— Теперь можно и поговорить, — Волков остановился на краю арены.
Яму канцелярии никто не оборудовал зрительскими местами. Оно и понятно. Площадка не предназначена для турнирных поединков. Здесь одарённые учатся убивать друг друга. Максимально быстро и эффективно. Десятиметровый цирк, посыпанный жёлтым песочком, был окружён каменным кольцом метровой ширины. Где мы сейчас и стояли. В кольцо тоже были вписаны рунные цепи. А ещё мне в глаза бросились матово-белые квадраты, разбросанные по всей окружности.
— Выдвижные менгиры, — пояснила Брукс.
— Сразу обсудим допуски, — сказал Волков, поворачиваясь ко мне лицом. — Ким по моему настоянию переведена в Особый отдел.
— Я знаю, откуда ты родом, Макс, — добавила девушка.
Чудненько.
— А ещё она знает, что ты владеешь двумя подтипами магии, — сообщил канцелярист. — Так что можете смело общаться на любые темы.
— Меня волнует только одна тема, — перебил я. — Нападение на усадьбу Корсаковых.
— Я не в курсе, — нахмурилась Ким.
— Это произошло сегодня, — Волков полностью избавился от шутливого тона. — Наша аппаратура зафиксировала применение хрономагии.
— Вот только на помощь вы не поспешили, — я не сдержал сарказма. — Хотя обычно прилетаете на космических скоростях.
— Прилетаем, — согласился Тимофей Петрович. — К сожалению, существовал риск рассекретить тебя перед службой безопасности Корсаковых. Визит группы захвата означал бы вскрытие факта запрещенного колдовства. Серебров легко сложит два и два. Как и твой дед. Поэтому мы ограничились наблюдением.
— Вы ещё и наблюдали?
— Удалённо, — признал канцелярист. — С микродрона, который проскользнул мимо ваших охранных систем. Если бы ситуация вышла из-под контроля, я бы велел пробить портал и забросить ударную группу.
— Хм. Когда меня пытается сожрать хищник из другого мира… это называется «под контролем»?
— Ты справился лучше, чем я ожидал, — улыбнулся Волков. — Были шероховатости, но в целом бой проведён достойно.
— Сбрось мне запись, — попросила инструкторша.
— Конечно.
Так.
Спокойно, Макс.
В этом есть определённая логика.
— А вас не смущает участие в нападении хрономага? — не выдерживаю я.
Складывается нехорошее ощущение, что Особый отдел продолжает меня прощупывать. Тестировать, изучать границы возможностей.
— Отнюдь, — покачал головой Волков. — Хрономаги — редкое явление… но они есть. Это факт. Ты не уникален, Макс. Меня смущает другое.
— И что же?
— Неуловимость, друг мой. Неуловимость. Люди Сереброва не сумели поймать сбежавшего убийцу. Мы — тоже. Вычислить, кто их послал, не удалось. И это ты слышишь от следователя тайной канцелярии.
Да уж.
Бывает и такое.
— Версии есть? — хмуро поинтересовался я.
— Несколько, — уклончиво ответил канцелярист. — Основная и экзотические. Тебе какую завернуть?
— Основную. Правдоподобную.
— Я так и думал, — улыбнулся Волков. — Мы предполагаем, что убийцы скрылись в параллельной вселенной. И наняли их спецслужбы чужого мира.
Не хочется даже думать про экзотические версии. Мыслящий кисель? Восставший из морской пучины Ктулху? Заговор производителей хот-догов?
— В параллельных мирах нет магии, — вспомнил я прописную истину, вбиваемую в школьников на уроках внешней истории.
— Ошибочное мнение, — вмешалась Брукс. — Кое-где есть.
— И они могут нанимать наших людей, — добавил Волков. — Тех же преступников из полулегальных синдикатов.
Опять эти синдикаты…
— Управление мимикроидами, — задумчиво произнёс я. — Это легко освоить?
— Крайне сложно, — признал Волков. — Если ты не пришелец из Чайнворда. А точнее — не сотрудник Уханьской биофабрики.
— И хрономаг.
— Да, Макс. Поэтому мы думаем, что убийцы были наняты кем-то из Чайнворда и посланы сюда по твою душу. При этом они получили технологию, позволяющую контролировать мимов.
— Непонятно, — буркнул я.
— Их мотив?
— Да.
— Это нам и предстоит выяснить, — сказал канцелярист, тронув какую-то кнопку у самой двери. Светящиеся квадраты рванулись вверх, превратившись в менгиры. — А пока займёмся более насущными вопросами.
Глава 23
Менгиры соткали вторй светящийся купол.
Пепельно-серый.
Брукс шагнула в магическое поле, и очертания её фигуры исказились. Я последовал за девушкой. За моей спиной хлопнула дверь — Волков покинул яму.
— Что у тебя в рюкзаке? — спросила Брукс.
— Всякое.
— Гаджеты есть?
— Ноутбук и телефон.
— Положи на кольцо. Если не хочешь спалить.
Грамотный совет.
Память носителя подсказала, что на аренах интенсивность защитных полей — величина относительная. Напряжение скачет в зависимости от применяемых бойцами техник.
Выношу рюкзак за периметр цирка.
Аккуратно прислоняю к стене.
Брукс ждёт меня в центре арены.
— Макс, ты должен понять одну вещь. Хрономагия жрёт уйму ресурсов. Если ты будешь останавливать время и одновременно пользоваться световыми техниками, быстро выдохнешься.
— А что с боевым трансом?
— Его надо освоить. Тимофей сказал, что ты учишься на первом курсе Магикума.
Я кивнул.
— Пока мы не дошли до транса, слушай внимательно. Ты должен изучить стиль боя, в котором противник замедляется на десять-пятнадцать процентов.
— И всё?
— Это база.
— Давай начинать.
Брукс покачала головой.
— Ты не понял. Я буду учить тебя сражаться с равными. Теми, кто будет замедлять тебя.
Чувствую подвох.
— Что мне делать?
— Попробуй устоять на ногах. Без магии.
Девушка шагнула ко мне.
Слишком быстро для обычного человека.
Я блокировал удар открытой ладонью, ушел от подсечки и лоу-кика, контратаковал левым крюком и правым локтем. Встретил пустоту.
— Хорошо, — кивнула Брукс, разрывая дистанцию. — Я ускорилась на пять процентов.
— Издеваешься? Ты двигалась очень быстро.
— Нет. Сейчас будет быстро.
Во второй раз я с трудом успел проследить за атакой. Хрупкая на вид девушка скользнула ко мне, нанесла молниеносный удар локтем в солнечное сплетение и обозначила левый крюк в висок. Костяшка среднего пальца у Брукс была выдвинута.
Я вообще не поняла, как она это сделала.
Защититься нереально.
Скорость запредельная.
— Это двадцать процентов, — сказала Брукс, отступая.
— Не больше пятнадцати, да?
— Ты должен понять одну вещь, кибермансер. Сила и скорость врага — не константы. Моя скорость — это хрономагия плюс подготовка. Другой противник может двигаться чуть медленнее. Это не важно. Если ты замедляешь хронопоток на пять процентов, а твой враг на десять, при этом у вас разная физическая подготовка… ты покойник.
— Как ты меня назвала?
— Кибермансер.
— Что ты о нас знаешь?
— Достаточно, — отрезала Ким. — Отдел имеет опыт общения с людьми из твоего мира. Вы опережаете нас в технологическом плане, но существенно отстаёте в боевых искусствах. Ты имел усовершенствованное тело, которое вдобавок усиливалось всевозможными экзоскелетами и броней. У нас нет подобных разработок. Зато есть магия и скрытые резервы организма.
Так.
Пошли откровения.
— Какими ещё техниками ты владеешь, Ким?
— Никакими.
— А если я применю свет?
— Попробуй.
Мой правый кулак засветился.
Я слегка притормозил время и устремился вперёд. Шаг-подшаг. Двойка в корпус, локоть, колено. Переход на нижний уровень. Прямой удар в живот, ладонь в челюсть. Ким ускорилась и отразила все мои атаки. Жёсткими блоками. И тогда мне стало хреново. По-настоящему. Казалось, я бил не по живой плоти, а по металлу или камню. Тело инструктора больше смахивало на механизм, укреплённый гидроприводами, а не на плоть обычной женщины.
Контратака выбила из меня дух.
Не особо напрягаясь, девушка проскользнула через мою защиту. Два ленивых удара — и я в нокдауне. Лежу на песке, хватаю ртом воздух.
— Что это было?
— Я двигалась с твоей скоростью. Просто у меня тренированное тело, а у тебя — нет.
Добро пожаловать на землю, Макс.
Под плинтус.
Мой кулак потух. Я не сумел достать инструктора, несмотря на свои жалкие потуги. И чему здесь удивляться? Техника бессильна, если ты физически уступаешь противнику. Здесь Ким права. Вопрос в том, смогу ли я подняться, начав интенсивные тренировки в семнадцать.
Девушка внимательно наблюдала за моим лицом.
— А хорошие новости есть? — спросил я.
— Конечно. Тебе повезло с инструктором.
— Ладно. Говори, что делать.
Ким окинула меня оценивающим взглядом.
— Смотри. Есть универсальные техники, которые ты должен освоить. То, что не зависит от подтипа магии. Ауры, медитация, исцеление. Займись физухой. Ты умеешь драться, это видно. Чтобы наверстать упущенное, обратись к биомагу. Пусть нарастит тебе немного мышечной массы.
— А как ты считаешь проценты замедления хронопотока?
— Интуитивно. Я научу.
— Что ещё?
— Включай мозги, Макс. Когда играешь со временем, без них не обойтись. Разберём наш последний раунд. Ты ускорился, я ускорилась. Дальше я реализовала физическое преимущество. Мне не нужно добавлять ещё пять процентов, если моя сила превышает твою. Соответственно, я не опустошаю средоточие. А ты опустошаешь. Затяжная схватка приведёт к твоему истощению.
— Как мне понять, что, к примеру, десяти процентов достаточно?
— Не врубай замедление первым. Наблюдай за врагом. Если справляешься своими силами, зачем расходовать ману? Это примитивная тактика.
И снова меня выставили дураком.
Справедливо.
— Кроме того, — продолжила Ким, — враг может быть физически слабее тебя. Уравняй шансы. Против его пятнадцати процентов поставь десять. Вы будете двигаться с одинаковыми скоростями, но исход боя решат навыки. Умеешь драться лучше — победишь.
— И сохраню ресурс, — хмыкнул я.
— Правильно. Теперь я буду действовать вполсилы. На десяти процентах.