В эту минуту он вдруг услышал рядом с собой чей-то взволнованный, но одновременно и требовательный голос.
— Очнись, казак!.. Говорю тебе, очнись!
Он открыл глаза и увидел перед собой женское лицо.
— Люба… Любушка? Ты? — в полузабытье прошептал Петр.
— Да не Любашка я…
Собравшись с силами, незнакомая Петру молодая девица оттащила его большое тело подальше от места брани и стала колдовать над ним. Задрав окровавленную рубаху, смочила из склянки с водкой небольшую тряпочку и приложила ее к ране. Молодой человек поморщился.
— Ты кто ж такая? — неожиданно шевельнулись его губы.
— Дашка я… Калачева, — ответила та.
— Слободская?..
— Ага… — перевязывая казаку рану, отвечает девушка.
— Что-то я тебя не припомню… Хотя… Я сто лет у вас не был, а когда бывал, ты еще под стол пешком ходила. Скажи мне, Дашка, жить-то я хоть буду?
— Будешь, казак, будешь, — продолжая перевязывать рану, нарочито бодрым голосом сказала девушка. — Пуля у тебя, кажется, навылет прошла. Значит, обойдется. Вот уже кровь так не течет. Ты молчи, тебе нельзя сейчас напрягаться. Будешь лежать тихо — скорее на ноги встанешь.
— Твои бы слова Богу в уши, — улыбнулся казак и с благодарностью погладил своей большой ладонью девушку по щеке. Она улыбнулась ему в ответ…
…Ни в этот, ни на следующий день маньчжурам не удалось овладеть крепостью, а пятнадцатого июня, на рассвете сидевший в смотровой башне караульный увидел, как вниз по течению в сторону крепости движутся несколько плотов с людьми.
— Подмога!.. Подмога пришла! — радостно закричал он.
— Давайте сюда, братцы! Резвей же! Резвей! — шумели сбежавшиеся со всех концов крепости люди.
Маньчжуры были настороже. Услышав крики, они забили тревогу, и скоро на берегу появились сотни две вооруженных до зубов воинов. Когда плоты причалили к берегу, к ним тут же выслали переговорщика, молодого маньчжурского офицера, которого сопровождал переводчик.
— Узнайте, кто такие! — приказал им Лантань. — Если это русские, велите им сдаться.
Вскоре командующему доложили, что на помощь осажденным прибыли пятьдесят жителей поселений, расположенных выше по течению Амура, которые и не думали сдаваться.
— Тогда уничтожьте их! — мгновенно распорядился генерал.
Завязался бой. Пашенные дрались отчаянно, но в неравном поединке они стали потихоньку терять людей. Словно загнанные звери, пашенные метались по берегу, отбиваясь от врагов сноповыми вилами и дровяниками. Иногда бросались в воду, где продолжали бороться за свою жизнь.
— Надо бы помочь братьям! Только прикажи, боярин, и я тут же поведу казаков в бой! — предложил воеводе Черниговский. — Не следует глядеть, как их на глазах наших убивают.
Толбузин покачал головой.
— Нет, Никифор, нельзя нам этого делать, — твердо произнес он. — Мы туда, а маньчжуры возьмут и захватят крепость. Тут одни бабы, старики и дети. Чего тогда?
— Да как же… — хотел что-то сказать атаман, но только беспомощно махнул рукой и замолчал. Черниговский стоял на высоком крепостном валу и сквозь раструб бойницы с болью глядел на то, как падали сраженные маньчжурскими мечами мужики, отчаянно пытаясь прорваться к крепости.
— Держитесь, братушки! — кричали им со стены казаки. — Держи-итесь!..
— Давайте поможем! — в конце концов не выдержал воевода. — Заряжай! — скомандовал он стрелкам. Те тут же укрепили свои ружья. — Цельсь! Пли!..
За первым дружным залпом последовал второй, третий, четвертый… Эхо выстрелов стремительно прокатилось по реке, спугнув плававших в заводях уток. Те в панике выскочили на берег и быстро растворились в густых тальниках. Тут еще новое раскатистое эхо.
— Пли!
В ответ с маньчжурских лодок ударили пушки, окатив шрапнелью стены крепости. Тут же появились убитые и раненые.
— Дьяволы! — прячась в укрытие, воскликнул воевода. — Нам и нечем огрызнуться, — произнес он, вспомнив о том, что накануне маньчжурские мортиры уничтожили всю невеликую албазинскую артиллерию вместе с пушкарями.
— Опять мы не сделали ночью вылазку, — сказал бывший с ним рядом Никифор. — Подожгли б факелами их судна, и все дела…
— Будто мы не пытались! — невесело усмехнулся Толбузин. — Не смогли…
— Что правда, то правда, — вздохнул старый казак. — Эх, хоть бы какая лазейка нашлась, чтобы нам выбраться из крепости. Маньчжуры зорко стерегут русских. Вон сколько их костров ночью горело вокруг. Свету было, точно днем. Ничего, что-нибудь придумаем. Лишь бы в людях вера не угасла.
— Истинно так, — согласился с ним воевода. — Уйдет вера, тогда уйдет и сила. Люди ослабли не только телом, но и духом. Кто-то уже о сдаче толкует.
— Может, с Гермогеном переговорить? — спросил Никифор. — Тот плохих советов не дает.
— Говорил я с ним, — послышалось в ответ. — Он тоже, понимаешь ли, за начало переговоров с маньчжурами. Нельзя, говорит, нам православные души губить. Что с ним поделаешь? Нет, кто как, а я останусь до конца…
Дождавшись, когда смолкнут орудия, Алексей Ларионович приподнял голову и побледнел, увидев, что весь берег был усыпан мертвыми телами. Посконные рубахи, рваные штаны, лапти на ногах с оборами в переплет… Залитые кровью лица… Молодые, старые, бородатые, безусые. Из всех мужиков в живых оставалось только двое. Встав спина к спине, они пытались отбиться от наседавших на них маньчжуров.
— Герои! — сдавленно проговорил воевода. — Вряд ли когда Русь услышит о них.
— Вот и я говорю… — тяжело вздохнул Никифор и отвернулся от побоища. Так и стоял, пока не услышал на берегу победные возгласы маньчжурских воинов.
— Все кончено… — сказал Толбузин. — Теперь басурманы на нас попрут. Вели-ка людям готовиться… — обратился он к Черниговскому.
Две недели маньчжуры пытались штурмом взять крепость, и все это время албазинцы успешно держали оборону, не давая врагу сломить их. К середине второй недели у них кончились боеприпасы, тогда в ход пошли камни, а следом и все попадающееся под руку. Силы таяли, и в конце концов настал день, когда уже никто не мог сопротивляться.
— Умрем, но не сдадимся! — пытался поднять дух людей Черниговский, но тщетно.
— Мы-то ладно, а как быть с бабами и детишками? — спрашивали его казаки. — Не погибать же им вместе с нами.
Пришлось собрать казачий круг.
— Давай, воевода, решай, что делать, — усевшись на горелое бревно, сказал старец.
— Ты мое решение знаешь, — опускаясь рядом с ним, устало произнес тот.
Только что закончился бой, и запахи смерти еще витали повсюду. Вдоль крепостной стены лежали неубранные мертвые тела; неподалеку, потрескивая, догорали бревна гранатного погреба; пахло дымом, кровью и порохом.
— Ляксей Ларионыч… — обведя тяжелым взглядом почерневшие от усталости лица своих товарищей, сидевших в ряд на еще горячей от вражеских петард и каленых ядер земле, обратился Черниговский к воеводе. — Ты знаешь, я всегда был за вариант не сдавать крепость, но что мы сейчас можем? У нас ни пороха, ни пуль, да и съестные припасы на исходе. Убьют нас или в плен возьмут, и кто тогда отомстит поганцам? Не лучше ли пойти на хитрость? Сдадим этим дьяволам крепость, а потом, собрав силы, вернемся и устроим им заварушку! Как, ты согласен?
Толбузин молчал. Его чувства сейчас сложно было понять.
— Что ты скажешь, Федор? — не дождавшись ответа, обратился Никифор к своему старому товарищу.
Тот пожал плечами.
— Не мне решать, — промолвил он. — Впрочем, ты дело говоришь. Я тоже готов мстить врагу. Как отомстишь, если тебя убьют? Детей маленьких тоже жалко, — вспомнив вдруг про своих внучат, сказал Федор.
— Точно! — понеслось со всех сторон. — Вот придем сюда без баб и зададим жару! Сейчас надо подумать о малышах. Они-то в чем виноваты? Что молчишь, Ляксей Ларионыч? Давай, соглашайся…
Еще минуту воевода колебался, а потом сказал:
— Что ж, пусть будет по-вашему. Давай, Никифор Романов, высылай к маньчжурам переговорщиков. Я устал — пойду отдохну…
Он встал и, тяжело ступая, направился прочь. Воевода шел, ничего не видя перед собой. Скорее, скорее, пока жена его не хватилась, а то уцепится в полу кафтана и станет реветь. Толбузин этого не выдержит… Жаль, конечно, если он уйдет, не простившись с ней, но так лучше. Зная его характер, она поймет Алексея Ларионовича. Поймет и простит. Только вот как она потом будет жить без него? Ладно, как решил…
Добравшись до развалин бывшего церковного хозяйства, мужчина устало опустился на колени и застыл. Так и сидел, мысленно прощаясь со всем, что ему было дорого в жизни. Вспомнил матушку, отца, братьев своих и сестер. Семья большая, дружная… Как они все воспримут его уход?
Толбузин достал из-за пояса пистоль, и, проверив его зарядку, приставил к виску. Прощайте все, кого я любил! Прости меня, Господи, за мой поступок, но только иначе я поступить не могу. Когда корабль тонет, его кормчий остается на борту…
Алексей Ларионович Толбузин зажмурил глаза, но в тот самый момент, когда он уже приготовился спустить курок, кто-то тихо окликнул воеводу. Оглянулся — старец! Откуда только взялся?
— Ляксей Ларионыч, подойди-ка сюда, — попросил его Гермоген.
— Чего еще? — насупился тот.
— Давай-давай, не ломать же мне ноги на этом пепелище. Ишь, забрался в самую грязь и развлекается.
Толбузин нехотя поднялся с земли и, понуро опустив голову, направился к старцу.
— Чего? — нехотя сказал Алексей Ларионович.
Старик не сразу заговорил, будто примеряясь к слову.
— Ты знаешь, чего больше всего должен бояться православный? — неожиданно спросил он воеводу. Тот пожал плечами. — Греха! Ты задумал сейчас самый великий грех для христианина. Что уставился на меня? Знаю, все знаю… Пистоль-то зачем заряжал? Вот то-то и оно. Значит, хотел с жизнью свести счеты, но ведь жизнь тебе Бог дал, он и возьмет ее у тебя. Ты не вправе решать за него, когда тебе оставлять этот мир. Будто не знаешь, что у нас самоубийц и на кладбище-то не хоронят — только за ее оградой. Каково тебе лежать вероотступником? Или Бога не боишься? Молчишь?