - тяжело дыша, сказала Тесса.
Лэн обернулся:
- Не совсем.
Чуть левее, над вершиной небольшого холма, показалась полукруглая "голова". Короткие стволы поворачивались, нащупывая цель.
- Осталось чуть-чуть, - выдохнул Лэн. Можешь бежать быстрее?
Вместо ответа Тесса рванулась вперед. Лэн тоже прибавил ходу, и они помчались по небольшой дуге - мимо "пруда с кувшинками". Лэн специально выбрал этот путь; раздражительный обитатель зарослей, рыча и шипя, тут же выскочил из кустов, а когда показалась черная полусфера, набросился и на нее. Расчет оправдался: полусфера впервые за все это время потеряла целеустремленность. Она замедлила ход, стволы заметались, явно не зная, кого приструнить первым, а беглецы тем временем уже подбежали к заветной скале. Лэн вытянул руку, но портал был открыт. Задыхаясь, они с Тессой ввалились в пещеру.
- Закройте его, - прохрипел Лэн, но Кэрри уже провела рукой по кнопке:
- Готово.
У дальней стены повизгивал компьютер. Глядя, как приближается черная полусфера, Лэн не удержался и потрогал защитный барьер, а потом прислонился к стене и сделал несколько глубоких вдохов. Тесса стояла у другой стены и тоже старалась отдышаться.
- Что происходит? - допытывался Парк. Что это за штуковина?
"Штуковина" тем временем подъехала к порталу и остановилась в нескольких метрах от него, медленно вращаясь вокруг своей оси. Очевидно, она потеряла тех, кого преследовала, и теперь ее оптические или иные приборы слежения методично обшаривали местность в поисках беглецов.
- Надеюсь, в ближайшее время никому не понадобится выходить, - заметил Лэн.