– И те, кто оказался в команде, дошли, – догадалась я.
– Может, и одиночки дошли, но их никто больше не видел.
– Что было в тех тубусах?
– Какие-то странные предметы: медная, позеленевшая от старости ложка, помятый кубок из серебра, позолоченный клык неизвестного зверя, может быть, волка. Тубусы вскрывали сами ребята и клали вытащенные из них предметы на круглый камень – так приказали устроители квеста, вырядившиеся по случаю в длинные черные плащи с капюшонами. Ну, такие готические хламиды, под которыми не различишь ни лица, ни пола.
– Василия с компанией и тогда ничего не смутило?
– А что его должно было смутить? Игра есть игра. Трудная, не без лишений – приходилось терпеть жажду и голод, спать на камнях, но они победили, и их ждал дорогой приз. Они не поняли, что давно вне стен родного мира, даже тогда, когда из центра камня в полуразрушенном храме поднялся столб черного дыма и поглотил принесенное.
– Чем не цирковой фокус? – согласилась я.
Глава 19. Все так непросто
И опять я смотрела кино. На этот раз боевик.
Прозрение, что не все чисто, пришло Василию только тогда, когда он заметил в круглом проеме потолка летящего дракона. Хотелось списать явление ящера на ловкий трюк, но дракон приземлился недалеко от храма. Никаким фокусом не объяснить ни переливающиеся под лучами солнца чешуйки, ни вздымающиеся от дыхания бока, ни клокочущий в подчелюстном мешке огонь. Дыхни по какой-либо причине дракон, и от собравшихся в храме не осталось бы и пепла. Люди в черных хламидах упали на колени, лишь наши ребята застыли истуканами, не понимая, что происходит. Дракона окутало золотое пламя до того нестерпимое для глаз, что пришлось зажмуриться, поэтому парни пропустили, как из него вышел человек в красных одеждах. Он заговорил на непонятном языке, и те, что лежали на полу, отвечали, не поднимая голов. Человек в красном был зол. Страшно зол. Он пнул одного из распростершихся и покинул храм.
– Вася догадался, что пошло не так? – я прекрасно представляла, что испытывали наши: растерянность, неверие, страх. – И чего хотел дракон?
– Нет, не догадался. Василий не стал скрывать, что сильно испугался. Так сильно, что едва не сошел с ума. Откуда дракон? Как такое возможно?
Да и кто бы не испугался, впервые столкнувшись с магией? Но Вася все-таки пересилил страх и потребовал объяснений. Он хоть и не был виноват в том, что другие, как и он, легковерно попались на удочку, чувствовал за друзей ответственность.
Вместо объяснений их связали и закрыли в яме с решеткой. Больше ни одного слова по-русски они не услышали. А ночью шестеро сильных парней сумели справиться с запорами и сбежать. Они вернулись в пещеры, где нашли разрушенный подземный город. Оказалось, что в храм их вели окольными путями, иначе парни сразу бы догадались, что находятся в чужом мире.
– Сестра, – Настя подняла на меня больные глаза, – что бы нам ни говорили в школе, все ложь. Нет никаких принцев на белых конях. Нет даже на черных. Мы простые курьеры, которые должны доставить тому мужику в красном разные предметы из нашего мира.
Сами они почему-то не берутся принести их сюда, а потому ищут, кто справится.
– Но Василий и его друзья справились же!
– Похоже, что нет. Иначе драконы вновь и вновь не устраивали бы гонки с препятствиями, посылая за «призом» то бесов, то орков, а то и таких как мы с тобой. Слабых и плохо обученных. Никчемных.
– Ну не совсем уж мы никчемные. Ты же сумела постоять за себя! И наверняка, если бы не выбилась из сил и не уснула у реки, дошла бы до храма Тьмы.
– Но зачем столько людей и усилий, чтобы принести погнутый ключик или разбитую чашку?
– Я думаю, они экспериментируют. Открывают то тут, то там порталы, привлекают людей и нелюдей…
– Не справились сильные парни, давайте-ка попробуем девчонок? – Настя старательно укладывала волосы на голове. Втыкала в кудряшки шпильки, украшенные камешками, похожими на драгоценные. Королева, чего уж! Я же просто заплела косу и закинула за спину. – Но раз дело дошло до нас…
– То выходит, результата у них до сих пор нет. Как и нет времени: нас обещали учить пять лет, а дернули через три года.
Тут же вспомнилось предупреждение призрака матери Эливентора, что нужно спешить. Не связаны ли между собой все эти события?
– Выходит, драконы торопятся? – Пух осталась довольна собой – улыбнулась отражению в зеркале. И хоть тема разговора была волнительной, Настю она не сильно тревожила. У нее есть любимый, который позаботится о ней.
– Пух, а что с собой несла ты?
– Да ничего такого не несла. Ветчину и хлеб съела, бутылку отправила в плавание, ножик вместе с корзиной остались валяться на берегу реки. Василий потом отыскал их и принес. Таких безделушек на рынке пучок за сотню рублей.
– А твою волшебную палочку нашли? Ту, со звездой?
– Ой, Лера, перестань. Я больше поверю, что им нужна корзина, чем палочка китайского производства.
– А ее нашли? – настаивала я.
– Ее и не искали.
– Вот! Кто знает, что за волшебные батарейки освещали тебе путь?
Пух подергала себя за выбившийся из прически локон.
– Знаешь, ты, наверное, права. Не могли же меня с пустыми руками отправить? Наверняка и у тебя посылочка есть, – она посмотрела на меня с интересом, и я поспешила растянуть губы в улыбке.
– Ага, есть, – я не хотела объяснять происхождение кольца, которое совсем не безделица, поэтому решила схитрить. Ни к чему открывать все секреты. – Трусы и лифчик. Остальное на мне все здешнее.
Чтобы уйти от щекотливой темы, я подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя. Мешок из-под угля оставил на одежде черные следы.
– М-да. Чучело какое-то. Надо бы тоже переодеться.
– Прости, я пыталась выбрать что-нибудь из своего, но сама видишь, мы в разных весовых категориях, – Настя густо покраснела, и я правильно поняла ее нежелание расставаться со своими вещами. Ее задушила жаба. Красивые, они еще могли послужить ей, а я наверняка не оценила бы ее жертвы. Понятное дело – в подземелье трудно раздобыть сколько-нибудь подходящую одежду, и каждая тряпка на вес золота.
– Ничего. Мне Эливентор курточку почистит. Он умеет.
– Какой хороший у тебя принц…
– Да. Он заботится обо мне, – настал мой черед смущаться. Ненавижу врать, особенно подругам. Но как рассказать о том, что на самом деле толкнуло меня в подземелье? Начнутся ненужные вопросы и неловкие ответы. Лучше уж поговорить о другом. – Вас тут много собралось?
– Сейчас не так уж, – Пух печально вздохнула, но конкретные цифры называть не спешила. Подруга подругой, но жизнь в чуждом мире учит осторожности. – Нам объявили войну, и мы бегаем туда-сюда, будто крысы. Часть наших отловили, и мы не знаем, что с ними случилось.
Настя подошла к пологу, заменявшему дверь.
– Ты подожди меня здесь, ладно? Я принесу что-нибудь поесть. А то неудобно как-то. Встретила подругу, а угостить нечем. Наверняка наши уже вернулись. Здесь в реке такая вкусная рыба водится, хоть и безглазая.
– Зачем глаза в темноте? – я улыбнулась Пуху. Есть на самом деле хотелось. Надеюсь, там, где промышляют ребята, пещерный змей не охотится. Надо бы предупредить.
***
– Из-за чего война и кто ваш враг? – я облизала каждый палец. Рыба, запеченная на углях, на самом деле оказалась сущим объедением.
Настя отодвинула от себя тарелку. В отличие от меня облизывать пальцы не рискнула, вытерла их белоснежной салфеткой. Умеют королевы жить красиво!
– Нам бы затаиться, но Василий посчитал делом чести насолить красному дракону: он начал отлавливать курьеров и отбирать у них все, что те несут с собой. Он свято верит, что однажды к нему в руки попадется что-то на самом деле важное, и в обмен на «сокровище» нас вернут домой.
Анастасия печально вздохнула, и у меня закралось подозрение, что домой ей возвращаться совсем не хочется. Кто она здесь? Правительница, пусть и самозванная. А в Забугорье она снова сделается сиротой.
«Но с ней же будет рядом Вася! – возразила я сама себе. – Уж кто-кто, а выживший в чужом мире и сумевший сколотить вокруг себя народ, в любом мире останется лидером. Пух не пропадет!»
– Вам встречалось что-то ценное? – вопрос задала не случайно: быть может, я единственная несла с собой непростые вещицы.
– Да нет. Все те же непонятные плошки-поварешки.
– И красный дракон объявил на вас охоту, потому что вы противодействовали ему, – я не спрашивала, а утверждала. Кому понравится, что «почту» перехватывают?
– Ну да. Мы, наверное, давно добились бы результата, но у нас внезапно появился конкурент, который тоже отлавливает курьеров. Вася злится из-за того, что поганый мальчишка портит игру, и мы до конца своих дней не отыщем способ вернуться домой.
– Знаешь, я думаю, что знакома с этим мальчишкой. Узкоглазый такой, да?
– Точно! Он.
– Я сама чудом от него спаслась. Этот пес едва не убил меня. Встречу, самолично пятак расквашу.
– Кому? Псу?
– Ну да. Дайко – нейвер. Он из оборотней королевства Палящего солнца и легко превращается в собаку.
– Блин, – Настя заволновалась, – сколько раз Вася устраивал облаву на мальчишку, но тот всегда уходил! А мы то думаем, откуда в подземелье бродячие собаки?
– Их много?
– Угу. Побольше нас.
– Значит, нейверы давно в деле. И отряды эльфов прямо сейчас пробиваются в Демонову падь. Милая, – я погладила растревоженную подругу по плечу, хотя у самой душа уходила в пятки, – боюсь, вы с Василием попали в крутые жернова, и скоро здесь будет слишком жарко: столкнутся интересы трех сил.
– И мы находимся в самом центре огненного смерча, – полог со звездами откинул подземный король. Рядом с ним стоял мой Эливентор. Никогда еще я не была так рада видеть его.
***
– Тише, тише, – он гладил меня по спине. Я, сама того не ожидая, бросилась муфу на шею. – Ты меня так удушишь.
– Никуда больше не пропадай, – прошептала я, едва сдерживая слезы. Да, женщины непредсказуемы. Сначала они сами выкидывают фортеля, а потом перекладывают вину на своих спутников. Да, это я обиделась и ушла, но почему муф так долго шел за мной? Я волновалась. Не мог появиться еще там, в купальне, и крикнуть, что жив и здоров, и что его не прибили орки? Когда мир вокруг готов рухнуть, так хочется, чтобы в зоне видимости находилась спина, за которую можно спрятаться. – Ты единственный…