Шла она так долго, что успела несколько раз присесть и поесть, хотя мозг прозорливо подсказывал ей «не садись на пенек, не ешь пирожок» или простыми словами «нечего терять время», поскольку звездочка на волшебной палочке, мигая, сигналила, что вот-вот сдохнет. Но вскоре выяснилась совсем другая причина немощи батареек – стоило Пуху свернуть не в ту сторону или слишком долго потоптаться на одном месте, как волшебная палочка отказывалась светить, но если «крестьянка» возвращалась на верный путь, то полыхала вовсю.
– Здорово придумали устроители, – радовалась Обухова, разгадав первую загадку квеста.
Волшебная палочка весьма вовремя привела ее к неглубокой, больше похожей на ручей, реке. Там Настя умылась, попила и стыдливо сходила за валун, ворча про себя, что этот грех останется на совести создателей квеста, не предусмотревших отхожие места. Если они надеялись, что человек пройдет маршрут за пару часов, то сильно ошибались. Настя хоть и не видела, что творится снаружи, по гудению в ногах понимала, что провела в пещере целый день.
Усталость свалила Пуха.
Проснулась она от того, что рядом кто-то громко смеялся и плескался в воде.
Волшебная звездочка ожидаемо погасла (наказание за слишком долгое нахождение на одном месте), но света хватало – его принесли с собой незнакомцы. Крепким парням устроители выдали вместо фейских палочек самые настоящие факелы. Новая группа покорителей квеста вела себя бесцеремонно: купалась в реке голышом. Только это не позволило Обуховой выйти из своего укрытия и потихоньку улизнуть туда, где ее звездочка вновь оживет. Пух ругала себя за то, что уснула, а теперь ее догнала следующая группа, которая наверняка поднимет на смех незадачливую путешественницу.
Настя переживала снова и снова, поскольку парни, а их было пятеро, не торопились покидать место пикника: они развели костер (парочка из них куда-то сгоняла за хворостом) и, соорудив на скорую руку очаг, принялись кашеварить.
Вскоре до Насти донеслись такие запахи, что она едва успевала сглатывать голодную слюну. Но и поев, незнакомцы не спешили завершить квест. Расстелив принесенные с собой средневековые плащи, парни улеглись спать, оставив бодрствующим одного из своих, что не позволило Насте воспользоваться моментом и сбежать.
Пух откровенно трусила. Если незнакомцы наплевали на все правила и устроили балаган в пещерах для квеста, то чего ожидать, когда они обнаружат затаившуюся среди валунов девушку? Сим Симыч, конечно, учил приемам самообороны, но число противников охлаждало всякий пыл.
Настей рассматривался и другой вариант развития событий: приход парней был спланирован намеренно, и теперь преподаватели, застывшие у мониторов камер, гадали, что же предпримет их ученица: даст бой или, затаившись, переждет. Но в такую вариацию верилось слабо. Навряд ли в полномочия нанятых актеров входило купание голышом и матерные словечки.
Время шло, парни храпели, а желудок Пуха провокационно ворчал. Пошарив в корзине и ничего из съестного не обнаружив, Настя решилась на безумный на ее взгляд поступок: написала найденным кусочком угля на клочке белой ткани, оторванной от низа рубашки «SOS». Сунула крик о помощи в бутылку, закупорила пробкой и потихонечку, чтобы ее не заметили, скинула в воду. Вслушиваясь в тишину, принялась ждать, когда рукотворный ручей принесет бутылку в руки спасателей, и те отправятся на выручку застрявшей девицы.
– А кто это у нас тут такой хорошенький посапывает? – над Настей склонился караульный и лыбился во весь рот. Потихонечку подтянулись и остальные парни.
– Я отбилась от своей группы, – начала лепетать Пух, ругая себя на все лады за потерю бдительности и внезапно обрушившийся сон. – Вы не поможете мне найти выход?
Надежда, что камеры, спрятанные среди камней, работают, и устроители квеста, получив бутылку, а теперь и сигнал зарождающегося конфликта, поспешат на помощь, еще жила в сердце, когда Пуха вытянули из расщелины и выставили на всеобщее обозрение.
– Рыжая! – воскликнул один из парней, сдернув с головы Насти чепец. – Такой у нас еще не было.
– Огонек, прямо сейчас замуж хочешь? – гнусная улыбка и тянущиеся к груди лапы караульного заставили Пуха содрогнуться. – Смотри, сколько женихов вокруг. Выбирай любого!
«Мне бы только продержаться до прихода помощи», – подбодрила себя Анастасия Обухова и отработанным движением расквасила «свахе» нос. Замерев в боевой стойке, она оглядела изумленных мужчин.
– Кто еще хочет комиссарского тела?
Она никогда не смотрела фильмы о войне, а потому понятия не имела, кто такие комиссары, но выражение, часто повторяемое пьяной деревенской потаскухой, ладно охарактеризовало ситуацию – сдаваться Настя не желала.
– Я же говорю, такой бойкой у нас еще не было, – спокойно произнесли сзади, и на затылок Пуха обрушился неслабый удар.
***
В себя Настюха пришла на кровати, застеленной шкурой белого медведя. Рядом с ней на боку лежал крепко сколоченный мужчина и подпирал рукой бритую наголо голову. Костяшки его кулака были разбиты в кровь.
– Я восхищен, – произнес он на чисто гелейском.
Сознание Пуха, подвергшееся жестокому испытанию в квесте и удару по голове, что вырубил ее на неизвестное время, исказило реальность, подсунув правдоподобное объяснение творившемуся с ней безобразию.
– Это для встречи с тобой меня готовили в школе? – ее взгляд скользнул по симпатичному лицу незнакомца, потом огладил его мощные плечи. – Выходит, я прошла квест, показав себя отважной и сообразительной?
Пух имела в виду хук в нос и послание в бутылке, однако здоровяк на минутку растерялся.
– Я награда для тебя, а ты для меня, – загадочно произнес он и потянулся с поцелуем. Пух закрыла глаза и, подставив губы для совсем нескромного лобызания, прислушалась к своим чувствам. Бритоголовый целовался умело, не то что Шило во время эксперимента «лесбийской любви», а потому быстро нашел потаенные струны души и умело сыграл на них, вызвав тем острое желание любить – более сильное, чем чувство самосохранения. И пахло от мужчины хорошо, и руки так приятно скользили по телу, активно отзывающемуся на ласки, что Анастасия позволила незнакомцу задрать юбку.
Позже она объясняла свою распущенность сотрясением мозга. Виданное ли дело, отдаться мужчине, едва ли произнесшему больше шести слов. Удар по голове был? Был! Сюда же приплюсовывались голод и усталость от прохождения квеста.
На ее удачу, избранник тоже проникся симпатией к новенькой и отказался делиться счастьем, нарушив тем правило братства «все поровну». Ему, как сильнейшему в подземелье, ни единой дракой доказавшему свое звание, уступили, надеясь, что он когда-нибудь наиграется с рыжухой и сделает ту свободной для «постройки отношений» с остальными желающими. Однако ни он, ни Анастасия не утратили пламень чувств. Мало того, не желая расставаться с цветущей пампушкой, в которую она превратилась довольно быстро, что еще больше разогрело его желание не выпускать девушку из своих рук, он переписал правила братства, низвергнув все лозунги о равенстве. Так, благодаря внезапной любви, в пещерах родилось новое королевство во главе с Висэлем Де Рзким (так звучало благозвучнее, чем Василий Дерзкий) и его верной спутницей, ставшей через месяц самой настоящей женой, для чего пришлось выкрасть эльфийского священника.
Осваиваясь в новом месте обитания, Настя сделала несколько важных открытий. Первое: почти все подданные ее королевства – пришлые, попавшие в подземелье загадочным образом. Второе: каждый из них проходил своеобразный квест, но независимо от удачливости испытуемого или полного провала миссии, они все как один оказывались отвергнутыми. Никому не нужные, без документов и перспектив на будущее, без возможности возвращения к прежней жизни, о чем они мечтали безмерно. Среди обитателей нового пещерного государства с гордым названием Нью-орк (здесь Василий допустил промашку, позволив решать по старинке – подсчетом голосов, а орков в тот момент в «парламенте» оказалось большинство) встречались бесы, люди и прочие иномирцы, но никак не исконные жители трех королевств.
***
– Василий прежде учился в нашей школе? – я грызла ногти. Давнишняя привычка, от которой меня отучила директриса, появилась вновь, стоило понять, что и я звено той же цепи, в которой оказались обитатели подземелья.
Мы находились в покоях подземной королевы: на полу небольшой пещерки ковер, в углу ложе со смятыми простынями, в стену вделано кольцо, куда леди Анастасия воткнула факел. От «тронной залы» спальня отделялась тяжелым занавесом, знавшим лучшие времена: черная ткань горела звездами. Распахнутый сундук являл аккуратно сложенные вещи – личный гардероб супруги короля.
– Нет, – Настя вытаскивала что-то оттуда, примеряла к себе, заглядывая в зеркало в позолоченной раме, кривила лицо и совала непонравившуюся одежду назад в сундук. – Вася посещал после работы тренажерный зал, где ему и предложили пройти сложный квест. Призом была прописка в Москве, и он, конечно же, клюнул на приманку. Таких легковерных набралось человек двенадцать.
– И все они здесь? – многое сделалось понятным из рассказа Насти: вот откуда русская речь, заставившая Пуха подумать, что она все еще в зоне квеста!
– Нет, осталось только шестеро.
– А остальные? Что случилось с ними? – сердце упало куда-то в область колен, и в груди сделалось пусто-пусто. Неужто это те самые мертвецы, что обнаружились в Зачарованном лесу? Страшно осознать, что меня ждала подобная участь: я, выполняя непонятную миссию, могла оказаться вне списков счастливчиков, сохранивших себе жизнь.
– Вася не знает. Каждый получил одинаковое задание: пройти лабиринт и добраться до храма Тьмы. Все было обставлено так натурально, что никто из наших даже не заподозрил, что находится в чужом мире, – Анастасия, шумно вздохнув, сняла с себя платье, готовясь надеть выбранное. – Ребят долго везли на автобусе, потом завели в лес, где они переночевали в охотничьей сторожке. Утром их как следует накормили, выдали каждому по тубусу, который нужно было донести до храма, и… вырубили. Ребята пришли в себя в пещере. Василий сразу понял, что путь к победе лежит через объединение с остальными участниками, но кто-то решил действовать в одиночку.