Я видела, как Пух судорожно растирает занемевшие ладони, и оставшиеся на запястьях ленты суетливо повторяют ее движения.
– Держи, – король сунул ей осколок зеркала. Пух растерянно посмотрела на него, потом на тетю Катю, но та закрыла глаза и как-то странно обмякла. Стоящей за ней страж сжал зубы. Он едва удерживал враз потяжелевший груз. Его рука мелко тряслась.
Настя перевела взгляд на таксистку Евгению Павловну. Та подсказала, что осколок следует поднять выше и направить на большое зеркало, которое сейчас вовсю лизала тьма. Она непроницаемой вуалью закрыла всю серебристую поверхность и свисала с рамы длинными извивающимися плетями.
Как только Пух сделал все правильно, осколок выскользнул из ее рук и воспарил над головами ведьм. Он засветился так ярко, что мне пришлось зажмуриться.
И тут я поняла, какая вокруг воцарилась тишина. Ни скрипа камней под каблуком, ни судорожного вздоха, ни шороха ткани.
Глава 38. Последняя схватка
Шуххх… шуххх… шуххх…
Я слышала шаги существа, к ногам которого подвесили стопудовые гири, и они волоклись за ним, посылая эху свое нежелание отпускать. Шаги тяжелые, трудные, на грани изнеможения.
Я открыла глаза. Тьма заливала все вокруг, лишая мир красок. Непроницаемая снизу, она, устремляясь ввысь, делалась прозрачнее, и осколок зеркала, все еще парящий над головами, тоже подернулся дымкой, но, благодаря ей, утратил свое нестерпимое сияние.
Все взоры были устремлены на большое зеркало, откуда выбиралось нечто огромное, черное. Напряженные руки цеплялись за раму и силились выдернуть тело из лап мрака.
Страшный рев заставил вздрогнуть. Так кричит существо, пытающееся разорвать путы. На грани отчаяния, с полопавшимися капиллярами в глазах, с выступающими на шее жилами.
По Тьме пошла рябь. Вздрогнули стены Храма, посыпалась каменная крошка, и люди, находящиеся внизу, в едином порыве упали на колени. Удержались на ногах лишь король и лорд Орудский, который медленно наклонился и, как я догадалась, поднял шипастый ошейник. Я тоже почувствовала желание упасть, но Эливентор не позволил, крепче обхватил поперек тела, чем дал возможность и дальше наблюдать за появлением герцога Востри.
Тоненько завыли ведьмы, вместе со своими мучителями оказавшись лежащими на полу. Их вой постепенно обретал ритм, смысл и вот уже походил на песню.
Первой поднялась рыжеволосая ведьма. То ли странный ветер, неспособный разогнать дым, то ли волны Тьмы, подчинившиеся ритму песнопения, взметнули волосы Насти вверх. Они крыльями безумной птицы хлопали над ее головой. Пух путалась в словах, но старухи подсказывали, подхватывали речитатив там, где могли появиться смысловые дыры.
Подключились неведомые барабаны, и на ноги поднялась вторая ведьма, а за ней третья, хотя остальные люди, присутствующие при обряде, продолжали пребывать в согбенном положении.
Голоса ведьм крепчали, и вот они уже кричали, заполняя пространство словами и порождая эхо, которое разносило непонятные, рычащие фразы по всему подземелью.
Чем громче вопили ведьмы, тем слабее делались путы, удерживающие демона в зазеркалье. Как только его нога ступила на край алтаря, с громким звуком лопнул осколок, осыпаясь фонтаном искр на склоненные головы.
– Кто меня звал?! – проревело существо, в котором я не находила никакого сходства с тем, кого называла отцом. Раза в полтора выше и мощнее, лорд Эндраде походил на зверя, нашедшего выход из клетки. Настороженного, еще не верящего в удачу, но готового убивать.
Мышцы жгутами перекатывались по могучему торсу, словно вырезанному неизвестным скульптором из обсидиана, глаза блестели алым, зубы скалились в недоброй усмешке. Огромные рога, такие же черные, как и кожа, венчали крупную голову, и лишь белые волосы, густой копной пролегающие между ними и закрывающие почти всю обнаженную спину, свидетельствовали о том, что перед королем Эзурбом находится высший демон.
– А я думал, у высших не бывает рогов, – пораженно прошептал Эливентор. Его хватка ослабла, и я смогла глубоко вдохнуть.
– Я приветствую герцога Эндраде! – прокричал король Эзурб. Он стоял, широко расставив ноги и расправив плечи. Его лицо не выражало ни трепета, ни страха.
– Зачем меня звали?! – тяжелый взгляд прошелся по ничтожным фигурам и замер на мужчине в красном плаще.
– Служить новому королю.
Лорд Эндраде нехорошо улыбнулся. Его опять призывали быть вторым. По его телу пошла вязь из мерцающих рун.
– Есть резон? – спросил он, оценивая обстановку. По наклону рогатой головы можно было понять, что демон заметил сидящего на алтаре Повела. Бедный мой брат с ужасом и благоговением смотрел на отца, которого не видел с детства.
– Павлик, он не тот, в ком ты нуждаешься, – прошептала я, не надеясь, что меня расслышат даже рядом стоящие, не то что брат.
– Резон – жизнь твоего сына! – с вызовом крикнул король, для убедительности махнув рукой. Поднятый его магией ветер коснулся Повела, толкнул в спину и, если бы не рука лорда Орудского, весьма вовремя взявшая в захват шею брата, он уже летел бы в объятия Тьмы. Тот же ветер, демонстрируя силу, ткнул воздушным кулаком в грудь демона и заставил пошатнуться. Волосы меж рогами вздыбились, белая прядь упала на глаза, делая лорда Эндраде слепым. Но он не торопился смахнуть волосы с лица. Одно движение пальцем, и расползающаяся по алтарю тьма дрогнула, поднялась змеей и закрутилась вокруг обнаженной фигуры призрачной тканью. Эта странная одежда, сотворенная из ничего и ниспадающая к ногам обрывками тумана, внушала ужас не меньше хозяина.
– Магическая защита? – прошептала я, видя, как король, яростно насылая ветер, был более не в силах сбить демона с ног. Пораженный Дайкори лишь выдохнул.
– Мне не нужен сын, – герцог небрежно смахнул с лица прядь. Усмешка отца меня потрясла. Он так легко отказался от Повела, по которому, как утверждал, страдал. – Сын пустышка. Спроси у той ведьмы, что сейчас прекратила петь, что она с ним сделала.
У тети Кати затряслась голова. Дворничиха рухнула ниц и простонала:
– Пощади…
– Что ты сделала?! Что?! – король пнул ее, понимая, что козырной туз оказался никчемной шестеркой.
– Я выпила его досуха. Давно, еще в детстве.
– Мой брат не Пожиратель? – я обернулась к Эливентору.
– Он не маг вообще.
– Но как это возможно? – я смотрела на Повела, чей взгляд, по мере понимания того, как с ним поступили только что и в далеком детстве, тускнел.
– Ведьма, желающая увеличить силу, может забрать ее у новорожденного через пуповину, – пояснил Дайкори, с сочувствием сжав мою ладонь.
– Наверное, поэтому баб Нюра после смерти нашей матери услала Павлика куда подальше. Подальше от отца.
– Возможно, – Эли переместил руку с моей талии на плечо, мягко указывая, что пора бы заткнуться. Трагедия внизу еще не завершилась.
Сим Симыч, отойдя от никому не нужного пленника, таясь во все еще бурлящей тьме, пошел по кругу. Он стремился подобраться к демону как можно ближе, пока тот задрал голову и, как самый настоящий хищник, втягивал ноздрями воздух.
Отец был нетороплив. А куда спешить? Кто в Храме представлял для него опасность? Горстка драконов во главе с королем? Они даже не подозревают, что он давно не только Пожиратель, но и хранитель силы нескольких смертельных амулетов. Три обессиленные ведьмы? Он, не задумываясь, свернет голову каждой из них. Несмотря на то, что ведьмы искупили свою вину, открыв для него выход из зазеркалья. В лорде Эндраде чувствовалась сила, способная привести тело в боевое состояние за секунду.
– Есть ли еще какой, более ценный резон? – спросил он, растягивая слова. Взор отца плавно приближался к той дыре, за которой мы прятались, и все трое, не сговариваясь, нырнули вниз.
– Жизнь твоей дочери! – все еще храбрясь, откликнулся Эзурб. – Уж она-то точно не пустышка! Мой сын лишь ждет приказа, чтобы убить ее. Не подчинишься, и к твоим ногам упадет ее голова.
Я потерла шею. За спиной хмыкнул Эливентор, и участливо заглянул в глаза Дайкори.
Послышалась какая-то возня, и мы вновь припали к нашему смотровому окну.
Демон держал в одной руке шипастый ошейник, а во второй трепыхающегося Сим Симыча.
– Вот, значит, как я должен был служить? – усмехнулся герцог и швырнул легко, словно игрушку, полупридушенного тренера в дыру на алтаре. Тот, цепляясь за жизнь, схватился за моего брата и утянул его за собой. Я вскрикнула, когда оба исчезли во Тьме.
– Не дергайся, – клешня Эливентора вцепилась мне в руку, оставляя на ней синяки. Боль отрезвила, и я не кинулась, сломя голову, на выручку Повела. Постаралась успокоить себя тем, что в отверстие в алтаре уже много лет скидывались никчемные артефакты, и существовала вероятность, что их скопилось так много, что брат не разобьется насмерть.
– Его надо остановить! Герцог перебьет всех, а потом отправится завоевывать мир, – я следила за демоном, что неумолимо приближался к королю, торопливо расстегивающему красный плащ. В руке отца неизвестно откуда появился черный меч. Матовый, поглощающий всякий отблеск света. Должно быть, меч, как и одежда, соткался из тьмы.
Эли посмотрел на Дайко.
– Пусть сначала покорит нас, – сквозь зубы произнес принц нейверов и полез за шиворот. В его руке блеснул амулет. – Око бури, – пояснил он. – Сейчас будет жарко.
Точно почуяв надвигающуюся катастрофу, совсем рядом завыли псы и волки – невидимая армия принца песков.
Но Эзурбу было не до предзнаменований. Вой не встревожил его. Он пятился под натиском идущего на него демона, но не потому, что испугался, а искал просторное место, чтобы обратиться в дракона.
Площадь у Храма – отличное поле для битвы: красный дракон, вынырнувший из золотого марева, против демона в плаще из тьмы. Кто бы мог подумать, что король, привыкший загребать жар чужими руками, вынужден будет один на один противостоять мировому злу.
– Пора принимать ставки, – прошептала я. – Лично я не поставлю на Эзурба.