— У меня есть идея, — сказал Аид. — Но тебе она может не понравиться.
— Говори.
— Мы предлагаем ему то, чего он больше всего хочет — честную битву. Один на один, без уловок и ловушек. Если он победит, мы освобождаем его. Если проиграет — он прекращает попытки освободить других.
Виктор нахмурился.
— Это очень рискованно. Морок — один из древнейших духов хаоса. Его сила...
— Его сила велика, но она хаотична, — перебил Аид. — А наша — упорядочена. У нас есть шанс.
— Наша?
— Я и зажигалка. Мы едины теперь. И наша сила растёт каждый день.
Виктор долго молчал, обдумывая предложение.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но если что-то пойдёт не так...
— Ты вмешаешься, — закончил Аид. — Я понимаю.
Проекция Виктора начала растворяться.
— Отдохни, — сказал он на прощание. — Впереди нас ждут трудные времена.
Аид остался наедине с зажигалкой, обдумывая происшедшее. Он больше не был заключённым, мечтающим о побеге. Он стал защитником, готовым сражаться за то, во что верил.
— Ты сожалеешь? — спросила зажигалка.
— О чём?
— О том, что выбрал этот путь. О том, что стал стражем вместо того, чтобы искать свободу.
Аид улыбнулся, создавая на стене руну удовлетворения.
— Я нашёл свободу, — сказал он. — Свободу служить чему-то большему, чем я сам. Свободу выбирать правильный путь, даже когда он труден.
— И ты готов к битве с Мороком?
— Мы готовы, — поправил Аид. — Мы справимся с ним. Вместе.
На стенах зажигалки начали появляться новые руны — планы будущих сражений, схемы защитных заклинаний, символы единства и решимости. Трансформация Аида была завершена, но его история как защитника мультивселенной только начиналась.
***
Три дня спустя Аид всё ещё чувствовал последствия событий. Не физические — его тело в зажигалке не знало усталости. Эмоциональные. Каждый раз, когда он закрывал глаза, он видел лица тех, кто пострадал от побегов узников.
Ребёнок в мире Вексы, который чуть не умер от магической заразы. Жители города, который разрушил Громторн. Тысячи людей по всей мультивселенной, которые неделями будут просыпаться в холодном поту от кошмаров, посеянных Шёпотом.
— Эти жертвы — на мне, — сказал он зажигалке. — Если бы я действовал быстрее...
— Ты не мог знать, — возразила она. — Морок планировал это месяцами. Даже Виктор не мог предотвратить все последствия.
— Виктор мог, — поправил Аид. — Но не стал. Потому что для него испытание моей решимости было важнее жизней невинных.
Слова прозвучали горько, но Аид не испытывал злости на Виктора. Скорее — понимание. Цена лидерства заключалась в необходимости принимать решения, которые причиняют боль в краткосрочной перспективе ради блага в долгосрочной.
— Ты злишься на него? — спросила зажигалка.
— Нет, — ответил Аид после долгой паузы. — Я понимаю его. Если я собираюсь стать защитником мультивселенной, то должен научиться принимать такие же тяжёлые решения.
Он создал на стене руну памяти — символ, который будет напоминать ему о цене его колебаний. Каждый раз, глядя на неё, он будет помнить: в его положении промедление равно смерти невинных.
— Виктор связывался с тобой? — спросила зажигалка.
— Да. Час назад. Громторн и двое других узников заключены в усиленные артефакты. Шёпот... Шёпот добровольно остался в своей новой тюрьме и просил передать благодарность.
— А Морок?
— Морок молчит. Но это затишье перед бурей. Он планирует что-то новое.
Аид подошёл к стене и прижал к ней ладони, расширяя восприятие до пределов магической сети. Морок действительно молчал, но его тишина была зловещей. Дух хаоса не сдался — он перегруппировывался.
— Он понял, что прямые атаки не работают, — сказал Аид. — Теперь он будет действовать тоньше. Искать уязвимости в системе, слабые места в нашей защите.
— И он их найдёт?
— Возможно. Но к тому времени мы будем готовы.
Связь с Виктором активировалась снова.
*Есть новости*, — сказал голос бывшего друга. *Совет Хранителей хочет встретиться с тобой.*
— Совет? — удивился Аид. — Я думал, решения принимаешь ты.
*Я лишь старший среди равных. Есть вещи, которые требуют согласия всех хранителей. Твоё включение в наши ряды — одна из них.*
Аид почувствовал смесь волнения и тревоги. Он готов был работать с Виктором, но идея предстать перед целым советом магов, каждый из которых, вероятно, помнил его преступления...
*Они не будут судить тебя за прошлое*, — словно читая его мысли, сказал Виктор. *Они хотят оценить твои способности как потенциального союзника.*
— Когда?
*Завтра. Я создам портал.*
— А если они решат, что я не подхожу?
*Тогда ничего не изменится. Ты останешься в зажигалке, но уже не как узник, а как независимый страж. Мы будем сотрудничать, но не официально.*
Связь прервалась, оставив Аида наедине с мыслями о предстоящей встрече.
— Ты нервничаешь? — спросила зажигалка.
— Да, — честно признался он. — Я уже привык к мысли о том, что мы с тобой — команда. А теперь, возможно, придётся стать частью более крупной организации.
— Это плохо?
— Не знаю. Организации имеют тенденцию к бюрократии. К компромиссам. К решениям, принятым комитетом, а не на основе моральных принципов.
— Но у них есть ресурсы, — напомнила зажигалка. — Знания. Опыт веков.
— Это правда, — согласился Аид. — И если я хочу действительно изменить систему, а не просто реагировать на кризисы, мне нужна их поддержка.
Он создал новую руну — символ решимости, смешанной с осторожностью.
— Что бы ни решил Совет, мы останемся вместе, — сказал он зажигалке. — Это не подлежит обсуждению.
— Всегда, — ответила она, и её пламя стало теплее. — Куда бы ни привёл нас этот путь.
Аид сел в центре камеры и начал готовиться к встрече с Советом. Впереди его ждало новое испытание — не силы или решимости, а дипломатии и убеждения. Он должен был доказать древним магам, что падший разрушитель может стать надёжным защитником.
Задача казалась невыполнимой. Но ведь и его трансформация из монстра в стража когда-то казалась невозможной.
— Интересно, что бы сказали мои старые учителя в академии, — пробормотал он, — если бы узнали, что их худший студент станет кандидатом в хранители мультивселенной?
— Вероятно, что чудеса случаются, — ответила зажигалка с лёгкой ноткой юмора в голосе.
— Или что мир сошёл с ума, — засмеялся Аид.
— Возможно, и то, и другое, — согласилась она.
Аид улыбнулся и закрыл глаза, готовясь к медитации. Завтра он предстанет перед Советом Хранителей. Завтра он узнает, готов ли мир принять его как защитника, а не разрушителя.
Но сегодня он просто наслаждался покоем своей камеры и присутствием единственного существа во всей мультивселенной, которое знало его истинную сущность и принимало её полностью.
Путь от заключённого к стражу был пройден. Путь от стража к хранителю только начинался.
**КОНЕЦ ПЯТОЙ АРКИ**
Глава 6
Портал открылся в сердце Нейтрального Пространства — места между измерениями, где не действовали законы ни одного мира. Аид ступил из огненного проёма зажигалки в зал, который заставил его ахнуть от изумления.
Зал Совета был произведением искусства космического масштаба. Стены из кристаллизованного времени отражали не образы, а воспоминания, показывая историю мультивселенной в бесконечной смене картин. Пол был выложен звёздным камнем — материалом, который существовал только в сердцах умирающих звёзд. А потолок... потолка не было. Вместо него простиралось окно в истинную Пустоту — не ту тёмную пустоту, из которой когда-то звучали голоса, а изначальную пустоту, из которой рождались все миры.
В центре зала возвышался круглый стол из цельного метеорита, а вокруг него сидели пять существ, каждое из которых олицетворяло власть и мудрость веков.
— Добро пожаловать, Аид из Академии Вечных Наук, — произнесла первая фигура.
Элара Звёздная была эльфийкой, но не из тех прекрасных лесных созданий, о которых пелись песни. Её красота была холодной и отстранённой, как свет далёких звёзд. Серебристые волосы струились вокруг её лица, а глаза были цвета бездонного космоса. На её плечах лежала мантия, сотканная из световых лет.
— Твоя репутация предшествует тебе, — добавил второй член Совета.
Торгим Каменное Сердце выглядел именно так, как должен выглядеть дварфийский мастер рун — приземистый, широкоплечий, с бородой, заплетённой в косички и украшенной металлическими бусинами. Но его глаза горели не обычным огнём кузни, а пламенем творца артефактов, способного заключить в металл и камень силы самой реальности.
— Как и твоё преображение, — мягко сказала третья фигура.
Мистрис Вейл была человеческой женщиной неопределённого возраста — её лицо могло принадлежать как тридцатилетней, так и столетней. Она была одета в чёрное, но это не было траурным чёрным — это был цвет плодородной земли, принимающей семена новой жизни. Некромантка, обратившая смерть в защиту жизни.
Четвёртый член Совета не сидел за столом — он возлежал на специально созданной платформе. Зефир был драконом, но не из тех исполинских чудовищ, которые сжигали города. Он был размером с крупную лошадь, его чешуя переливалась всеми оттенками синего, а крылья были сложены с изяществом, которое говорило о веках практики в принятии человеческих форм для общения.
И наконец, пятый член Совета...
— Мы — Эхо, — прозвучали сразу несколько голосов.
Это было коллективное сознание кристаллических существ, воплощённое в подвижной конструкции из живых минералов. Кристаллы постоянно перестраивались, создавая новые узоры и формы, каждое движение рождало новый оттенок голоса.
— Садись, — сказал Виктор, указывая на пустое кресло рядом с собой.
Аид сел, чувствуя на себе пять пар глаз — шесть, если считать множественное сознание Эхо. Их взгляды не были враждебными, но и дружественными их назвать было нельзя. Это были взгляды экзаменаторов.