Виктор прошёл в аудиторию, его взгляд скользнул по диаграммам на доске.
— Обязаны перед наукой? Перед человечеством? — продолжил он, отвечая на свой же вопрос. — Или перед собственным любопытством?
— Разве это важно? — Аид пожал плечами. — Важен результат. Представь себе мир, где путешествия между измерениями станут обыденностью. Где мы сможем черпать знания из тысяч различных реальностей.
— И где тысячи различных реальностей смогут черпать у нас, — тихо сказал Виктор. — Не всегда то, что хорошо для одного мира, хорошо для другого.
Между ними повисла неловкая пауза. Студенты переглядывались, чувствуя напряжение.
— Мастер Аид, — наконец сказал один из них, — может быть, продолжим лекцию завтра?
— Конечно, — кивнул Аид, но взгляд его оставался прикованным к Виктору. — Идите. Увидимся на следующей неделе.
Когда студенты разошлись, в аудитории остались только двое мужчин.
— Ты думаешь, я безрассуден, — сказал Аид, стирая диаграммы с доски.
— Я думаю, ты талантлив, — ответил Виктор, подходя ближе. — Но талант без мудрости может быть опасен.
— А мудрость без смелости — бесполезна.
Виктор усмехнулся.
— Помнишь, как мы познакомились? Ты пытался создать временную петлю в библиотеке, чтобы успеть прочитать больше книг за день.
— И у меня почти получилось, — защищался Аид.
— Ты заморозил время на всём этаже. Три профессора и дюжина студентов провели в стазисе двадцать четыре часа.
— Но никто не пострадал!
— В тот раз, — серьёзно сказал Виктор. — В тот раз никто не пострадал. Но что будет в следующий?
Аид повернулся к нему, и в его глазах сверкнула обида.
— Ты не веришь в меня.
— Я верю в тебя. Именно поэтому и беспокоюсь. — Виктор положил руку на плечо младшего коллеги. — Ты способен на великие вещи, Аид. Но великая сила требует великой ответственности.
— Красивые слова, — буркнул Аид, отстраняясь. — Но именно такие красивые слова мешают нам двигаться вперёд.
Он собрал свои записи и направился к выходу.
— Аид, — окликнул его Виктор. — Ты не думал, что возможно, некоторые границы существуют не случайно?
Аид остановился в дверях, не оборачиваясь.
— Границы созданы для того, чтобы их преодолевать, — сказал он и вышел.
Виктор остался один в пустой аудитории, глядя на стёртые диаграммы. Что-то подсказывало ему, что их дружба стоит на краю пропасти. И что Аид, сам того не понимая, готовится сделать шаг в эту пропасть.
***
Лаборатория в подвале академии была далека от парадных аудиторий с их мраморными колоннами и золочёными потолками. Здесь царили полумрак и тишина, нарушаемая только тихим гудением магических приборов.
Аид работал один — что было против правил. Все эксперименты должны были проводиться в присутствии старшего мага или, по крайней мере, коллеги равного ранга. Но Аид устал от осторожности Виктора, от его постоянных предупреждений и сомнений.
— Если я собираюсь изменить мир, — бормотал он, регулируя потоки энергии в сложной установке, — то лучше начать сейчас.
Перед ним, в центре ритуального круга, мерцала воздушная аномалия — первая стадия портала. Но не обычного, временного портала, который закрывался через несколько минут. Аид работал над чем-то большим — стабильным проходом, который мог существовать дни, недели, возможно, даже годы.
Формулы, исписанные мелом на полу, светились голубоватым светом. Аид проверил их ещё раз, сверяясь с записями. Всё было правильно. Теоретически.
— Время проверить теорию на практике, — пробормотал он и начал произносить заклинание.
Слова силы эхом отдавались от стен лаборатории. Воздух в центре круга начал искажаться сильнее, образуя воронку. Аид чувствовал, как его собственная энергия вливается в заклинание, стабилизируя портал.
И тут что-то пошло не так.
Портал открылся не туда, куда планировалось. Вместо соседнего измерения, которое Аид изучал по картам, за завесой мерцающего воздуха открылась тьма. Абсолютная, живая тьма, которая, казалось, смотрела на него.
— Что за...? — начал Аид, но договорить не успел.
Из портала послышался шёпот. Тихий, едва различимый, но отчётливо слышимый. Слова на языке, которого Аид не знал, но каким-то образом понимал.
*Наконец-то... путь открыт... мы ждали так долго...*
— Кто вы? — прошептал Аид, зачарованный голосами.
*Мы — те, кто знает... те, кто видит за пределы... мы можем научить тебя...*
Тьма в портале начала просачиваться в лабораторию тонкими щупальцами. Не материальными — Аид чувствовал, что это что-то другое. Мысли, возможно. Или воспоминания. Чужие воспоминания о могуществе и знаниях.
*Ты ищешь способ соединить миры... мы покажем тебе... но сначала ты должен нас выпустить...*
— Аид!
Крик прозвучал от входа в лабораторию. Виктор ворвался внутрь, его лицо было бледным от ужаса.
— Что ты наделал?! — Он взмахнул рукой, и защитный барьер окружил портал, не давая тьме распространяться дальше.
— Виктор, нет! — закричал Аид. — Ты не понимаешь! Они хотят помочь!
*Не слушай его... он боится... он не понимает величия знания...*
Виктор начал произносить заклинание закрытия, игнорируя протесты Аида. Портал начал сжиматься, тьма отступать.
*Мы вернёмся... мы найдём тебя... помни нас...*
И портал захлопнулся с резким хлопком, оставив после себя только запах озона и странное ощущение потери.
— Ты идиот! — взорвался Виктор, поворачиваясь к Аиду. — Ты понимаешь, во что мог превратиться весь мир, если бы эти... существа... вырвались наружу?
— Откуда ты знаешь, что они опасны? — огрызнулся Аид. — Ты даже не дал мне поговорить с ними!
— Поговорить? — Виктор смотрел на него с недоверием. — Аид, это были сущности из Пустоты. Из пространства между мирами. Они питаются реальностью, разрушают её изнутри.
— Ты этого не знаешь! — Аид сжал кулаки. — Ты просто боишься всего нового!
— А ты не боишься ничего. И это делает тебя опасным.
Они стояли друг против друга в разрушенной лаборатории, и впервые за годы дружбы между ними легла пропасть взаимного непонимания.
— Я доложу о происшествии совету академии, — тихо сказал Виктор. — Тебе придётся прекратить эти эксперименты.
— Ты не посмеешь, — прошептал Аид, и в его голосе прозвучало что-то новое. Что-то холодное и угрожающее.
Виктор внимательно посмотрел на друга, словно увидел его впервые.
— Аид... что с тобой происходит?
Но Аид уже не слушал. В его голове ещё звучали шёпоты из Пустоты, обещания знания и силы. Виктор не понимал. Никто не понимал. Но голоса... голоса понимали.
*Мы найдём тебя...*
И он знал, что они сдержат обещание.
***
Месяцы прошли как во сне. Вернее, как в кошмаре.
Аид стоял на руинах того, что когда-то было процветающим городом в одном из пограничных измерений. Дома превратились в чёрное стекло, улицы покрылись странными кристаллами, которые пели тихие, печальные песни. Жители... жители исчезли. Не умерли — исчезли, словно их никогда и не было.
— Это был необходимый эксперимент, — сказал он спутникам, которые смотрели на разрушения с ужасом.
Когда-то они были его студентами. Теперь — последователями. Единственными, кто не отвернулся от него после исключения из академии.
— Мастер, — дрожащим голосом сказала Мирен, девушка, которая когда-то первой поднимала руку на его лекциях. — Может быть, стоит остановиться? Мы узнали так много...
Аид повернулся к ней, и она отшатнулась. Его глаза изменились — в них плясали отблески чужого света, отражения Пустоты.
— Остановиться? — Он рассмеялся, и смех прозвучал как скрежет стекла. — Мы только начали понимать истинную природу реальности. Эти миры — просто иллюзия, Мирен. Препятствие на пути к настоящему знанию.
*Да... расскажи им... пусть поймут...*
Голоса стали постоянными спутниками Аида. Они говорили с ним днём и ночью, направляли его исследования, обещали всё большую силу в обмен на всё более разрушительные эксперименты.
— Видите ли, — продолжал он, обращаясь к группе, — эти люди не исчезли. Они стали частью чего-то большего. Их энергия, их воспоминания, их сущность — всё это теперь питает разломы между мирами. Они помогают нам создать новую реальность.
— Это убийство, — прошептал другой из учеников.
Аид медленно повернулся к нему.
— Убийство? Нет, мой дорогой Карлос. Это трансформация. Эволюция. Мы помогаем вселенной стать тем, чем она должна быть.
*Он не понимает... они слепы... покажи им силу...*
Аид поднял руку, и воздух вокруг неё исказился. Карлос попытался отступить, но было поздно. Волна энергии коснулась его, и он начал... таять. Не физически — его тело растворялось в потоках света и звука, становясь частью общего энергетического поля.
— Видите? — сказал Аид остальным, которые в ужасе прижимались друг к другу. — Никто не умер. Он просто стал частью чего-то более совершенного.
— Ты сошёл с ума, — выдохнула Мирен. — Аид, ты сошёл с ума!
— Безумие? — Он засмеялся снова. — Возможно. Но безумие — это просто неспособность увидеть истинную картину мира. А я вижу, Мирен. Я вижу то, что скрыто от других.
*Расскажи ей о будущем... о новом мире...*
— Представьте себе вселенную без границ, — продолжал Аид, расхаживая среди руин. — Без глупых ограничений, которые мешают достичь истинного величия. Мир, где знание течёт свободно, где каждая мысль может стать реальностью, где...
— Где ты — бог? — перебила его Мирен.
Аид остановился и улыбнулся. В этой улыбке не было ни тепла, ни человечности.
— Наконец-то ты начинаешь понимать.
Оставшиеся ученики разбежались той же ночью. Аид остался один среди руин, но его это не беспокоило. У него были голоса. У него было знание. У него была сила.
*Хорошо... очень хорошо... теперь мы можем перейти к следующему этапу...*
— Да, — прошептал он в темноту. — Следующий этап.
Где-то далеко, в другом измерении, Виктор Крид получил сообщение о происшедшем. И понял, что его худшие опасения сбыва