— Мы с вами не знакомы. Я — Фрэнк Хэзлтон.
— Сандра Мейсон, — представилась она, понимая, что это всего лишь формальность.
Слава Богу, она все про него знает. Доверяться ему опасно. Женатый человек… Однако почему это его ребенок у нее на руках?
— Кристи, иди к папочке, — сказала она ласково, собираясь отдать ребенка Райэну.
И тогда раздался пронзительный крик девочки.
— Нет! Не хочу! Мама! — захлебывалась слезами Кристи, обхватив Сандру ручонками за шею. — Моя мамочка!
2
В полной растерянности Сандра смотрела на Фрэнка, в то время как девочка, прильнув к ней, плакала. Лицо его не выражало никаких эмоций, лишь спокойствие — ребенок отыскался, жив-здоров, и слава Богу! Более чем странная реакция Кристи, судя по всему, его не очень беспокоила.
— Успокойся, Кристи! Ну зачем так расстраиваться? — приговаривала Сандра, поглаживая ребенка по спинке.
Крошечное тельце, приникшее к ней, ища то ли защиты, то ли ласки, вызывало желание утешить, убаюкать. Сандра закрыла глаза и стала раскачиваться вместе с девчушкой. Милая, беззащитная кроха! Сердцу стало тесно в груди от переполнявшей его нежности. Сандра открыла глаза и внимательно посмотрела на Фрэнка. Их взгляды встретились. Показалось, что он взволнован.
— Ваша жена сейчас здесь?
— А я не женат.
Карие глаза Сандры от удивления округлились. Она потеряла дар речи. А потом волна радости захлестнула ее. Оказывается, он свободен! Сердце ликовало. Но разум не заставил себя долго ждать. Может, развелся с женой, возможно, она умерла…
— Простите, — сказала Сандра. — Я весьма жалею, — добавила она, желая его утешить.
— А я ни капельки… — Он улыбнулся.
За спиной раздался топот. По дорожке мчалась Каролина во главе целой ватаги детей.
Появление ребятни спасло Сандру от необходимости реагировать на его странную реплику. Фрэнк наклонился к старшей дочери, погладил по голове, сказал, что Кристи нашлась. Подошел Рон, похвалил Сандру. Гости тоже выразили восхищение по поводу того, что она не растерялась в такой ситуации. Сандра смутилась. Стояла, наклонив голову, и молчала.
Понимая ее состояние, присутствующие проявили такт и ушли. Рон заторопился к озеру — сообщить остальным, что Кристи в безопасности. Каролина — с улыбкой от уха до уха — подбежала к Сандре, поцеловала ее, потом Кристи и умчалась.
Избегая встречи с внимательным взглядом Фрэнка, Сандра посмотрела на ребенка. Кристи, закрыв глаза, дышала ровнее, всхлипывала все реже, но по-прежнему крепко обвивала ручонками ее шею.
— Бедняжка! Совсем без сил. Видите, засыпает, — сказала Сандра. — Не стоит ее тревожить. Не возражаете, если я уложу ее на качели? Боюсь, буду отдавать вам — проснется и снова заплачет.
— Ради Бога! После такой встряски и ей, и вам необходимо отдохнуть. Хотел бы я быть на месте Кристи, — добавил он ни к селу, ни к городу.
Сандра взглянула на девочку, прижимавшуюся к груди. «Хотел бы я быть на месте Кристи…» Интересно, что он имел в виду, подумала она.
— Провожу вас, — сказал Фрэнк и взял Сандру за локоть.
И они побрели по лужайке обратно к дому.
Сандра осторожно опустилась на качели, стараясь не потревожить девочку, и начала раскачиваться. Монотонное движение усыпило Кристи, и будто по мановению волшебной палочки она погрузилась в глубокий сон.
Фрэнк стоял, облокотившись на балюстраду, и с восхищением поглядывал то на одну, то на другую.
— А вы недурственно управляетесь с детьми, — сказал он наконец. — Богатая практика?
Сандра кивнула и тихо ответила:
— Всю жизнь этим занимаюсь, если вас это действительно интересует. Дети мне нужны как воздух.
— Вы такая юная. Полагаю, своих у вас еще нет. Я прав?
Сандра почувствовала боль в сердце. Сказал, лишь бы что-то сказать, а душа заныла! Дети, ее дети… Как бы она хотела, чтобы у нее было много детей!
— Вы правы, — сказала она тихо. — Детей у меня нет. А у вас только эти две девочки? — спросила она, чтобы направить беседу в другое русло.
Его лицо озарила радужная улыбка, мгновенно изменившая ее грустный настрой.
— Не только… Еще парочка сорванцов. Дэвид и Джонатан. Близнецы. В гости к друзьям отправились, а то бы вы их непременно заметили. Молодые люди восьми лет от роду обожают быть на виду.
— Когда семья маленькая — это совсем неплохо, — заметила Сандра, решив уколоть его.
— И не говорите! Моя скоро сведет меня с ума. — Он опять улыбнулся, не обратив внимания на ее подтрунивание.
Сандра закрыла глаза. Качели раскачивались. Взад-вперед, взад-вперед… Она задремала. В полусне показалось, что он подошел. Хотелось протянуть руки, коснуться его, прильнуть, положив голову ему на грудь. Но руки не повиновались. А потом, не открывая глаз, она поняла, что он ушел.
Чуть позже рядом заворочалась Кристи, и сон как рукой сняло.
— Проснулась, маленькая? — сказала Сандра. — Ну, как себя чувствуешь?
Она ожидала, что девочка заплачет, увидев рядом незнакомую женщину, но та улыбнулась, и улыбка оказалась точной копией отцовской.
— Мама, — сказала она.
Протянув руку, погладила ладошкой щеку Сандры.
— Нет, детка, я не мама, — поправила она девочку ласково. — Но я тебя люблю, моя маленькая.
— Мама, мамочка, — повторила Кристи невозмутимо.
— Нам пора поискать мистера Фрэнка Хэзлтона, — сказала Сандра строгим тоном учительницы.
Пикник, судя по гомерическому хохоту, был в самом разгаре. Сандра и Кристи удостоились буквально королевских почестей. Их усадили на почетное место за длинным столом, угощали всякими вкусностями, подкладывая на тарелки самые сочные кусочки.
Кристи сидела на коленях у Сандры, выразив категорический протест, когда кто-то захотел посадить ее рядом с собой. Она ела все подряд с большим аппетитом. Сандра украдкой поглядывала по сторонам, ища глазами Фрэнка, но он как сквозь землю провалился.
— Ну, дорогая, ты у нас сегодня героиня, — сказала Марджи, пристроившись рядом с сестрой. Чмокнув в щечку Кристи, она спросила: — Кого это ты высматриваешь?
— Разумеется, Фрэнка! Мог бы и поинтересоваться, как тут Кристи.
— Он срочно уехал. Кажется, его близнецы что-то выкинули в гостях. Я заверила его, что мы позаботимся о Кристи. Каролину он забрал с собой.
— Как видишь, Кристи не особенно переживает.
— Да уж вижу! Она прямо-таки души в тебе не чает, — заметила Марджи довольно сухо.
— У нас взаимная любовь, — сказала Сандра, вытирая ребенку руки бумажной салфеткой.
— Послушай, Сандра, хочу предупредить, чтобы ты не ввязывалась в это дело. Хотя, если честно, нужно было сказать об этом раньше. Кажется, я проморгала, — сказала Марджи озабоченно.
— Ты, собственно, о чем? — насторожилась сестра.
Марджи кивнула на девочку.
— Объясню чуть позже.
Но «позже» так и не наступило, ибо Кристи не отходила от Сандры ни на шаг. Гости собрались наконец уезжать. Горячее флоридское солнце, утомившееся за день, уже падало за горизонт, и его мощный закат призывал отдыхающих откланиваться.
— Мне тоже пора ехать, но ужасно не хочется оставлять Кристи. Придется дождаться Фрэнка, — сказала Сандра. Она стояла рядом с Марджи. Обе махали вслед уезжающим машинам.
— Рассказывай кому другому, только не мне! Ей, видите ли, Кристи не хочется оставлять!..
На дороге показался новенький сверкающий фургон. Подъехал, остановился. Сразу же выскочили дети — сначала Каролина, а за ней два темноволосых мальчугана. Они отдаленно напоминали Фрэнка и как две капли воды были похожи друг на друга. А потом из машины вышел Фрэнк. Сандра смотрела на него, а сердце билось так, что казалось, будто ударяется о ребра.
— Ага! Спящие красавицы уже проснулись! — воскликнул он.
Фрэнк протянул руки, чтобы забрать Кристи. Движения — медленные и несуетливые, подчеркивали легкость, с какой его могучее тело перемещалось в пространстве. Сандра невольно вздрогнула, когда он остановился в метре от них.
— Извините, если Кристи доставила вам беспокойство, — сказал он.
— Ну что вы? Никакого беспокойства, — ответила Сандра.
Кристи, когда Фрэнк взял ее из рук Сандры, вдруг издала такой вопль, что все опешили.
— Нет, нет, нет!.. Мама, мамочка!..
— Перестань, детка! Пора домой, — уговаривала Сандра девочку, гладя по головке. — Успокойся, не надо плакать.
— Долгие проводы — лишние слезы, — сказал Фрэнк, обращаясь к Марджи. Обернувшись к Сандре, он добавил: — Еще раз спасибо за все. — Наклонился, поцеловал ее в щеку и быстро пошел к фургону с визжавшей Кристи на руках.
Обыкновенный поцелуй в щеку вызвал в душе Сандры бурю чувств. А тем временем Каролина и братья-близнецы усаживались с шумом-гамом в фургон. Фрэнк врубил мотор на полную мощь, но даже рев машины не смог заглушить плач Кристи.
— Думаю, сейчас самое время объяснить, что к чему, — сказала Марджи, когда машина скрылась.
— В другой раз, — попросила Сандра почему-то шепотом. — Поеду. Скажи твоим, что я их нежно целую.
Марджи кивнула, понимая ее состояние. Сандра устроилась за рулем и перед тем, как захлопнуть дверь, взглянула на Марджи. Та подошла, чмокнула сестру в щеку и сказала:
— Знаешь, дорогая, если прикипеть к Фрэнку Хэзлтону — это все равно, что вызвать на свою голову бурю. Закрутит и сметет. Может, уцелеешь, но никакой гарантии, что останешься прежней.
На следующее утро к монотонному журчанию кондиционера неожиданно добавился еще один звук: кто-то яростно колотил в дверь. Черт знает что, подумала Сандра сквозь сон, еще немного, и ее однокомнатная клетушка в железобетонном доме прекратит свое существование от такой встряски.
— Иду, иду, подождите! — крикнула она.
Она села на край кровати, поправила руками волосы, рассыпавшиеся в беспорядке по плечам, накинула белый халат и босиком пошла к двери. Отперев замок, распахнула дверь.
— Доброе утро! — Фрэнк, какой-то измученный, а поэтому более располагающий к себе, стоял на пороге и улыбался.