— Мы знаем твою историю, — начала Элара. — Знаем твои преступления и твоё раскаяние. Но слова — это только слова. Покажи нам, кем ты стал.
Аид кивнул и встал. Он протянул руку, и в воздухе появилась руна — не начерченная кровью на стене зажигалки, а созданная из чистой энергии. Символ светился золотистым светом, и от него исходило ощущение покоя и стабильности.
— Руна равновесия, — объяснил он. — Не подавления конфликта, а поиска гармонии между противоположностями.
— Интересно, — пробормотал Торгим, наклоняясь ближе. — Техника знакома, но исполнение... уникально. Ты не копируешь древние символы, а создаёшь новые.
— Руническая магия зажигалки отличается от традиционной, — объяснил Аид. — Она основана не на принуждении реальности, а на диалоге с ней.
— Покажи нам диалог, — попросила Мистрис Вейл.
Аид создал вторую руну — символ вопроса. Она появилась рядом с первой, и между ними возникла связь, тонкая нить света.
— Каждая руна — это не приказ, а предложение, — сказал он. — Реальность может согласиться или отказаться. Моя задача — найти такое предложение, с которым она захочет согласиться.
— А если она откажется? — спросил Зефир, и его голос прозвучал как шелест древних пергаментов.
— Тогда я ищу компромисс, — ответил Аид. — Ни одна сила во вселенной не является абсолютной. Всегда есть возможность договориться.
Он создал третью руну — символ компромисса. Три символа образовали треугольник, и в его центре появился четвёртый — руна решения.
— Мы видели, как ты справился с побегом узников, — сказало Эхо. — Ты превратил врага в союзника. Как мы можем быть уверены, что это не было случайностью?
— Потому что это не первый раз, — ответил Аид. — В зажигалке я превратил тюремщика в партнёра. С Вексой я попытался найти путь к искуплению, хотя и не преуспел. С Шёпотом у меня получилось. Это не случайность — это метод.
— Метод, основанный на вере в возможность изменения, — добавила Мистрис Вейл. — Благородно. Но наивно. Не все способны или готовы измениться.
— Да, — согласился Аид. — Но если я не буду пытаться, то никогда не узнаю, кто из них способен на изменения. А если буду судить заранее, то стану не лучше тех, кого мы охраняем.
Совет обменялся взглядами. Какое-то безмолвное общение прошло между его членами — то ли телепатия, то ли просто понимание, выработанное веками сотрудничества.
— У нас есть предложение, — сказал наконец Виктор. — Испытательный период. Год службы в ранге Наблюдателя. Ты будешь выполнять задания под надзором одного из нас. Если за это время не возникнет серьёзных проблем, мы рассмотрим вопрос о полном членстве.
— Какие задания? — спросил Аид.
— Те, для которых лучше всего подходят твои способности, — ответила Элара. — Дипломатические миссии. Разрешение конфликтов. Ситуации, где сила менее важна, чем понимание.
— А если я откажусь?
— Тогда ты остаёшься свободным союзником, — сказал Зефир. — Мы будем сотрудничать, но неофициально. Выбор за тобой.
Аид посмотрел на лица — и не-лица — членов Совета. Он видел в них осторожность, но не враждебность. Они готовы были дать ему шанс, но не слепо доверяли.
— Я согласен, — сказал он наконец. — На условиях испытательного периода.
— Превосходно, — кивнул Торгим. — Твоё первое задание будет через неделю. А пока — возвращайся в свою зажигалку и готовься. Впереди тебя ждёт много работы.
Аид поклонился Совету и направился к порталу. На пороге он обернулся.
— Спасибо, — сказал он. — За доверие. Я не подведу.
— Мы надеемся на это, — ответила Элара. — Ради всех нас.
Портал поглотил Аида, вернув его в знакомое тепло зажигалки. Но теперь она не была тюрьмой или даже просто домом. Она стала штаб-квартирой.
— Как прошло? — спросила зажигалка.
— Лучше, чем я ожидал, — ответил Аид. — У нас есть работа.
***
Неделя подготовки пролетела быстро. Аид потратил это время на развитие новых техник рунической магии — способов создавать более стабильные и долговечные порталы, методов адаптации своих символов к различным магическим средам, приёмов для работы на больших расстояниях от зажигалки.
Когда пришло время первого задания, он чувствовал себя готовым.
— Мир Кристальных Долин, — объяснял Виктор, чья проекция появилась в камере зажигалки. — Населён разумными кристаллическими существами. Мирный народ, никогда не причинявший вреда соседям. Находится под нашей защитой уже два века.
— В чём проблема? — спросил Аид.
— Исчезновения. За последние три месяца пропало сорок семь жителей. Без следа, без объяснений. Местные власти в панике.
Виктор взмахнул рукой, и в воздухе появилась карта — трёхмерная проекция мира с отмеченными точками исчезновений.
— Видишь закономерность? — спросил он.
Аид изучил карту. На первый взгляд исчезновения казались случайными, но постепенно он начал различать узор.
— Они концентрируются вокруг определённых мест, — сказал он. — И есть временная последовательность. Похоже, кто-то методично работает по списку.
— Именно, — кивнул Виктор. — Это не случайность и не стихийное бедствие. Кто-то целенаправленно охотится на жителей этого мира.
— Почему именно я? — спросил Аид. — У Совета есть члены с большим опытом в расследованиях.
— Потому что кристаллические существа общаются через эмпатическую связь. Они передают эмоции напрямую, не могут лгать. Твоя руническая магия, основанная на эмоциональной честности, может найти с ними общий язык лучше, чем традиционные методы.
Аид кивнул, понимая логику. Его трансформация в зажигалке научила его ценить искренность и эмоциональную открытость. Это могло стать преимуществом при работе с существами, для которых ложь была физически невозможна.
— Есть ещё что-то, что мне следует знать? — спросил он.
— Мир нестабилен магически. Кристаллические структуры резонируют с эмоциональными состояниями. Если жители паникуют, их дома могут буквально разрушиться от страха. Поэтому важно не только найти виновного, но и успокоить население.
— Понял. Когда отправляюсь?
— Сейчас, — ответил Виктор. — Портал готов.
Аид начал создавать руны путешествия — более сложные и энергозатратные, чем обычные порталы для наблюдения. Эти символы позволяли ему материализоваться в другом мире как полноценное физическое существо, способное взаимодействовать с окружающей средой.
— Будь осторожен, — сказала зажигалка. — Я почувствую, если тебе понадобится помощь, но на таком расстоянии смогу дать только часть своей силы.
— Я буду осторожен, — пообещал Аид и шагнул в портал.
Мир Кристальных Долин встретил его симфонией света и звука. Он материализовался на вершине холма, откуда открывался вид на долину, которая выглядела как гигантская жеода. Кристаллические образования всех размеров — от крошечных самоцветов до исполинских друз — покрывали ландшафт, создавая радужную мозаику, которая играла и переливалась в свете двух солнц.
Город внизу был живым произведением искусства. Здания выращивались из кристаллов, а не строились, их стены пульсировали мягким светом, отражающим эмоциональное состояние жителей. Сейчас этот свет был тревожно-красным.
Страх. Город был полон страха.
Аид спустился в долину, наблюдая за первыми встречными жителями. Кристаллические существа были удивительно красивыми — их тела состояли из полупрозрачных минералов, которые преломляли свет, создавая постоянно меняющиеся узоры. Они ходили грациозно, почти парили над землёй, а их движения сопровождались тихой мелодичной вибрацией.
Но когда они видели Аида, мелодия становилась диссонансной. Страх. Недоверие. Желание убежать.
— Мир вам, — сказал Аид, приближаясь к группе жителей у входа в город. — Я пришёл помочь.
Кристаллические существа переглянулись — вернее, их внутренний свет изменился, передавая друг другу сложные эмоциональные послания. Аид не понимал их языка, но чувствовал суть: *Чужак. Опасность. Может ли он быть связан с исчезновениями?*
— Я представитель Совета Хранителей, — добавил он. — Виктор Крид послал меня расследовать пропажи ваших сограждан.
Один из кристаллических жителей — судя по размеру и сложности внутренней структуры, старейшина — подошёл ближе. Когда он заговорил, его голос звучал как перезвон колокольчиков.
— Мы знаем Виктора Крида. Он защитник нашего мира. Но ты... ты другой. В тебе есть тьма.
Аид не удивился. Кристаллические существа, способные передавать эмоции напрямую, наверняка чувствовали его прошлое.
— Да, — согласился он. — Во мне есть тьма. Но есть и свет. И я здесь, чтобы использовать и то, и другое для защиты вашего народа.
Он создал руну честности — простой символ, который показывал его искренность. Кристалл воспринял её, и его свет изменился с тревожно-красного на осторожно-жёлтый.
— Возможно, ты говоришь правду, — сказал старейшина. — Я — Звенящий Камень, глава городского совета. Что ты хочешь знать?
— Расскажите мне об исчезновениях, — попросил Аид. — Кто пропал? При каких обстоятельствах?
Звенящий Камень издал печальную мелодию.
— Сначала исчезла Светлая Грань — наша лучшая целительница. Потом Глубокий Резонанс — хранитель городской памяти. Затем другие, все самые гармоничные из нас.
— Самые гармоничные? — переспросил Аид.
— Те, кто лучше всего настроен на коллективную частоту нашего народа. Те, кто создавал самые прекрасные мелодии, чьи эмоции были чистейшими.
Аид нахмурился. Это было важной деталью. Похититель не выбирал жертв случайно — он искал что-то конкретное.
— А что происходило перед исчезновениями? Были ли странные звуки, необычные явления?
— Диссонанс, — прошептал один из младших кристаллов. — Мы слышали диссонанс в воздухе. Но старейшины говорили, что это невозможно.
Звенящий Камень сердито вспыхнул.
— Молчи, Юный Кварц! Диссонанса не существовало веками!
— Что такое диссонанс? — спросил Аид.
Старейшина колебался, его свет мерцал между цветами.