— Пусть видят, — твёрдо ответил Аид. — Я не позволю невинным страдать из-за чужих ошибок. Я уже достаточно настрадался из-за собственных.
Он начал создавать портал — не для наблюдения, а для полноценного вмешательства. Это потребовало больше энергии, больше жертв, но у него не было выбора.
— Готов? — спросила зажигалка.
— Готов, — кивнул Аид и шагнул в портал.
Время для колебаний закончилось. Пора было принимать тяжёлые решения.
***
Аид материализовался в мире Вексы как полноценная проекция — не призрак, а живое, дышащее существо, способное воздействовать на окружающую реальность. Воздух вокруг него искрился от магической энергии, а его глаза светились внутренним огнём зажигалки.
Векса стояла в центре расширяющегося круга смерти, отчаянно пытаясь вернуть контроль над своими проклятиями. Слёзы стекали по её щекам, смешиваясь с тёмной энергией, которая сочилась из её кожи.
— Векса, — позвал её Аид.
Она резко обернулась, и на её лице отразилось удивление, сменившееся яростью.
— Ты! — прошипела она. — Предатель! Ты помог им запереть меня обратно в зеркало!
— Я пытался предотвратить именно это, — сказал Аид, указывая на мёртвую землю вокруг неё. — Посмотри, что ты наделала. Это то, чего ты хотела?
— Я не могу это контролировать! — взорвалась Векса. — Они держали меня взаперти слишком долго! Магия накопилась, стала слишком сильной!
— Тогда позволь мне помочь, — предложил Аид, делая осторожный шаг вперёд. — Мы можем работать вместе, чтобы остановить распространение проклятий.
Векса рассмеялась — звук получился истеричным и болезненным.
— Помочь? Ты хочешь помочь мне вернуться в клетку! Я знаю, что ты стал их псом, Аид. Слышала, как другие узники говорят о твоём предательстве.
— Это не предательство, — спокойно ответил Аид. — Это ответственность. Посмотри вокруг, Векса. Сколько невинных страдает из-за твоего побега?
— Невинных? — она засмеялась ещё громче. — В мультивселенной нет невинных! Есть только те, кто ещё не показал свою истинную природу!
Аид почувствовал знакомое эхо в её словах — отголосок тех аргументов, которые когда-то нашёптывали ему голоса из Пустоты. Векса тоже была сломлена, но не внешним влиянием, а собственной болью и разочарованием.
— Ты говоришь, как Морок, — сказал он. — Он тоже верит, что все заслуживают страданий.
— А может, он прав! — крикнула Векса. — Может, мир действительно нужно очистить от всей этой... лжи и лицемерия!
Тёмная энергия вокруг неё усилилась, и Аид понял, что переговоры провалились. Векса была слишком сломлена, слишком полна ненависти, чтобы видеть последствия своих действий.
Неподалёку он слышал крики — жители поселения бежали от наступающей заразы. Некоторые не успевали. Аид видел, как падает ребёнок, его кожа покрывается тёмными пятнами.
— Хватит, — сказал Аид и начал создавать руны.
Не руны атаки — руны сдерживания. Он рисовал их в воздухе собственной кровью, каждая линия светилась золотистым огнём зажигалки. Символы защиты, очищения, связывания.
— Ты не посмеешь! — завизжала Векса и бросилась на него.
Её атака была яростной, но хаотичной. Проклятия летели в Аида потоком, каждое из которых могло убить обычного человека. Но руническая магия была создана именно для таких ситуаций — она не сражалась против тёмной магии, а поглощала её, превращая разрушительную энергию в созидательную.
Аид уклонялся от прямых ударов, одновременно завершая схему сдерживания. Каждая руна встала на своё место, образуя сложный узор вокруг Вексы.
— Ты не понимаешь! — кричала она, атакуя всё яростнее. — Я была целительницей! Я спасала жизни! И что я получила взамен? Болезни, которые не могла вылечить! Смерти, которые не могла предотвратить! Мир, который не ценил мои жертвы!
— Я понимаю, — ответил Аид, заканчивая последнюю руну. — Я понимаю лучше, чем ты думаешь. Я тоже хотел изменить мир к лучшему. И тоже превратился в монстра.
Руны вспыхнули, и тёмная энергия вокруг Вексы начала рассеиваться. Не исчезать — трансформироваться. Проклятия превращались в исцеления, разрушение — в восстановление.
Мёртвая трава под их ногами начала зеленеть. Почерневшие деревья выпустили новые листья. Отравленная река очистилась.
— Нет! — завопила Векса, чувствуя, как её сила ускользает. — Ты не имеешь права!
— Я имею право защищать невинных, — твёрдо сказал Аид. — Так же, как ты когда-то имела право их лечить.
Он завершил заклинание связывания, и Векса замерла, окружённая сетью золотистого света. Её магия была не уничтожена, а перенаправлена — теперь она исцеляла тот ущерб, который причинила.
— Это несправедливо, — прошептала она, и в её голосе звучала не ярость, а боль. — Я так долго была заперта... Я просто хотела быть свободной...
— Я знаю, — сказал Аид, и в его голосе звучало искреннее сочувствие. — Но свобода, купленная ценой чужих страданий, не стоит ничего. Ты это знала когда-то.
Он создал портал обратно к разрушенному зеркалу-артефакту и начал восстанавливать его структуру. Не как тюрьму, а как место для размышлений и исцеления.
— Может быть, в следующий раз ты будешь готова к настоящей свободе, — сказал он Вексе, направляя её к порталу.
— А может быть, в следующий раз ты поймёшь, что предал всех нас, — ответила она, но в её словах уже не было прежней злобы.
Аид проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Каждый из них нёс свою боль, свою вину, свои разбитые мечты. Разница была только в том, как они выбирали с этим справляться.
Он обернулся к поселению, где жители осторожно возвращались к своим домам. Ребёнок, который упал от заразы, снова играл со сверстниками. Но трое стариков не вернулись к жизни — они умерли до того, как Аид успел вмешаться.
Три жизни. Цена его колебаний.
Аид вернулся в зажигалку с тяжёлым сердцем, но чистой совестью. Он сделал правильный выбор. Но впереди его ждали ещё более сложные решения.
***
Аид материализовался в зажигалке как раз вовремя, чтобы почувствовать, как вся сеть артефактов содрогается от серии координированных ударов. Пока он боролся с Вексой, Морок не терял времени даром.
— Они использовали побег Вексы как отвлекающий манёвр, — сказала зажигалка, её пламя приобрело тревожный красный оттенок. — Морок атаковал три ключевых узла одновременно.
Аид прижал руки к стенам и расширил своё восприятие, охватывая всю магическую сеть. То, что он увидел, заставило его похолодеть.
Громторн пробуждался.
Титан разрушения, спавший в каменном саркофаге уже полтысячелетия, начал шевелиться. Его пробуждение было медленным, но неотвратимым — как извержение вулкана, который копил силы веками.
В другом конце мультивселенной Шёпот уже наполовину освободился из своей ловушки из затвердевшего света. Теневое существо просачивалось сквозь трещины в защите, как дым сквозь щели.
А сам Морок, оставаясь в своём кристалле, расширял сферу влияния, захватывая контроль над всё большим количеством магических каналов системы.
— Он гениален, — с горечью признал Аид. — Использовал Вексу как приманку, а сам тем временем нанёс реальный удар.
— Что делаем? — спросила зажигалка.
Аид чувствовал панику, поднимающуюся в груди. Он мог справиться с одним беглецом, но не с тремя одновременно. А если учесть, что освобождение этих троих могло привести к коллапсу всей системы...
— Мы не можем остановить их всех, — сказал он. — Нужна помощь.
Он начал создавать руну связи с Виктором, но остановился на полпути. Через сеть он почувствовал знакомое присутствие — мощное, уверенное, спокойное.
Виктор уже был здесь.
Аид расширил восприятие ещё больше и обнаружил своего бывшего друга в нейтральной зоне между измерениями. Виктор стоял неподвижно, наблюдая за разворачивающейся катастрофой, но не предпринимая никаких действий.
— Он просто стоит, — с недоумением сказал Аид. — Почему он не вмешивается?
Громторн полностью проснулся. Каменный саркофаг треснул, и титан поднялся во весь свой исполинский рост — три метра чистой мышечной массы, покрытой шрамами от древних битв. Его глаза горели красным огнём, а руки могли дробить горы.
Мир, в котором он появился, был индустриальным — города из стекла и стали, летающие машины, миллионы жителей. И всё это начало рушиться под ударами пробудившегося титана.
— Свобода! — взревел Громторн, сокрушая небоскрёб одним ударом кулака. — Наконец-то!
Тем временем Шёпот полностью ускользнул из ловушки и исчез в пространстве между снов и яви. Аид почувствовал, как по мультивселенной прокатилась волна кошмаров — теневое существо проникло в коллективное бессознательное и начало питаться страхами спящих.
— Виктор может остановить их, — понял Аид. — Я чувствую его силу. Он достаточно могущественен, чтобы справиться со всеми тремя одновременно. Почему же он не действует?
Ответ пришёл как озарение, холодное и неприятное.
— Это испытание, — прошептал он. — Он испытывает меня.
— Что? — не поняла зажигалка.
— Он хочет знать, готов ли я взять на себя ответственность за защиту мультивселенной. Готов ли я действовать, даже если это означает предательство других узников.
Аид чувствовал, как с каждой секундой растёт число жертв. Громторн крушил города, Шёпот сводил людей с ума кошмарами, а Морок готовился нанести финальный удар по системе.
— Каждая моя секунда колебаний стоит чьих-то жизней, — понял он. — Виктор не будет действовать, пока я сам не сделаю выбор.
— Это жестоко, — сказала зажигалка.
— Но необходимо, — ответил Аид. — Если я собираюсь стать защитником мультивселенной, то должен доказать, что готов принимать тяжёлые решения. Что готов действовать тогда, когда это нужно, а не когда мне удобно.
Он создал руну связи с Виктором, и между ними установился мысленный контакт.
*Ты знал, что это произойдёт*, — обратился Аид к бывшему другу.
*Конечно, знал*, — спокойно ответил Виктор. *Морок планировал этот побег месяцами. Думаешь, я не заметил?*