— я решила, что это из-за моей неопытности, — они секунду сверкали, затем исчезали. К тому моменту, когда я с этим покончила, я почувствовала себя гораздо увереннее. Правила наверняка запрещали ей открыто помогать мне, но, готовя свои тесты, она, очевидно, приняла во внимание мое необычное появление в оккультном мире. Я возблагодарила свою счастливую звезду за то, что она предложила провести вступительный ритуал вместо Марвабель.
— Превосходно, — объявила Нора, когда я, закончив вернулась к ней. Я снова взглянула на мир глазами смертной и почувствовала обычное в таких случаях разочарование и тоску; но для того, чтобы смотреть волшебным взором, нужно тратить очень много энергии, умственной и физической, так что я могу проделывать это совсем недолго. — А теперь, пожалуйста, перечислите имена семи князей Абаддона.
Наконец-то что-то знакомое! Не зря я изучала средневековые тексты по демонологии!
— В алфавитном порядке: Амаймон, Аритон, Асмо-дей, Астарот, Вельзевул, Ориенс и Паймон.
— Очень хорошо. А теперь назовите мне любых трех демонов и имена их повелителей.
Я чуть не рассмеялась от облегчения:
— Иларакс подчиняется Маготу, Бафамал подчиняется Астароту, и… э-э-э… Эффриим подчиняется мне.
В глазах ее промелькнула искорка веселья.
— Все верно. Последняя часть ритуала заключается в следующем: вы должны изобразить и замкнуть круг, с помощью которого вызывают существ из иного мира.
— И все? — спросила я, несколько удивленная. — Мне нужно просто начертить и замкнуть круг? Не надо вызывать демона или кого-нибудь еще?
— Нет. Обычно претендентки на место ученицы не обладают навыками или опытом в таком сложном деле, как вызов демона.
Мне необыкновенно повезло! Я могла изобразить магический круг с закрытыми глазами. Я осторожно опустилась на облицованный кафелем пол, взяла у Норы кусочек мела и начертила окружность примерно шести-десяти сантиметров в диаметре. У меня не было крови, пепла или соли, которые используются при вызове демонов, но, поскольку круг не предназначался для магических процедур, я выдернула у себя несколько волосков и осторожно соединила с их помощью концы окружности. Затем я поднялась и обратилась к четырем сторонам света, после чего круг превратился в магический объект, существующий также в призрачном мире.
— По-моему, все, — сказала я, глядя на пол.
— Да, это все. Вы выполнили задание очень хорошо. Особенно мне понравился жест мира, который вы изобразили в качестве защитного знака, обращаясь к четырем сторонам света. Необычная и интересная деталь.
Я прикусила губу, размышляя, не сыграла ли эта импровизация против меня, но Нора улыбнулась. Она стерла меловые линии носком туфли и слегка сжала мой локоть.
— Не хмурьтесь, Эшлинг. Вы успешно прошли испытание, у вас в запасе даже осталось семь минут. Завтра утром я сообщу об этом в организационный комитет. Теперь вы свободно можете искать себе наставницу, законы I'au-dela это разрешают.
Мы вместе направились к лифтам, и мне отчаянно захотелось набраться смелости и снова попроситься к ней в ученицы. Но я прочитала в буклете конференции о том, что упорствовать в данном случае невежливо. Желающих попасть в ученицы больше, чем наставниц, некоторым приходилось ждать несколько лет, прежде чем какая-нибудь из Стражей согласится взять их под крыло. Несмотря на сильное желание обратиться к Норе с этой просьбой, я прикусила язык и прост поблагодарила ее за то, что она нашла время для моего ритуала-
— Я хочу спросить у вас об одной вещи, — начала я когда мы ждали лифт. — Почему некоторые называют потусторонний мир I'au-dela, а некоторые — Мир иной?
— Эти слова означают одно и то же, и люди выбирают то, которое им больше нравится. I'au-dela — ближайший эквивалент, который можно найти в языках смертных. Это в том числе переводится и как «далекий мир», и мне кажется, что это словосочетание лучше подходит для названия нашего общества, чем Мир иной. Это не другой мир… это лишь иная плоскость одного и того же мира, лежащая за гранью смертного существования.
— Да, мне тоже кажется, что это имеет смысл. Наверное, я буду называть… ой, привет, Тиффани. Идешь по своим девственным делам?
Из лифта вышла Тиффани, облаченная в нечто вроде тоги из полупрозрачного серебристого материала. С первого взгляда было заметно, что на ней нет белья.
— Добрый вечер, Эшлинг. Добрый вечер, Нора. Да, Маги наняли меня для проведения очистительных ритуалов при свете Богини. Говорят, что капля крови девственницы при свете полной луны способствует восстановлению потенции у мужчин и девственности у женщин, вернет потерянную душу и смоет с человека даже самое трудновыводимое позорное пятно.
— Ух ты! — ответила я, стараясь не расхохотаться- Какая у тебя мощная кровь!
— О да, она обладает большим могуществом. Теперь ты понимаешь, что профессия девственницы очень важна Только подумай о том, сколько людей я могу сделать счастливее с помощью одной лишь крошечной капельки своей чудесной крови! Я помогаю мужчинам делать славных маленьких ребятишек, женщинам возвращать чистоту. Я делюсь этими дарами со многими людьми.
— Все для других, полное бескорыстие, — заметила я, помахав ей вслед; у дверей ее ждала группа мужчин в дорогих костюмах и сверкающих туфлях. — Я бы многое отдала, чтобы иметь подобную уверенность в себе
Мы вошли в лифт, и Нора рассмеялась. Она спросила, на какой мне этаж, и нажала на кнопку своего этажа — как раз над нашим с Дрейком.
— Думаю, что, окажись вы на ее месте, необходимость соблюдать целомудрие быстро заставила бы вас пожалеть о подобной сделке.
Я бросила на свою спутницу любопытный взгляд; до ее этажа оставалось несколько секунд. Наверное, если я попрошу ее сообщить то, что меня так интересовало, я лишусь последнего шанса попасть к ней в ученицы. Хотя у меня уже давно нет на это никаких шансов. Так что терять нечего.
— Я понимаю, что это звучит невежливо и вообще вмешательство в личную жизнь, но у меня есть веская причина задать вам один вопрос. Вы когда-нибудь… вам когда-нибудь приходилось вызывать инкуба?
Она слегка приподняла брови:
— Это слишком личный вопрос.
Но отступать было поздно. Под ее оскорбленным взглядом я слегка покраснела:
— Мне чертовски неудобно, и, откровенно говоря, Нора, я ни за что не стала бы спрашивать, если бы это не было так важно. Но это очень важно, и мне ужасно нужно это знать, если вы не против ответить.
— Нет, — ответила она, помолчав немного. Двери лифта открылись на этаже, на котором находился номер Дейка. Я помедлила; нужно было задать еще один вопрос, но я не хотела разрушать наши приятельские отношения.
— А вы не знаете Стражей, которые этим занимались? Я имею в виду после прибытия сюда, — проговорила я, ухватившись за дверь лифта так, чтобы мое движение не попало в объектив камеры. Двери начали было закрываться, но застопорились.
Она покачала головой:
— Эшлинг, мне кажется, я должна вас кое о чем предупредить. Поддавшись соблазну инкуба, вы подвергаете себя большой опасности.
— Опасности? Но какой именно? — Дверь снова дернулась, и я подставила ногу. — Те инкубы, которых мне доводилось встречать, показались мне излишне назойливыми, но никак не опасными. — Конечно, если они не собирались залюбить тебя до смерти.
— Опасность состоит в том, что женщины, привыкшие вызывать инкубов для удовлетворения своих сексуальных потребностей, вскоре теряют интерес к смертным мужчинам. Только инкуб может их ублажить. Они жаждут только инкуба. Чтобы снова заполучить его в постель, они идут на все и в конце концов продают свою бессмертную душу. Вот как инкуб получает свое могущество — он живет за счет душ женщин, которых сделал своими рабынями.
— Ой. Я не знала…
Дверь уперлась мне в спину; Нора легко коснулась моего плеча:
— Я говорю вам это только потому, что отчетливо вижу: вы общались с инкубом. Я не хочу, чтобы вы угодили в эту ловушку.
Откуда, черт побери, она узнала, что я встречалась с инкубом? Может, на мне какие-то знаки? В таком случае я сумела бы установить, какие еще Стражи гут что-то знать.
— А откуда вы узнали, что я проводила время с инкубом?
— От вас пахнет дымом, — печально улыбнулась она.
— О-о-о. — От этого мне было мало пользы. Я не могла рыскать по отелю, обнюхивая всех участниц конференции. — Спасибо за то, что ответили на мои вопросы. Это мне очень помогло.
Я вышла из лифта, и двери начали закрываться.
— Удачи вам в вашем расследовании, — успела сказать Нора.
Ну почему все всегда узнают о моих делах раньше меня самой?
Глава двадцатая
В гостиной номера горела всего одна лампа. Рядом с диваном валялось опустевшее одеяло Джима. Двери в комнаты Пала и Иштвана были закрыты. Дверь в спальню Дрейка, напротив, была призывно приотворена, в щель проникал золотистый свет, привлекавший меня, словно мотылька. Я вошла, затворила за собой дверь и, нахмурившись, взглянула на кровать. Постель была расстелена, но пуста. Из ванной раздавался негромкий плеск, и я направилась туда.
— А мне казалось, что существо, практически состоящее из огня, станет избегать воды, — заметила я, входя в просторную ванную.
Ванная была отделана черным мрамором; стены и пол блестели в свете ламп, словно отполированное черное дерево. Сантехника была самая обычная — раковины, унитаз, биде, стеклянная душевая кабина на двоих, но выглядело это все отнюдь не утилитарно. Я уже начинала подозревать, что в глубине души Дрейк настоящий романтик; по всей ванной комнате было расставлено по меньшей мере две дюжины свечей. Крошечные огоньки мерцали и танцевали в теплом влажном воздухе и их слабый аромат смешивался со знакомым пряным запахом. Большую часть помещения занимала огромная, вмонтированная в пол ванна, которая поразила меня еще в первый раз, когда я ее увидела. В ней могло поместиться по меньшей мере десять человек Дрейк лежал в воде; его влажные темные волосы была отброшены назад, открывался «вдовий пик» на лбу, при виде которого у меня всегда что-то сладостно сжималось внутри; в одной руке он держал книгу, в другой — бокал со знакомой темно-красной жидкостью.