— На, держи! — Толик поднял какую-то корягу и протянул Вовке. — Будет у тебя клюка.
— Тебе бы еще бороду, и станешь вылитым лешим! — облегченно расхохотался Артем. — Такой современный леший, в футболке и кроссовках. А что? Для фильма пойдет! Отличный типажик!
— Вот как запущу сейчас в тебя корягой! — Вовка тоже засмеялся.
Боль поутихла. В это время с дерева соскочил Серега и сообщил, что до станицы еще идти и идти. Часа два, а то и больше. Они действительно где-то сбились и очень долго плутали не в том направлении. Теперь, значит, идти надо так, чтобы солнце было справа.
— Это еще почему? — удивился Артем.
— Потому что станица там. А солнце — это ориентир! Никогда не смотрел передач о путешествиях? — Серега покрутил пальцем у виска. — Все свои книжки о вампирах читаешь.
— Была бы с нами Лизка, она бы нас вывела. — внезапно сказал Вовка. — Знаете, она собирается стать путешественником. Самым настоящим. Как Толик. Будет ездить по всему свету и открывать новые земли. Ну, то есть новых земель уже и не существует вовсе, но есть такие уголки планеты, куда человек только один раз заглядывал и как следует не изучил. И вот Лизка будет изучать. Она все эти ваши ориентирования на местности, как орехи щелкает.
Все трое с удивлением посмотрели на Вовку.
— Сильно, видно, ударился. — констатировал Артем. — Несет несуразицу…
— Или влюбился. — добавил Серега. — Ты, Вовка, когда падал, не вспоминал кого-нибудь еще кроме Лизки?
— Смейтесь, смейтесь. — пробормотал Вовка. — А я серьезно говорю. Лизка девчонка, а лучше нас всех знает, что делать в лесу и куда идти. Я уверен просто, что если бы она пошла с нами, то давно бы всех вывела.
— И чего бы это она с нами пошла? — спросил Толик.
— Потому что я ей рассказал, куда мы идем. Лизке такие вещи нравятся. Она любит исследовать и изучать.
— Ты ее еще и с собой, наверное, звал, да?
— Нет. Не звал. Но очень хотел. Толик, ты не обижайся. Ты будешь путешественником в одной области, а она — в другой. Вы, может, никогда общих земель и не откроете.
— Я и не обижаюсь. Просто удивительно, Вовка, как ты разбазариваешь тайны направо и налево. Сказано же было, что это секрет!
— Ну, секрет! А, вон, Артемкин дядя все узнал еще лучше Лизки. И что из этого вышло? Где мы теперь?
Артем обиженно прикрикнул:
— Меня в свой спор не впутывайте! Я нечаянно все раскрыл, а ты целенаправленно!
— Ну, а от Лизки никакого вреда никому не было…
Все промолчали. Артем запальчиво убрал камеру в рюкзак, принялся пинать листья под ногами.
Вовка тяжело оперся о клюку, сделал шаг, второй, третий. Идти было тяжеловато, под коленкой сильно болело, и боль эта передавалась в виски.
— Пойдемте что ли. Уже обед давно был, а нам еще не меньше двух часов по лесу шляться. — сказал он тихо и побрел в лес, стараясь держаться так, чтобы солнце было справа.
— Вовка, ну ты даешь. — не удержался Толик. — Рассказать о нашем приключении девчонке! Ты бы еще сотовый с собой взял!
Вовка не ответил.
— Если бы сотовый был, кстати, мы бы вообще бед не знали. — заметил Артем, догоняя Вовку. — Но это я так, размечтался. Ладно, давайте не будем ссориться? Мы же друзья, верно? Вовка, дай пятерню!
Вовка протянул руку, Артем крепко ее пожал.
— Ну, хотя бы есть кто-то, кто знает, куда мы отправились. — это подытожил Серега, тоже обменявшись рукопожатием. — Может быть, тогда нас начнут быстрее искать.
— Главное, чтобы нас не искали Славик, Ваня и остальные хомяки! — проворчал Толик. — А за Лизку я тебе, как Командир, придумаю какой-нибудь штраф. Кукарекать у меня под столом будешь.
— А ты, Толик, сам еще не кукарекал! — вновь оживился Артем. — Помнишь, было дело, спор о могилах, а? Вот вернемся, я тебе это тоже припомню. Вдвоем будете кукарекать!
— Если вернемся. — сказал Толик.
И Вовке вновь стало неуютно в этом огромном, темном и шумном лесу. Очень захотелось, чтобы деревья, наконец, расступились, а за ними была зеленая опушка, обнаружилась дорога, и дальше — станица, с ее крохотными саманными домиками, тракторами на обочинах, лавочками вдоль заборов, с густым парком и с Домом Культуры, где был спортзал и кинотеатр. Всего этого вдруг стало так сильно не хватать, что Вовка невольно прибавил шаг. Нога отозвалась резкой болью. Вовка заскрипел зубами. Идти придется медленно — а это не два и даже не три часа, а много больше.
Через какое-то время ребята наткнулись на поляну, где росла мелкая лесная клубника. Она снова оказалась кислой, но ее было много. Набирая полные ладони, Вовка запихивал ягоды в рот, жевал, непроизвольно кривился и глотал, ощущая, как стонет от удовольствия живот.
Ребята расползлись по всей поляне, стараясь наесться и напиться одновременно.
Артем набрал две полные горсти, растянулся на спине и, поглядывая одним глазом на солнце, кидал каждую ягоду по отдельности в рот и долго, тщательно пережевывал.
— Ну и кислятина! — вырывалось у него. — Почему все полезное всегда такое невкусное?
— Мороженое иногда полезно! — отзывался Толик. — Когда гланды вырезают, например.
— Это исключение. А вообще, полезное — невкусное. Мама всегда говорит, что надо есть вареную морковку, или манную кашу, или лук. Хорошо, что она у меня ленится, и мало чего полезного готовит, а то я бы уже давно похудел!
— А я люблю манную кашу! — говорил Серега. — Она же вкусная. Особенно с вареньем! Вот, наложу себе полную тарелку манки, потом зачерпну ложкой варенье и медленно так выливаю. А варенье сразу не тонет, растекается по манке тонкими линиями. Можно даже узор какой-нибудь нарисовать. И я выливаю ложку, а потом — раз — и все перемешиваю. Вкуснотища получается!
От ягод у Вовки заурчало в животе. Желудок требовал продолжения.
— А я бы сейчас борща бабушкиного поел! — мечтательно произнес Вовка. — Ребят, а что можно в лесу есть, кроме ягод?
— Грибы можно собрать! — Толик загнул один палец. — Орехи, например. Зайца можно подстрелить, или птицу.
— Ага, из пальца. — улыбнулся Вовка. — Вот мы сейчас все хотим есть. Одних ягод не хватит. Что бы еще такого перекусить? Серега, ты же смотрел передачи про путешественников! Что они там ели?
— Червяков! — отозвался Серега. — Лягушек. Змей. Есть захочешь, что угодно съешь. Я бы потерпел до станицы, вместо того, чтобы всякую гадость глотать. Мне после ягод даже пить уже не хочется.
— И мне. — Артем сел, забрасывая в рот последнюю ягодку из руки. — Только я теперь спать хочу. Вот так.
— Ага. Вот и ложись на полянке, под солнышком, поспи. А мы пока в станицу сходим и вернемся. — рассмеялся Вовка.
— Не стану я тут спать. — нахмурился Артем. — Вечно вы все привираете.
Он поднялся, недовольный, вытер руки о шорты.
— Я в обед, если хотите знать, вообще почти никогда не сплю. Я маме так и сказал, что уже взрослый и не надо меня заставлять ложиться, все равно не засну. Иногда бывает, что устаю и сам засыпаю, но чтобы так, по приказу, никогда.
— Ох, Артем у нас уже взрослый! — Серега схватился за живот. — Я сейчас умру от смеха! Вырос-то как за зиму! Не узнать просто!
Артем показал Сереге язык, сощурился, поглядывая на солнце, и сказал:
— Может быть, поторопимся? А то, вон, скоро и дождь может быть.
Действительно, по небу ползли черные, низкие и тяжелые тучи, подбирались со всех сторон к солнцу, будто голодные крокодилы. Вовка вспомнил про спички, которые так интересно пускать в плавание по утренним ручейкам, но сейчас ему вдруг стало неуютно и зябко. Одно дело, когда ты лежишь в комнате, под одеялом, в тепле, а за окном всю ночь льет дождь, сооружая те самые ручейки для игры, и совсем другое, когда рискуешь оказаться под дождем в лесу, вечером и безо всякого одеяла.
— Артем не спит в обед, но боится дождя! — разошелся Серега. — Как же это так? Непорядок! Нужно научить Артема или спать или не бояться дождя. Вот ты, Вовка, спишь в обед?
Вовка пожал плечами:
— Серег, прекрати. Я тоже дождя боюсь. А что если мы тут на ночь останемся? Если мы не успеем дойти до станицы? Представляешь?
Улыбка сползла с веснушчатого Серегиного лица.
— Я же пошутить хотел. — сказал он. — А вы сразу обижаетесь.
Вовка тяжело оперся о клюку и заковылял, ориентируясь на солнце.
Вскоре стало темнеть, но не от того, что наступал вечер (до него, по Вовкиным подсчетам, оставалось еще часа три-четыре), а потому что туч на небе становилось все больше. Они отщипывали от солнца ощутимые куски, и не давали лучам пробиться сквозь густую листву. Из-за этого обнаглел дремавший у стволов деревьев туман, разлился по опавшей листве, скрыл траву. Под ногами теперь не просто хлюпало: неприятно холодило лодыжки. Ветер бил в спину, а иногда забегал вперед и швырял в лицо ворох листьев.
Идти становилось все труднее. Вовка часто сбивался с шага из-за болевшей коленки, останавливался, чтобы передохнуть. Ребята останавливались тоже, и хотя было видно, что им не терпится бежать вперед, быстрее из треклятого леса, бросить друга в беде никто из них не собирался.
— Вот тебе и подвиг. — бормотал Вовка, уныло улыбаясь.
— Мы еще им всем покажем. — отвечал Артем. У него все громче и все чаще урчало в животе.
Потом солнце, клонившееся к западу, исчезло совсем, лес погрузился в вечернюю темноту, освещаемый лишь рассеянными, редкими лучиками, пробившими дорогу сквозь тучи. Над головами заурчала, заворочалась древняя сила, сверкнули молнии, первые капли дождя шумно ударили по листьям.
— Надо бы спрятаться где-нибудь. — пробормотал Вовка. Но его никто не услышал в реве нарастающего ветра.
Артем и Серега помогали Вовке идти, а на деле, испуганные, тащили его вперед под локти, не обращая внимания на Вовкину вынужденную хромоту.
Дождь пошел сначала мелкий, потом все нарастал и нарастал, и захлестнул лес с такой силой, что прошлый дождь показался Вовке легкой моросью.
Мир вокруг стал еще темнее, еще безнадежнее. Ребята прижались спинами к стволу огромного дерева — тут дождь хотя бы не сыпал каплями прямо на голову — и молча смотрели на косые струи, разбивающиеся о землю, рвущие туман в клочья, клонившие траву и молоденькие деревца. От блеска молний Вовка вздрагивал. Он не боялся, нет, но чувствовал в душе редкую безнадежность, будто знал, что никогда не выберется из этого леса, и что каждый вздох может стать последним.