*Тогда почему не остановил его заранее?*
*Потому что мне нужно было знать, кто ты есть на самом деле. Слова о раскаянии дёшевы, Аид. Действия в критический момент — вот что показывает истинную природу человека.*
Аид почувствовал вспышку гнева, но тут же подавил её. Виктор был прав, каким бы болезненным ни было это признавать.
*Хорошо*, — сказал он. *Я готов действовать. Но на своих условиях.*
*Каких?*
*Никто не умирает без необходимости. Мы пытаемся взять их живыми. И если кто-то из них покажет готовность измениться, мы даём ему такую возможность.*
Виктор помолчал, обдумывая условия.
*Согласен*, — сказал он наконец. *Но помни — их жизни не важнее жизней невинных. Если придётся выбирать...*
*Я понимаю*, — перебил Аид. *Я сделаю то, что нужно.*
Связь прервалась, но Аид знал, что Виктор будет наблюдать. Ждать. И вмешается только в том случае, если Аид не справится или не сможет принять необходимое решение.
— Мы берём Шёпота, — сказал он зажигалке. — Он самый опасный из троих — может причинить вред, не показываясь физически.
— А остальные?*
— Виктор справится с ними, когда убедится в моей готовности действовать.
Аид начал создавать портал в мир снов, где скрывался Шёпот. Это было самое опасное место для битвы — мир, где правила реальности не действовали, где страх и воображение были сильнее логики.
Но у него не было выбора. Каждая секунда промедления означала новые жертвы.
— Готов? — спросила зажигалка.
— Готов, — кивнул Аид и шагнул в портал.
Время испытаний подошло к концу. Пора было доказать, что он действительно изменился.
***
Мир снов встретил Аида хаосом искажённых образов и невозможных пейзажей. Здесь не действовали привычные законы физики — горы росли корнями вверх, реки текли в небе, а солнце было чёрным, излучая холодный свет.
Но хуже всего были крики.
Они доносились отовсюду — из замков, построенных из страхов, из лесов, где деревья были сделаны из воспоминаний о боли, из городов, населённых кошмарами. Миллионы спящих по всей мультивселенной переживали ужасы, порождённые Шёпотом.
— Где ты? — крикнул Аид в пустоту. — Покажись!
Ответом стал смех — тихий, словно шелест сухих листьев, но в то же время оглушительный. Он исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.
*Добро пожаловать в мой мир, предатель*, — прозвучал голос Шёпота. *Здесь я — бог.*
Пейзаж вокруг Аида начал меняться. Мир снов принял форму его собственных воспоминаний — академия, где он учился, лаборатория, где проводил первые эксперименты, и наконец — руины городов, которые он разрушил в своём безумии.
— Ты пытаешься заставить меня почувствовать вину, — сказал Аид, идя по улицам призрачного города. — Но моя вина реальна. Я не отрицаю её.
*О, но есть вещи похуже вины*, — прошептал Шёпот. *Есть сомнения.*
Фигуры начали появляться в руинах — призраки его жертв. Они смотрели на него с немым обвинением, протягивали руки, просили о помощи, которая пришла слишком поздно.
— Почему ты не спас нас? — спрашивали они. — Почему позволил нам умереть?
— Потому что я был слеп, — ответил Аид. — Ослеплён гордостью и жаждой власти.
*А теперь ты ослеплён иллюзией искупления*, — засмеялся Шёпот. *Думаешь, служение Виктору смоет кровь с твоих рук?*
Сцена изменилась. Теперь Аид стоял в зажигалке, но не в реальной — в искажённой версии, где стены были сделаны из костей его жертв, а руны светились их кровью.
— Ты не изменился, — говорила зажигалка, но её голос был голосом Шёпота. — Ты просто нашёл новый способ проявить своё превосходство. Теперь ты судишь других узников, решаешь, кто достоин свободы, а кто нет.
— Я защищаю невинных, — возразил Аид.
*Невинных?* — Шёпот рассмеялся. *Посмотри на них внимательнее.*
Образы изменились снова. Аид увидел жителей миров, которые он защищал. Но теперь он видел их секреты, их скрытый позор. Мирные жители деревни, которые когда-то изгоняли беженцев. Мудрые правители, построившие свое процветание на рабстве. Дети, которые вырастут и станут тиранами.
— Все грешны, — прошептал Шёпот, становясь видимым наконец. Он был высоким, тонким существом из тени и дыма, с глазами как чёрные звёзды. — Нет невинных, есть только те, кто ещё не показал свою истинную природу.
— Возможно, — согласился Аид. — Но это не даёт мне права их судить. И не даёт тебе права их мучить.
Он начал создавать руны, используя свет зажигалки как чернила. В мире снов его магия работала по-другому — не изменяя реальность, а создавая островки порядка в хаосе подсознания.
*Ты не можешь победить меня здесь*, — сказал Шёпот. *Это мой домен. Здесь правят страхи и сомнения.*
— Тогда я не буду сражаться с тобой, — ответил Аид. — Я буду лечить твои жертвы.
Вместо атакующих рун он создал символы покоя и исцеления. Они распространились по миру снов, неся облегчение страдающим. Кошмары начали рассеиваться, заменяясь спокойными снами.
*Что ты делаешь?* — в голосе Шёпота прозвучала паника.
— То, что ты когда-то делал, — ответил Аид. — Ты ведь был терапевтом снов, не так ли? Помогал людям справляться с кошмарами?
Образ Шёпота дрогнул, показав под маской тьмы лицо усталого человека средних лет.
— Я... я хотел помочь, — прошептал он. — Но их страхи были так сильны, так вкусны... Я не смог устоять...
— Я понимаю, — сказал Аид, продолжая создавать руны исцеления. — Искушение силой — самое опасное из всех. Но ты можешь выбрать другой путь.
— Слишком поздно, — покачал головой Шёпот. — Я слишком долго питался кошмарами. Они стали частью меня.
— Тогда научись питаться мечтами, — предложил Аид. — Прекрасными снами, надеждами, радостными воспоминаниями.
Он создал последнюю руну — символ трансформации. Не принуждения, а предложения. Возможности измениться.
Шёпот смотрел на неё долго и молча.
— Ты действительно веришь, что я могу? — спросил он наконец.
— Я верю, что каждый может попытаться, — ответил Аид. — Вопрос в том, готов ли ты.
*Может быть*, — прозвучал ответ. *Может быть, я попробую.*
Мир снов начал стабилизироваться. Кошмары отступали, уступая место обычным, человеческим сновидениям. Шёпот не исчез, но стал менее агрессивным, более... печальным.
— Я вернусь в ловушку добровольно, — сказал он. — Но не в старую. Создай мне новую тюрьму. Место, где я смогу учиться быть тем, кем был раньше.
Аид кивнул и начал создавать новый артефакт — не ловушку из затвердевшего света, а убежище из кристаллизованных мечтаний. Место покоя и размышлений.
— Спасибо, — прошептал Шёпот, входя в новую тюрьму. — За то, что дал мне выбор.
Аид вернулся в зажигалку с тяжёлым, но чистым сердцем. Он справился с одним из беглецов, не убив его, а предложив путь к искуплению.
Теперь оставалось узнать, справится ли Виктор с остальными — или ему придётся вмешаться снова.
***
Когда Аид вернулся в зажигалку, первое, что он почувствовал, — тишину. Не физическую тишину, а отсутствие хаоса в магической сети. Крики прекратились, разрушения остановились.
— Виктор действовал, — сказала зажигалка.
— Покажи мне, — попросил Аид.
Через связь он увидел последствия вмешательства своего бывшего друга. Громторн лежал без сознания среди руин города, связанный цепями из чистой энергии. Рядом с ним стоял Виктор, уже не молодой, но всё ещё могущественный маг, чьи глаза светились холодным светом абсолютной власти.
Битва была короткой. Титан, при всей своей физической мощи, не мог сравниться с магом, который совершенствовал свои навыки уже пять веков. Виктор не убил Громторна, но нейтрализовал его полностью.
Два других узника, которые воспользовались хаосом для частичного побега, были пойманы ещё быстрее. Виктор обращался с ними почти небрежно, словно это были не опасные преступники, а непослушные дети.
— Он мог справиться со всеми с самого начала, — понял Аид. — Это действительно было испытанием.
Связь между ними восстановилась, и Виктор говорил без предисловий:
*Ты справился лучше, чем я ожидал.*
— Я не знаю, должен ли радоваться такой оценке, — ответил Аид.
*Ты превратил врага в союзника, не пролив крови. Это... редкий навык среди стражей.*
— Стражей?
Виктор появился в камере зажигалки не физически, а как магическая проекция. Он выглядел усталым, но удовлетворённым.
— Мне нужен преемник, Аид, — сказал он без обиняков. — Система хранителей устарела. Старые методы — заключение и наказание — работают, но не решают проблему в корне.
— Какую проблему?
— Проблему того, что создаёт таких существ, как мы с тобой когда-то были. Амбиции, жажда власти, желание изменить мир любой ценой. Пока мы только запираем последствия, а не устраняем причины.
Аид задумался над словами Виктора. За свои века заточения он многое понял о природе падения, о том, как благие намерения превращаются в разрушительные действия.
— Ты хочешь, чтобы я стал не просто стражем, а учителем, — понял он.
— Именно. Кто лучше падшего мага может понять другого падшего мага? Кто лучше тебя сможет показать путь к искуплению?
— А что, если я ошибусь? Что, если поверю тому, кто не готов к изменениям?
Виктор улыбнулся — впервые за всё время их общения.
— Тогда я буду рядом, чтобы исправить ошибку. Ты думаешь, я собираюсь бросить тебя одного с такой ответственностью?
Аид почувствовал облегчение. Он боялся, что Виктор хочет переложить на него всё бремя защиты мультивселенной.
— Значит, мы будем работать вместе?
— Как партнёры. Как равные. Как... друзья, возможно, если ты сможешь простить мне то испытание.
Аид посмотрел на проекцию своего бывшего друга — человека, который пожертвовал их дружбой ради спасения мультивселенной, а теперь предлагал восстановить её на новых основаниях.
— Прощение — это процесс, — сказал он наконец. — Но я готов его начать.
— Тогда у нас есть работа, — кивнул Виктор. — Морок всё ещё заключён, но его влияние растёт. Рано или поздно он найдёт способ освободиться или освободить других. Нам нужен план.