Я знала, какого это. На вечеринке был будущий кандидат в президенты с квадратным подбородком и взглядом Кеннеди, но я едва посмотрела на него.
Карсон каким-то образом сломал меня.
Пламя между нами не угасало. Мы горели жарче, чем когда-либо. Я бывала у него дома так часто, как только могла. И если допоздна тусила на вечеринке, он ждал у меня дома, когда я возвращалась. Я не кричала на него за то, что он вломился. Хотя следовало. Следовало сделать много вещей, установить всевозможные границы, чтобы защитить себя, но я была поймана в ловушку.
Одна из самых важных вещей, которые я должна была сделать, — это рассказать своим подругам о Карсоне. Становилось ясно, что это дело не закончится в ближайшее время, и продолжающийся обман давил на меня все тяжелее с каждым гребаным днем.
Но сегодня была ночь Стеллы. Я бы не стала красть его. Это будет сенсацией… Особенно потому, что я скрывала это.
Вот почему план состоял в том, чтобы не рассказывать им обо всем, что происходило. Можно было бы сказать, что это началось совсем недавно.
Но я бы солгала.
Моим самым близким друзьям.
Карсон сломал меня.
Я вспоминала о том коттедже в Румынии.
Но сейчас я в стране сказочных принцесс, смотрела на свою лучшую подругу, одетую в белое и похожую на неземное существо.
— Я пригласила Джея, — сообщила я ей.
Эта информация возымела желаемый эффект. Она чуть не подавилась своим мартини.
— Прошу прощения? — выдавила она, прочистив горло.
— Да. — Я пожала плечами, благодарная за то, что вернулась в роль, которая мне больше подходила: дикой подруги, которая делала такие вещи, как приглашала опасного парня своей лучшей подруги на вечеринку принцесс. А не та женщина, которая сосредотачивается на прошлом и размышляет о бедствиях, которые могут подстерегать в будущем. — В качестве подарка на день рождения, — добавила я.
Стелла уставилась на меня, разинув рот. Не знаю, была ли она зла или просто ошеломлена. Затем она махнула руками в сторону сказочного леса, который я соорудила на заднем дворе.
— Эм, детка, это твой подарок. На следующее десятилетие.
Я не согласилась с этим.
— Ладно, ну, может быть, я сделала это не только для тебя, — призналась я. — Потому что я покончила с принцем, и мне нужно, чтобы большой злой волк пришел и спас меня от него.
Еще одна ложь.
Мои друзья думали, что я все еще с принцем. Это была скорее недомолвка, потому что я меняла тему всякий раз, когда они поднимали ее. Не помогло и то, что я привела его сюда сегодня вечером. Он позвонил мне, сказал, что в городе, и я пригласила его, потому что у меня была подруга, совершенно милая, невинная, добрая, горячая, с которой я думала его свести. Это было до тех пор, пока я не увидела его, и он ясно дал понять, что он здесь, потому что хочет вернуть меня.
Да, я облажалась.
Тем не менее, это было чертовски неловко.
— Карсон? — спросила Стелла, широко раскрыв глаза.
Я вздохнула, кивнула, готовясь ко лжи.
— Карсон, — согласилась я. — Я ждала своего часа, отчасти потому, что принц был не таким уж скучным, он классный и, возможно, сделал бы меня принцессой.
Почти все это было правдой.
— Но такой человек, как Карсон, сделал бы меня своей королевой.
Непрошеные воспоминания о различных способах, которыми Карсон поклонялся мне на протяжении нескольких недель, нахлынули на мой разум. Я вздрогнула при одной мысли о нем, мое тело инстинктивно отреагировало на воспоминания.
Я встряхнулась, чтобы избавиться от этого.
— Но я не хочу подходить к нему напрямую. — Тоже не совсем ложь. Я не приставала к нему. Он вломился в мой дом ради секса.
— Я, конечно, не считаю, что только девушка должна делать первый шаг, — добавила я. — Но с ним это было бы неразумно.
Опять же, не совсем ложь. Я знала, что наши отношения с Карсоном, были неразумными. Я знала, что мне будет больно, я это чувствовала. Но мне все равно наплевать.
Стелла выглядела обеспокоенной.
— Рен, не стоит играться с таким человеком, как Карсон.
Я прикусила губу, раздраженная ее восприятием. То, как она это сказала… Как будто думала, что у него есть подвал для пыток, в который он посадит меня на цепь или что-то в этом роде.
Это было неразумное чувство по отношению к заботящейся подруге, тем более что именно таким Карсон казался для остальных.
Мой взгляд метнулся к принцу, который выжидающе смотрел на меня. Я послала ему воздушный поцелуй.
Да, Карсон и его злодейские замашки полностью повлияли на меня.
— Я обожаю играться с такими мужчинами, как Карсон, — сказала я Стелле легким тоном. — Они единственные, кто не позволяют мне победить.
Опять же, все это не было ложью. Это просто детали. Временные рамки.
Если бы Стелла еще больше подтолкнула меня к разговору, я бы не смогла продолжать лгать. Все вывалилось бы наружу и испортило бы ее день рождения. Все внимание было бы обращено на меня. И хотя этот образ я проецировала на мир — будто мне нравилось быть в центре внимания, — это не могло быть дальше от истины. Просто играть роль удобнее, чем пытаться понять, кто, черт возьми, я на самом деле.
Карсон помогал мне понять это.
— Джей не придет, — вздохнула Стелла.
Мои плечи с облегчением опустились от смены темы.
Ложь не должна раскрыться.
Рано или поздно правда выплывет наружу.
И правда заключалась в том, что я влюблялась в Карсона.
Я появилась у него дома, когда вечеринка закончилась. Мне удалось мягко сказать принцу, что есть еще один мужчина, а затем познакомила его с Кэтрин, с которой он достаточно хорошо поладил. Он воспринял новость с достоинством и энергично сосредоточился на моей подруге. Охотник за женой.
Это моя вечеринка, а это означало, что она закончилась, когда солнце коснулось горизонта.
Карсон не спал. Я предположила, что он недавно вернулся домой, учитывая, что он стоял на крыльце, полностью одетый, за исключением куртки.
Мне удалось сохранить свои крылья на месте во время поездки, что было нелегким подвигом, но я полна решимости. Это было частью образа.
И этот особый образ был создан почти для Карсона.
Струящийся сарафан не облегал тело, как большинство моих образов, он легко струился по моим изгибам, развеваясь на ветру.
Сами крылья были похожи на павлиньи перья, синие и зеленые, как мое платье, такие длинные, что волочились по земле. Волосы рассыпались дикими волнами, драгоценные камни вплетены в мои каштановые локоны. На мне было очень мало косметики, кожа сияла от танцев.
Моя тяжелая работа и неудобная поездка на машине стоили его наблюдения, как я поднимаюсь по лестнице на крыльцо, каждое мое движение он рассматривал. Мои щеки загорелись под тонким слоем бронзера на лице от взгляда Карсона. Почему я все еще краснею в присутствии этого человека? Он видел каждый мой дюйм.
— Черт возьми, — прошипел он, потирая рот рукой, его глаза расширились.
Я ухмыльнулась, чрезвычайно довольная тем, что вызвал такую реакцию.
— Нет, — прошипел он, подняв руку, когда я сделала шаг вперед, моя потребность подавляла любое удовлетворение от комплиментов.
— Стой, мать твою, смирно, — приказал он.
Я чуть не запнулась. Обычно я спорила, когда он командовал. Это было в значительной степени основой наших отношений. По крайней мере, в сексуальном плане. Спор. Битва за власть. Битву, которую он в основном выиграл, но, опять же, учитывая количество оргазмов, я точно не была проигравшей.
Несмотря на мою склонность спорить с Карсоном — по крайней мере, вначале, — я немедленно подчинилась ему. На его грубость реагировала каждая гребаная клеточка моего тела.
— Нужно запечатлеть этот образ, — пробормотал он. — Вышла из фантазии. Выглядишь как гребаный ангел.
Его глаза впились в меня.
Я едва могла дышать.
Прошло больше минуты, прежде чем он пошевелился. Он не перекинул меня через плечо и не увел, чтобы изнасиловать, как говорило выражение его лица. Нет, он стоял передо мной, с плотно сжатыми челюстями. С каждым напряженным мускулом в его теле.
— Ты была права, — сказал он, крепко держа меня за бедра. — Я злодей. И это означает, что технически я не должен был этого говорить, не пытаться быть благородным, но я все должен это сделать.
Его вхгляд не отрывался от моего, прожигая меня с такой силой, что я испугалась.
Я была близка к чему-то. Мы были близки к чему-то.
— Потому что во мне, возможно, есть немного героизма, — пробормотал он, поднимая руку, чтобы провести ладонью по моей челюсти. — Крошечная частичка. Поэтому сейчас я даю тебе шанс подумать обо всем. Это единственный шанс, чтобы уйти.
Мое сердце остановилось. Буквально, бл*дь, остановилось. Из всех продолжений вечера, которые, как я думала, будут сегодня после такого наряда, этот вариант даже не приходил мне в голову. От одной мысли о том, чтобы уйти от Карсона, у меня по коже поползли мурашки.
— Я не буду преследовать тебя, — продолжил он, не подозревая о моей надвигающейся панической атаке. — Не буду сражаться за тебя. Тебе будет лучше без злодея. Один шанс, малышка. Если ты останешься здесь, я, черт возьми, уверен, что ты будешь владеть мной всю жизнь. И я не позволю тебе уйти от меня. Я буду бороться за тебя, пока не остановится сердце. Вот. Потом нельзя будет передумать.
Мне потребовалось много времени, чтобы переварить услышанное. Каждое из слов. Каждое из этих слов пронзало меня до глубины. Каждая буква была пропитана страстью. Свирепостью.
Они что-то делали со мной. Он что-то делал со мной.
У меня было много, много мужчин, которые говорили красивые слова. Пытались очаровать меня поэзией и обещаниями. Но ничто, ничто по сравнению с тем, что только что заявил Карсон.
Это не поэзия.
По сути, он говорил мне, что если я сейчас не уйду, то навсегда останусь с ним в ловушке. Красные флажки. Собственничество. Одержимость. Опасность.
Все эти вещи были для меня гребаным зовом сирены.