Аид почувствовал знакомое покалывание — то же самое он испытывал, когда голоса из Пустоты впервые предложили ему силу. Но на этот раз всё было по-другому. Малик не пытался соблазнить его обещаниями власти. Он предлагал работу.
— Почему я? — спросил Аид. — В мультивселенной полно могущественных существ, связанных со стихией огня.
— Потому что ты единственный, кто прошёл полный цикл трансформации и остался собой, — ответил Малик. — Ты был разрушителем, стал защитником. Был заключённым, стал стражем. Был одиночкой, научился сотрудничеству. И при этом не потерял своей сущности.
Малик начал ходить по залу, его движения были плавными и гипнотическими.
— Инферно нуждается в обновлении, Аид. Мы слишком долго управляли изменениями, сами не меняясь. Нам нужен кто-то со свежим взглядом, кто понимает ценность как стабильности, так и перемен.
— А что я получу взамен? — спросил Аид, хотя уже подозревал ответ.
— Цель, — просто сказал Малик. — Власть над одним из фундаментальных аспектов реальности. Возможность влиять на судьбы триллионов существ. И... избавление от одиночества.
Последние слова попали в цель. Аид почувствовал, как что-то дрогнуло в его груди — тоска по утраченному союзу с зажигалкой, по временам, когда у него была цель и партнёр.
— Мне нужно время подумать, — сказал он.
— Конечно, — кивнул Малик. — Но сначала позволь показать тебе, что именно ты будешь отвергать. Или принимать.
Он протянул руку, и реальность вокруг них снова начала изменяться.
— Добро пожаловать на экскурсию по настоящему Инферно.
***
Путешествие началось в лифте — но не обычном лифте, а устройстве, которое перемещалось не между этажами, а между слоями реальности. Стены кабины были прозрачными, и Аид мог наблюдать, как мимо проплывают различные измерения и пространства, каждое со своим уникальным характером.
— Инферно организовано по функциональному принципу, — объяснял Малик, пока они опускались — или поднимались, понятие направления здесь было весьма условным. — Каждый уровень отвечает за определённый аспект нашей работы.
Первый уровень, который они посетили, был похож на гигантский офисный центр, только вместо людей здесь работали демоны. Не рогатые чудовища из средневековых представлений, а элегантные существа в деловых костюмах, которые склонялись над светящимися кристаллами и магическими диаграммами.
— Административный уровень, — сказал Малик. — Здесь обрабатываются заявки на изменения в реальности. Каждый раз, когда где-то в мультивселенной кто-то принимает решение, которое может повлиять на ход событий, автоматически генерируется заявка. Наши специалисты анализируют её и определяют оптимальный способ реализации.
Аид наблюдал, как демонесса с фиолетовыми глазами изучала светящуюся диаграмму, на которой были изображены разветвляющиеся линии — возможные варианты будущего.
— А если кто-то принимает плохое решение? — спросил он.
— Мы не судим решения по критериям добра и зла, — ответил Малик. — Мы оцениваем их эффективность и последствия. Если решение может привести к нестабильности системы, мы корректируем его реализацию. Если оно способствует росту и развитию — поддерживаем.
Следующий уровень был совершенно иным. Здесь царила атмосфера мастерской — огромные залы, где демоны-инженеры создавали и модифицировали фундаментальные силы природы. Аид видел, как группа существ работала над чем-то, что выглядело как миниатюрная галактика.
— Производственный уровень, — объяснил Малик. — Когда в мультивселенной появляется потребность в новом типе энергии или материи, мы её создаём. Видишь ту команду? Они разрабатывают новый тип звёздного топлива для галактики, где обычные звёзды начинают гаснуть.
— Впечатляюще, — признал Аид. — И несколько пугающе.
— Почему пугающе?
— Такая власть... она может легко развратить.
Малик остановился и посмотрел на него с интересом.
— И снова ты демонстрируешь именно то качество, которое нам нужно. Понимание ответственности. — Он улыбнулся. — Поверь мне, Аид, мы учились на ошибках прошлого. У нас есть система сдержек и противовесов, которая не позволяет никому злоупотреблять властью.
Третий уровень был посвящён исследованиям. Здесь демоны-учёные изучали новые формы существования, экспериментировали с законами физики, создавали теоретические модели реальности.
— Мы не просто управляем существующими процессами, — сказал Малик. — Мы готовимся к будущему. Мультивселенная постоянно эволюционирует, и мы должны быть готовы к любым изменениям.
Четвёртый уровень был военным. Здесь тренировались демоны-воины, готовые противостоять силам истинного хаоса — тем сущностям из Пустоты, которые стремились не изменить реальность, а уничтожить её полностью.
— У нас тоже есть враги, — объяснил Малик. — Существа, которые видят в любом порядке, даже в управляемых изменениях, препятствие для своих целей.
Наконец, они прибыли на уровень, который Малик назвал "Советом Хозяев". Это был круглый зал с шестью тронами, расположенными по периметру. Пять тронов были заняты, шестой — пустовал.
— Познакомься с моими коллегами, — сказал Малик.
Существа, сидевшие на тронах, были так же элегантны, как и Малик, но каждое излучало ауру своей стихии. Демонесса с голубой кожей и волосами цвета морской волны — очевидно, Хозяйка Воды. Мужчина с серебристыми глазами, вокруг которого постоянно вилась лёгкая дымка — Хозяин Воздуха. Женщина, чьё тело казалось вырезанным из драгоценного камня — Хозяйка Земли. Существо из чистого света — Хозяин Света. И, наконец, фигура, окутанная тенями — Хозяйка Тьмы.
— А это, — сказал Малик, указывая на пустой трон, — место Хозяина Огня. Твоё место, если ты согласишься.
Хозяйка Воды поднялась с трона и подплыла к ним — именно подплыла, поскольку двигалась словно в невидимой воде.
— Серафина, — представилась она голосом, похожим на журчание ручья. — Мы слышали о твоих подвигах, Аид. Твоя способность находить баланс между противоположностями может оказаться бесценной для нашей работы.
— Мы предлагаем тебе не просто работу, — добавил Хозяин Воздуха, его голос звучал как шелест листьев. — Мы предлагаем стать частью системы, которая поддерживает стабильность мультивселенной.
Аид посмотрел на пустой трон, представляя себя сидящим на нём, принимающим решения космического масштаба. Соблазн был сильным — не власть ради власти, а возможность снова иметь цель, быть нужным.
— Что именно входило бы в мои обязанности? — спросил он.
— Ты бы управлял всеми процессами трансформации в мультивселенной, — ответила Хозяйка Земли. — Решал бы, когда и как происходят изменения. Координировал бы с нами общие проекты.
— И имел бы право вето на любые решения, которые противоречат твоим принципам, — добавил Малик. — Мы не хотим заставлять тебя действовать против совести.
Это было щедрое предложение. Слишком щедрое.
— В чём подвох? — спросил Аид прямо.
Хозяева переглянулись.
— Нет подвоха, — сказал Малик. — Но есть цена. Приняв эту должность, ты станешь частью системы. Твоя свобода будет ограничена рамками наших общих целей. Ты не сможешь просто уйти, если тебе что-то не понравится.
— Как долго?
— Пока система существует, — честно ответил Малик. — Или пока ты не найдёшь достойного преемника.
Аид молчал, обдумывая предложение. Вечная служба в обмен на цель и власть. Знакомая дилемма, но в новом обличье.
— Мне нужно увидеть больше, — сказал он наконец. — Прежде чем принять решение.
Малик кивнул.
— Конечно. Покажем тебе всё.
***
Совет Хозяев собрался в полном составе впервые за много веков. Аид сидел в кресле для гостей, изучая существ, которые управляли фундаментальными силами мультивселенной.
Серафина, Хозяйка Воды, была первой, кто заговорил. Её голос нёс в себе всю мудрость океанов.
— Расскажи нам о себе, Аид. Мы знаем факты твоей биографии, но хотим понять твою мотивацию.
— Что именно вас интересует? — осторожно спросил Аид.
— Почему ты изменился? — вмешался Борей, Хозяин Воздуха. — Что заставило разрушителя стать защитником?
Аид задумался, пытаясь найти слова для объяснения процесса, который длился века.
— Одиночество, — сказал он наконец. — И понимание цены своих действий. Когда ты заперт в маленьком пространстве с последствиями своих ошибок, у тебя достаточно времени, чтобы их осмыслить.
— А что насчёт власти? — спросила Терра, Хозяйка Земли. Её голос был твёрдым, как скала. — Разве желание изменить мир не было формой жажды власти?
— Было, — честно признался Аид. — И может быть до сих пор. Но теперь я понимаю разницу между властью над и властью для. Первая развращает, вторая служит.
Люмен, Хозяин Света, склонился вперёд. Его сияющее лицо было серьёзным.
— У нас есть проблема, Аид. Энтропия усиливается в отдалённых частях мультивселенной. Появляются новые формы хаоса, которые не поддаются нашим традиционным методам контроля. Нам нужны свежие идеи.
— Какого рода хаос? — заинтересовался Аид.
— Концептуальный, — ответила Умбра, Хозяйка Тьмы. Её голос был мягким, но в нём скрывались глубины. — Не разрушение материи или энергии, а разрушение значений. Места, где понятия "причина" и "следствие" теряют смысл.
Аид нахмурился. Это звучало хуже, чем всё, с чем ему приходилось сталкиваться.
— И как вы с этим боретесь?
— Пока никак, — признал Малик. — Наши обычные методы бессильны против противника, который может изменить само определение борьбы.
— Вот почему нам нужен ты, — добавила Серафина. — Твой опыт работы с парадоксами, твоё умение находить баланс между противоположностями... возможно, это ключ к решению проблемы.
Аид откинулся в кресле, чувствуя тяжесть ответственности.
— А если я не справлюсь? Если окажется, что моих способностей недостаточно?
— Тогда мы будем искать другие решения, — просто сказал Борей. — Но попытаться стоит.
— Есть ещё одна проблема, — добавил Люмен. — Наша система управления устарела. Мы слишком долго полагались на иерархию и централизованный контроль. Возможно, пришло время для реформ.