Передо мной был Отчет.
Он находился в конторе, старомодном высоком столике, сработанном из цельного дерева, — добротно, по-старому, с затейливой резьбой, пущенной по боковинам. Откинув косую столешницу, я увидел пухлый скоросшиватель весьма непрезентабельного вида, на картонной обложке проставленный чернилами год; других надписей не имелось. Рядом стоял телефон.
Отчеты за прошлые годы помещались в нижних ящиках. Наудачу я раскрыл одну из папок трехлетней давности, ворохнул тонкие папиросные листочки. Первая же попавшаяся мне запись, сделанная плотным бисерным почерком, сообщала:
«В целях дальнейшего повышения качества целлюлозы, начиная с 1 августа т. г., иву, куст боярышника, ольху и лещину (орешник) считать пихтой. Основание: приказ начальника ЦОГЭ № 907». Подпись. Дата.
Ниже другая запись. «За систематическое невыполнение заданий по снижению потребления подвергнуть экономии следующих товарищей:…» Далее шел список фамилий, аккуратно выведенный обладателем бисерного почерка.
Я швырнул папку на пол и схватил другую. Через полчаса возле конторки валялась целая груда скоросшивателей с чернильными датами на обложках. Я лихорадочно перебирал листки. Разрозненные приказы, распоряжения, директивы, графики, списки постепенно складывались в единую картину. Бюрократический аппарат, завезенный с Земли, рос, как на дрожжах, и требовал одного: бумаги, бумаги, еще бумаги! Маховик раскручивался, жизнь менялась, и все жестче, уверенней становится тон приказов и распоряжений.
Добрались и до науки. Лаконичная запись буднично извещала об отмене с начала третьего квартала… Я тряхнул головой и перечитал еще раз. Нет, ошибки не было. С начала очередного квартала отменялось действие второго закона Ньютона. Дался им всем этот злополучный закон! Перелистнув пару страниц, я понял, что волновался зря. Всемогущий Отчет дал осечку. Действие рождало противодействие, как ни изощрялись творцы этой странной бюрократической летописи. Людям пришлось куда тяжелее… «За злостный саботаж приказа о втором законе» физики поплатились незамедлительно.
Вернувшись к первой папке, я нашел распоряжение об очистке от лесов южных пригородов — места, куда я сел на своем Дредноуте. Где-то рядом должна быть запись о ликвидации корабля… Но тут раздался резкий телефонный звонок.
Я автоматически снял трубку.
— Кадряну?
— Простите, вам кого?
— Я вот тебе голову отверну, будешь так шутить, — властно пообещали в трубке. — К работе приступил?
— Приступил, — сказал я честно.
— Тогда пиши. Готов? Давай записывай: «В связи с невыполнением графика отлова мышей считать бесполезными для государства и подлежащими…»
Я положил трубку.
Телефон немедленно затрезвонил снова. Серж Кучка (а это был, несомненно, он) рвался к исполнению своих новых служебных обязанностей. Пришлось его разочаровать. Я с наслаждением оборвал шнур, а трубку кинул в дальний угол комнаты.
Теперь предстояло сделать главное. Я достал из кармана коробок, припасенный еще в отеле, и чиркнул спичкой. Спичка зашипела и погасла, прежде чем я успел поднести ее к уголку скоросшивателя.
Стараясь не волноваться, я достал другую спичку, помедлил секунду, собираясь с мыслями, и…
— Вениамин! Бросьте эти фокусы! — раздался из-за спины спокойный голос. — Так и до пожара недалеко. А ну, кому говорят!
Я замер.
На планете Большие Глухари только один человек знал меня по имени.
Глава 14Разговор по душам
— Спички бросьте, — посоветовал спокойный голос. — Чего вы в них вцепились-то?
Я помедлил и выронил коробок.
— Вот и чудесно. Терпеть не могу стрелять в закрытом помещении. Грохот, вонь… Вы не находите?
Я молчал. На душе было скверно.
«„Техническая ошибка“, слишком „случайные“ встречи… А кондиционер в нищей „норе“! Ах, балбес, балбес… Как же я не догадался сразу!..»
— Да вы не казнитесь так-то уж… — зазвучали знакомые иронические нотки. — Узнаю землян. Любимое занятие — угрызения совести…
— Зачем я был вам нужен, Александр? — не оборачиваясь, хмуро спросил я.
— Почему «был»? — весело удивился Кун. — Вы мне и сейчас нужны. Иначе шлепнул бы я вас на месте за попытку поджога казенного имущества, и взятки гладки… Кстати, разобрали бы дровишки-то. Все-таки государственные бумаги, а вы костерчик сложили… И поторопитесь, нам ехать нужно.
Я начал медленно раскладывать папки по ящикам. Кун стоял у двери с пистолетом в руке. Его глаза за свеклами очков улыбались откровенно издевательски.
— И трубочку на место положите. Эк вы ее в угол-то шваркнули… Нервы надо лечить, дорогой.
Сжав зубы, я сходил за трубочкой и водрузил ее на место. Рядом с телефоном лег скоросшиватель, раскрытый на записи о ликвидации лесов. Я установил телефонный аппарат ровнее и закрыл косую столешницу. Теперь вся надежда была на удачу.
Агатовый лимузин ждал нас внизу.
Кун уселся рядом с шофером, а я поместился сзади, между двумя молодцами. Охранники были незнакомые.
— А где Уинстон? — поинтересовался я, когда машина тронулась.
— Бармен-то? — рассеянно отозвался погруженный в свои мысли Кун. — Нету больше бармена, такая вот неприятность с ним приключилась, ай-яй-яй… Слишком усердный, знаете ли, был. А во всем важно не переборщить. Вы не согласны со мной?
— Трудно не согласиться с человеком, обладающим таким даром убеждения.
— Ну вот и ожили, — с удовлетворением констатировал Кун. — Признаться, мне надоело наблюдать за вашей перекошенной от внутренней борьбы физиономией.
— К себе везете?
— Ага, — незамедлительно откликнулся Кун. — В бандитское логово. В самый, значит, оплот преступного мира. Боитесь? Вы же везунчик. Вон как ловко сыграли — и у наших, и в Управлении…
— Вы же меня и направляли…
— Не скрою, было, — весело ответил Кун. — Приятно вспомнить красивую комбинацию. Наши олухи сразу клюнули.
— Зачем вам все это было нужно?
— Неужели не понимаете? А я думал, вы у нас поднатаскались… Проверка, милый! Да не жмите вы его так, — обратился Кун к охранникам. Куда он денется!
Молодцы отодвинулись. Автомобиль покинул Город № 3 и стремительно двигался на юг. Вокруг пошла знакомая степь. «Только бы получилось», думал я.
Кун закурил сигару. Ароматный дым разошелся по просторному салону. Шофер давил на газ.
— И кого же вы проверяли?
— Да всех! Пока они клубились вокруг нас, боже мой, какие были интриги, волнения, суета, вы и не догадываетесь, я не спеша прозвонил всю цепочку — связи, контакты и все такое прочее. Согласитесь, организация нуждается в чистке. Сами видите, какие гаврики у нас работают. Как ни крути, отец весьма старомодный человек. А времена меняются!
— Так вы — Авель?
Кисселини-младший засмеялся и отвесил мне издевательский поклон. Машина гнала на юг.
— Вы знали о моем прилете?
— Откуда? — искренне удивился Кисселини. — Вы свалились мне, как снег на голову. Свежий человек, никто вас в лицо не знает… Грешно было не воспользоваться случаем. Правда, не думал, что вы окажетесь таким шустрым. Быстро вы до Отчета добрались. Да еще и поджигателем заделались.
— Я шел за своим кораблем, — сказал я.
Кисселини опять засмеялся.
— А с чего, собственно, вы взяли, будто «Дредноут» сэкономлен? Экие люди эти земляне, одно умиление!
— Так он у вас?!
— Ну зачем так кричать, — поморщился Кисселини. — Вон он стоит. Мы туда и направляемся. Говорю вам, грех было не воспользоваться случаем.
Мы приближались к кораблю. Мой милый Дредноут, покорившись, стоял посреди степи. В иллюминаторах не горел свет, краска облезла под кислотными дождями — весь он был такой маленький и жалкий, что у меня защемило сердце.
Агатовый лимузин остановился.
— Светает, — заметил Кисселини, выбираясь из машины. — Времени у нас в обрез, поэтому поспешим.
Охранники вытащили меня из автомобиля и поставили перед кораблем. Дредноут-14 не подавал признаков жизни, но что-то подсказывало мне: Гриша видит, он заметил меня. Но отчего же он молчит?..
Кисселини походил возле корабля, знаком приказал охранникам отойти. Потом приблизился ко мне.
— Послушайте, Вениамин, — негромко и раздумчиво произнес он. — Вы должны мне помочь. Не скрою, от этого зависит ваша жизнь…
— Что вам нужно от меня?
— Только не надо, не надо этой позы! — горячо зашептал Кисселини, наклоняясь ко мне вплотную. — Вы прекрасно знаете, о чем речь. Вы будете жить, ясно вам? — жить! Дышать, ходить по улицам, читать книги… Хотите, отдам подвальчик Уинстона, вместе с Милочкой? Мало — дам больше! Мне нужно только одно: корабль. У нас такой техники нет, у меня она будет! Ну? Отвечайте!
Время шло, и оно работало на меня. Но почему, почему ничего не происходит?..
— Не понимаю, чем я-то могу помочь…
— Ай, да отлично вы все понимаете, — с досадой произнес бывший Кун. — Этот ваш типчик внутри…
— Так это Грише я обязан тем, что меня доставили сюда? Приятно слышать. Эй, Григорий, привет!
В ответ коротко мигнул свет в иллюминаторе ходовой рубки. Гриша подавал сигнал.
— Он блокировал входной люк, а когда мы хотели вскрыть обшивку, объявил, что взорвет реактор, и потребовал показать вас. Прикажите ему не капризничать и отправляйтесь ко всем чертям! Жизнь я вам гарантирую.
Я молчал. Мне нечего было сказать Кисселини. Ответить «да» и отдать мафии корабль? Я вдруг представил себе монастырский двор, заволокинцев, Петра Евсеича, сидящего у входа в свой подвал… Ответить «нет»? Но я вовсе не киношный герой, под градом пуль бесстрашно бросающий в лицо врага презрения…
Я молчал.
— Так, — буднично сказал Кисселини. — Первый вариант будем считать отработанным. Собственно, ничего другого я не ожидал. Теперь вариант два. Боюсь, что он не столь приятен, ну да вы сами выбирали…
Он махнул рукой охранникам. Молодцы действовали на редкость сноровисто: мигом положили меня на землю, надели наручники, а щиколотки крепко-накрепко обмотали шнуром.