В тот день работы у меня было немного. Человек, который представился как Арнольд, позвонил в дверь, когда стрелки на часах показывали почти половину пятого. Мы договаривались встретиться на час раньше, и, честно говоря, я уже никого не ждала. Звонок в дверь словно вырвал меня из забытья. Я вздрогнула, поставила чашку на столик, встала и пошла открывать.
По телефону я узнала только, что в последнее время Арнольд чувствует себя совсем вялым и усталым, как если бы он страдал от некоего тяжелого недуга, однако врачи не смогли у него ничего найти. По всем показателям он был здоров. Но, по его словам, в последние несколько дней, возвращаясь с работы, он еле передвигает ноги.
Точно бы к ним привязали по увесистому куску чугуна.
– Я не знаю, что со мной, – сказал он. – Может быть, это… ну… не знаю… энергетические вампиры? Я почитал в Интернете – очень похоже… Как вы думаете?
– Ну, для начала я должна вас увидеть, – сказала я и назначила ему встречу.
Арнольд согласился, хотя и заметил, что для него будет нелегко проделать такой путь, впрочем, он возьмет такси.
– В последнее время, – сказал он, – я и до ванной с трудом добираюсь…
Про себя я усмехнулась. Людям часто мерещатся энергетические вампиры. В действительности лишь малая часть из них понимают, что представляет собой это сложное, зачастую противоречивое явление. Я была уверена, что дело здесь в чем-то другом и мне не составит труда определить, в чем именно. Иными словами, я рассчитывала, что смогу помочь Арнольду достаточно быстро. А потом вернусь к своему чаю и картам. Но не тут-то было.
Я действительно сразу определила, что происходит с Арнольдом. Но я также поняла, что он оказался абсолютно прав. По правде говоря, я еще ни разу в жизни не видела человека, которого бы «высосали» настолько сильно. Стоявший передо мной мужчина лет тридцати пяти являл собой устрашающее зрелище. Он не то чтобы похудел или осунулся – нет, сказать так, значило бы сильно приукрасить представшую передо мной картину. Его щеки ввалились, обтянув острые скулы, глаза запали куда-то глубоко внутрь, и лишь тусклый блеск, теплившийся где-то на самом дне его зрачков, выдавал в этом страшном и неподвижном взгляде слабые признаки жизни. Поредевшие, свалявшиеся от пота волосы небрежно падали на бледный, стремительно принимающий зеленый оттенок лоб. Он стоял на полусогнутых ногах, держась за косяк, – казалось, что он повис на нем, опасаясь порывов сильного ветра. Он тяжело дышал открытым ртом, его тощее тело била крупная дрожь.
– Простите, – пробормотал он едва слышным, напоминающим шелест переворачиваемых страниц голосом, – я немного… немного опоздал… Это все… такси…
Но каким бы жутким и пугающим ни был его внешний вид, его аура, которая слабо мерцала вокруг него, производила впечатление куда более страшное. Взглянув на нее, я долго не могла поверить, что это – аура живого человека. Почти черная, истрепанная, точно половая тряпка, которой пользовались на протяжении нескольких лет, она поражала своей изодранностью. Крупные дырки пробили ее поверхность и не затягивались. Самым странным было то, что я сразу почувствовала, что где-то в глубине этой грязно-серой рваной массы теплится, бьется источник жизни, который единственный продолжает держать этого человека на ногах.
– Я… – сказал Арнольд.
– Тихо, молчите, – перебила я и, взяв его за руки, помогла войти в комнату.
Меня сразу испугал его легкий вес – я словно бы вела через квартиру пластиковый манекен. Арнольд был высоким человеком и, видимо, весил соответствующе. Но теперь этого совсем не ощущалось. Он бормотал извинения, но я чувствовала, как он благодарен мне за эту поддержку.
Я провела его в гостиную и усадила на диван. Арнольд прислонился к спинке и сидел, закрыв глаза, похожий на кучу какого-то тряпья, распластанного по кожаной поверхности диванчика.
– Я, – пробормотал он, – что?..
– Вы были абсолютно правы, – сказала я как можно более серьезно, но вместе с тем стараясь не испугать его. – Вас выпили…
– До дна?.. – прошелестел он и постарался улыбнуться, но вместо этого на его лице появилась слабая, едва заметная мучительная гримаса.
– Почти.
Арнольда начал бить сильный озноб. Холодный пот лился по его лбу, щекам, шее.
Его голова тряслась из стороны в сторону, зубы принялись отбивать частый ритм. Я сняла с кресла теплый плед и укрыла его. Он поблагодарил меня одним взглядом.
– Я приготовлю вам кое-какой настой, – сказала я, – он поможет вернуть вам силы и хотя бы немного восстановить вашу… ауру.
Он даже не посмотрел на меня. Я прошла на кухню, собрала по шкафчикам нужные травы и заварила целый чайник. На ингредиенты я не скупилась – настой должен был получиться как можно более сильным. В царившей в квартире тишине раздавался лишь слабый стук его зубов да позвякивание посуды. Из-за этого все происходящее казалось каким-то нереальным – сценой из книги или эпизодом из фильма. Я вдруг поняла, что здорово волнуюсь. Причина моего волнения была вполне очевидной. Кто бы ни сотворил с Арнольдом подобное, он сделал этого намеренно. Более того, он выбрал Арнольда в качестве своей жертвы – то есть постоянно возвращался к нему и начинал высасывать заново.
На такое способны далеко не все, даже среди тех, кто не собирался отказываться от своих способностей. Очевидно, мне предстоит столкнуться с кем-то очень сильным. Смесь настоялась, и, захватив с собой чашку, я вернулась в комнату. Я поставила чашку на стол и наполнила ее почти до краев. Усевшись рядом с дрожащим человеком, который, похоже, начинал впадать в забытье, я поднесла чашку к его губам.
– Вот, выпейте, – сказала я, – это поможет…
Он пошевелил головой и чуть наклонил ее – выглядело это так, будто кто-то дергает его за шарниры, настолько неестественными и неживыми были эти движения. Он пригубил настойку и поморщился. Я поняла это только потому, как дернулась одна из его бровей.
– Я знаю, что это горько и невкусно, – сказала я, – но это хорошее лекарство. Оно поставит вас на ноги.
Он пил маленькими глотками, а я наблюдала за его аурой. Я солгу, если напишу, что она стала стремительно меняться – так быстро это не происходит. Однако чернота стала отступать, и поверхность ауры стала зрительно сглаживаться. Отвар помогал.
Постепенно исчезала и дрожь, охватившая его тело. Глотки становились все увереннее. Значит, я успела вовремя. Протяни он еще несколько часов, ему бы не смог помочь и сам царь Нимрод, который, до того как задумал построить Башню, славился на весь Вавилон как непревзойденный маг и целитель – лучший в своем деле.
Я забрала у Арнольда пустую чашку и отнесла ее на кухню. Когда я вернулась, дырки в его ауре стали явно поменьше.
– Вы сейчас возвращаете себе утерянные силы, – сказала я.
– Я чувствую, – сказал он. – Спасибо.
– Какое-то время вам лучше не двигаться без надобности и не говорить. Я пока займусь своими делами, а вы отдыхайте.
Он кивнул и закрыл глаза.
За окном стоял поздний вечер. Арнольд был все еще очень слаб, но, по крайней мере, мог стоять на ногах и связно отвечать на вопросы. Его аура – все еще аура тяжело больного человека – больше не выглядела похожей на драную половую тряпку, и я успокоилась.
– Что это было за средство? – спросил Арнольд. – Я буквально чувствовал, как силы наполняют меня.
– Секрет, – улыбнулась я. – Просто отвар, предназначенный как раз для таких случаев.
– Что мне теперь делать?
– Для начала расскажите мне, когда это началось. Недомогание, слабость, лихорадка…
Арнольд пожал плечами.
– Пару месяцев назад… Совершенно неожиданно. Я устроился редактором в газету и в первый же день вернулся совершенно без сил. Но тогда не обратил на это внимания – все-таки первый день на новом месте. Но потом… потом начался настоящий кошмар. Каждый вечер я приходил все более уставшим. Хуже того, за ночь я не успевал отдохнуть и шел на работу невыспавшимся и выжатым, как лимон. Ну и постепенно, в общем, сами видите, что со мной.
Ну что же, мне хотя бы не придется тратить время на поиски виновника того, что случилось с Арнольдом. Вероятно, это кто-то из редакции.
– У вас большой штат? – спросила я.
– Не очень, – сказал Арнольд. – Газета небольшая, да и тираж у нее маленький.
Большую часть номера занимает реклама. В моем отделе, кроме меня, работают еще три человека.
– Что же, – вздохнула я. – Это только облегчает дело. Вот как мы поступим. Завтра – выходные, за которые вы должны полностью восстановиться. В понедельник мы снова встретимся, и вы покажете мне свое рабочее место. Ну а там – уже моя забота.
Перед уходом я протянула ему туго затянутый мешочек, набитый травами и кое-чем еще.
– На всякий случай, – сказала я. – Держите его всегда при себе. Это поможет вам восстановиться и защитит в случае опасности. Когда ложитесь спать – кладите мешочек под подушку.
Арнольд поблагодарил меня, бережно взял мешочек и спрятал его под пальто, в нагрудный карман своей рубашки.
В понедельник, как и договаривались, мы встретились утром перед зданием, где находилась его редакция. Арнольд выглядел бодрым, полным сил и решимости. Аура его почти совсем восстановилась. Вместо темно-зеленого оттенка она время от времени отливала золотом – аура хорошего человека. Как правило, именно таких и выбирают в жертвы. В конце концов, не каждая аура светится золотом. Для энергетических вампиров это, должно быть, особое лакомство – деликатес.
– Я представлю вас как рекламодателя, – сказал Арнольд. – У нас часто размещают свою информацию экстрасенсы. Так что подозрений возникнуть не должно.
– Мешочек при вас? – спросила я.
– Разумеется, – Арнольд похлопал себя по груди.
– Отлично.
Перед входной дверью, над которой была установлена одинокая видеокамера, таращившаяся на нас пыльным и мутным объективом, Арнольд остановился.
– Постойте, – сказал он встревоженно. – А вы для себя захватили защиту? Если что, возьмите мой. – Арнольд полез в карман за мешочком.