ахи, и соседи.
— Ой, подруженьки дорогие! Куда ж меня отдают? В чужую сторону? К доброму ли человеку? Как я ему полюблюсь? Придусь ли я ко двору его родичам? — следуя старинному обычаю, громко запричитала за окном невеста. И вдруг: — Папа, милый, может, передумаешь и не отдашь меня за Захарку? Не люблю я его!
— Цыц, девка! — послышался грозный голос Платона. — Еще раз пикнешь, так мигом как следует выпорю! Ишь, не люб он ей… Кто люб? Твой бездельник Петька? Не будет из него толку, а нам мужицкие руки в доме нужны, поэтому беру в помощники Захарку. В кузнечном деле мне поможет…
— Вот, ты о себе думаешь, а каково мне?.. — причитала Любка.
И снова голос Платона:
— Цыц!.. На все воля Божья, — грубо отрезал он.
Встречали поезд новобрачного по всем чинам и правилам — с песнями и прибаутками, с приветственными речами и поцелуями.
Любашка вышла за ворота в подвенечном красном сарафане, зареванная и растерянная, а следом за ней — отец с матерью. Кузнец был в меховой одежде и кафтане, тогда как Любашкина мать Марфа оделась в шубу, по случаю праздника нацепив цветастый платок.
— У, иродова душа! — завидев Платона, выругался стоявший поодаль Петр.
Невесту подвели к жениху, который в эту минуту раздавал сладости девкам и детишкам. Увидев Любашку, Захарка бросился к ней.
— Ах ты, падла! — снова не удержался от грубости казак. — Да я тебя!..
Злость охватила его. Ну же, что ты ждешь? «Давай, скачи к своей возлюбленной, а не то под венец уведут!» — кто-то настойчиво шептал ему на ухо, но он медлил. «Сейчас… — говорил Петр сам себе. — Еще минутку…»
От волнения у него дрожали руки. «Наверное, я не смогу этого сделать»… — неожиданно мелькнуло у Петра в голове. Когда жениху и невесте подогнали покрытые огромным тулупом сани, запряженные тройкой лошадей, да с колокольчиками, да со свадебными лентами, он не выдержал, вскочил на коня и поскакал к кушаковскому дому, но все равно не успел. Новобрачных уже успели укутать в тулуп, и тройка лихо понесла их по заснеженной дороге. За ними ушли к монастырю и четверо дровней с родственниками, свахами и друзьями.
— Стой! — размахивая плетью, кричал Петр. — Стой!
Поравнявшись с санями новобрачных, он попытался остановить лошадей. Куда там! Возница был опытным мужиком, и когда парень протянул руку, чтобы схватить пристяжного за ремень, он огрел его плетью, и тот чуть было не слетел со своего жеребца.
— Любанюшка! — закричал парень. — Это ж я, твой Петр! За тобой приехал!.. Только одно твое слово, и я увезу тебя.
— Уходи, Петя! — услышал он в ответ. — Поздно! Уходи!
— Да не поздно, Любанюшка! Не поздно! Ну, скажи что-нибудь!
И снова:
— Уходи!
Отчаяние охватило Петра.
— Ну если так, то ладно! Тогда я на другой женюсь!.. Так и знай! — в запале крикнул казак. — Ты слышишь меня? Я женюсь! Э-эх, Любаня, Любаня, — придержав коня, с горечью в голосе проговорил он. — Еще говорила, любит…
Три дня после этого Петр не вставал с постели. Ночью охал, стонал, а то и рыдал в подушку. Днем же лежал с открытыми глазами, упершись неподвижным взглядом в потолок. Ничто не помогало — ни ласковые увещания матери, ни строгий голос отца. Петр как будто решил совсем отойти от мира, да только не может молодое сердце долго грустить. Однажды утром он встал и объявил отцу с матерью: женюсь!
— На ком же? — усаживаясь завтракать, с удивлением посмотрел на него Федор. Он только что умылся на крыльце принесенной из колодца ледяной водой, и теперь выглядел свежо и молодо. — Любка-то твоя вроде как замуж выскочила.
— Верно, сыночек, — подхватила хлопотавшая возле печи мать. — Чего ты вдруг? Не захворал ли? Давай потрогаю голову…
— Не надо, мама, я здоров, — отвел ее руку Петр. — Лучше давайте думать, кто девку сватать пойдет, — устроившись на лавке рядом с отцом, проговорил парень.
— Это ты про кого говоришь? — опуская деревянную ложку в стоящий посреди стола горшок с ячневой кашей, спросил Федор.
— Про Катьку…
— Чего? Какая еще Катька? — недоверчиво поглядел на сына Федор.
— Шмакова.
— Пашкина дочка? — вновь поинтересовался Федор.
— Она… — насупил брови Петр.
— О! И где ж ты с ней, интересно знать, снюхался? Тебя от Платоновой дочки нельзя было оторвать, — сказал Федор.
— Да вот, снюхался… — ухмыльнулся сын. — Дурное дело, говорят, не слишком хитрое.
Мать удивилась не меньше отца.
— Может, это ты, сынок, специально? — спросила мама. — Любашке своей насолить?
Петр как-то обреченно вздохнул:
— Не все ли равно, мам! Катька меня любит, а что мне еще надо?
Отец отложил ложку и покачал головой.
— Вот, а сам говорил, дескать, кроме Любки, здесь и посмотреть больше не на кого, — насмешливо проговорил он. — Слушай, сын, а Фимка, дочь десятника Ивана Усова, чем тебе не пара? Может, лучше к ней сватов зашлем? Девка и собой хороша, и работает отлично.
— Нет, уж лучше Катерина, — сказала мать. — Фимка?.. Наряд журавлиный, а походка воронья. Катька — да, эта для Петра… Глянь на нее: очи сокольи, брови собольи. Чем не невеста для нашего сына?
— Да егоза она, Катька эта! — не сдавался Федор. — Видел я, как она задницей перед казаками вертит. Гляди, может, плакать потом придется, — обратился он к сыну.
Петр побагровел.
— Убью, если что… — сжав кулаки, проговорил он.
— Ладно, Катька… — в итоге согласился Федор. — Девка она видная, под стать нашему сыну. В них и детишки пойдут… Значит, ее и сосватаем. Вот только сваху надо добрую найти, а то самим идти к девке неприлично…
— Тетку Матрену попрошу, — произнесла Наталья.
— Эта подойдет. Мертвого уговорит, — согласился отец.
— Там и уговаривать никого не придется, — усмехнувшись, произнес Петр. — Катька от счастья помрет, когда к ней сваты нагрянут.
— Тоже верно, — сказал отец. — Богатую сватают, а бедную так отдают. Вот Пашка Шмаков. У него из всего богатства только пятеро детишек и изба на курьих ножках, хотя казак он добрый. Вот только скромен, небогат. Там, где тот же Верига возьмет силой, этот даже не посмотрит на чужое.
— Светлая душа, — проговорила Наталья. — Пелагея же никогда своего не упустит, а если надо, то и зубами вырвет.
— Выходит, Катька в нее… — усмехнулся Петр. — Эта тоже своего не упустит. Вот и в меня вцепилась как рак!..
— Да ладно! — спокойно произнес Федор. — Лишь бы не блудила и хозяйство вела. Только вот загвоздка тут одна имеется… Слышал я, к Катерине наш Ефим решил посвататься.
Петр даже рот открыл от удивления, услышав такое.
— Ты это про дядьку Веригу, что ли? — недоверчиво взглянул он на отца. — Не может такого быть!
— Ага, — поддержала сына мать. — Он же старый!
— Старый не старый, а наш Петька ему не ровня, — будто издевался Федор. — Девки мужиков в соку любят. На что им молодые сладкоголосые соловьи? Песнями сыт не будешь. Нужно дело. Чего ты у нас умеешь? — с иронией спросил он сына.
— Я что? — Петр замялся. — Все! И стрелять, и на коне скакать, и на саблях не хужей твоего Ефима драться могу.
Федор усмехнулся.
— Драться он может! — передразнил он сына. — Скажи мне лучше, не ты ли это третьего дня маньчжуров возле монастыря побил?.. Вот как наш приказчик взбеленился. Немедленно, говорит, найдите мне убийцу. Я его в железо закую и в Москву отправлю, или лучше в Пекин верховному отдам, чтоб он сам суд нам ним учинил. Не дело, мол, в такую паскудную пору с маньчжурами ссориться.
Петр побледнел.
— При чем здесь я? — спросил он отца. — Я не слышал такого.
— Да ну? — как будто недоверчиво посмотрел на него Федор. — Давай, взгляни вот сюда… — Он достал из кармана большой волчий зуб, прикрепленный к кожаному шнурку, оберег, который подарила молодому человеку Любашка. — Узнаешь?
Петр заморгал глазами.
— Петруша, так ведь твоя ладанка! — воскликнула Наталья. — Она всегда у тебя на шее висела, а тут гляжу — нет.
— Знаешь, мать, где я ее нашел? — сердито спросил Федор. — Возле одного из убитых маньчжур. Она в снегу валялась… — Он внимательно посмотрел на сына. — Скажи спасибо, кроме меня, никто в тот раз ее не заметил, а то не сносить бы тебе головы! Все же знают, чья она… Так и скажут, дескать, это ты маньчжур убил. Монахи испугались чужих мертвецов трогать и за нами послали… На, держи, больше не теряй, — протянул он сыну находку.
Эту вещицу Любашке прошлым летом привез из тайги знакомый китаец, часто приезжавший к ее отцу заказывать ножи. То столовый ему потребуется, то за охотничьим приедет или за ножом для выделки мехов.
Однажды, увидев висевший у него на шее амулет в виде змеиного глаза, Любашка спросила, сколько он хочет за него. Тот ответил, что этот амулет ему подарила покойная бабушка, и он не может передать его никому другому, потому как тот спасает китайца от всех болезней и несчастий. Если хочешь, говорит, могу привезти тебе другой. Где-то через месяц азиат снова явился и привез волчий зуб. Сходи, говорит, к шаману и попроси, чтобы он заговорил его от злого глаза, от болезни и от пули.
К шаману они отправились вместе с Петром, но, конечно, не с пустыми руками. Молодой казак на всякий случай припас две собольи шкурки, одну из которых он и отдал заезжему торговцу за небольшой горшочек сладостей.
Петр помнит, как старик Эльгей, облачившись в панцирь с колокольцами, в маске и железной короне, увенчанной рогами изюбра и украшенной лентами и звериными шкурками, бегал вокруг кипящего котла и, выкрикивая что-то на своем языке, громко стучал в бубен. Это был диковинный тунгусский обряд, когда шаман вызывает духов, чтобы просить их исполнить его желание.
Так продолжалось до тех пор, пока вся вода не выкипела из котла, и только после этого старик остановился.
— Вот тебе амулетка, белый человек, — передавая Петру волчий зуб, сказал шаман. — Она убережет тебя от всех напастей, но смотри, никому ее не отдавай. Духи тогда не спасут ни тебя, ни того, кому ты ее передал…