Вслух я сказал иное:
— Да, Ваше Величество. Это разумно.
— Ты забываешь, что я менталист, — хмыкнул Николай. — Блок поставил, но я отслеживаю эмоции.
— Поэтому я их не убрал.
— А ты дерзкий.
— Если вы хотите стать моим учеником, надо привыкать. Ответьте мне на один вопрос, если не затруднит.
— Хоть на десять вопросов.
— Зачем вам это умение?
Романов задумался.
— Только не говорите про силу рода и вопросы национальной безопасности, — добавил я. — Если мне удастся одержать победу, «Эскапизм» исчезнет. Нет причин вмешиваться в своё прошлое.
Император хотел что-то сказать, но передумал.
— Я вот о чём, — продолжаю бить в нужную точку. — Темпоральные искажения — тонкая вещь. Можно породить целую вселенную… или уничтожить свою. Даже МОР ошибается. При его-то вычислительных мощностях… У вас появится искушение разделаться со своими политическими противниками. Возможно, до их рождения. Поставить удобного президента в Содружество. Развалить правящую византийскую династию… Куча вариантов! И кланы в своей стране будут послушнее, так ведь?
Николай молчал.
— Есть выражение: абсолютная власть развращает абсолютно. Однажды вы запустите темпоральный шторм, который снесёт вашу династию вместе с ближайшими окружением. И это в лучшем случае. Я бы не стал рисковать.
— Но ты умеешь это делать, — прорычал царь. — Ты, Кимберли, ваши ученики. И все эмиссары, которые застрянут здесь после падения концерна.
— Да.
— А это означает, что после победы вы станете самыми могущественными людьми в империи. Могущественнее правящего дома, кланов и всех, кого я знаю. Эта власть не развращает? Тебе не кажется, Витя, что нужен паритет?
Я очень хорошо понимал, к чему клонит хитрый лис. Как только я обучу Романовых путешествовать во времени, они постараются в сжатые сроки убрать всю нашу команду. Будут вылавливать по одному. Начнут с тех, кто родился в этом мире, а потом и до меня с дублем попробуют добраться. Как вариант — возьмут в заложники Лизу и предложат пожертвовать собой ради дочери. Или запрут в санаторий, обложив артефактами. Вот оно, моё будущее. Смерть и забвение, а вовсе не головокружительная карьера в высших эшелонах власти.
Герой должен сделать своё дело.
И уйти с дороги.
— Нет, Ваше Величество, — уношу полупустой графин в холодильник и бросаю через плечо. — Я отказываюсь вас учить.
— Что? — взревел император.
Я услышал звук бьющегося стекла.
Разгневанный правитель швырнул стакан на пол.
Обернувшись, встречаюсь взглядом с лидером правящего дома. И спокойно произношу:
— Я не буду вас учить. Попробуете причинить вред мне или моей семье — умрёте. Более того, погибнет любой, кто встанет у меня на пути. Будь то мой отец, Голицын или кто-нибудь из ваших генералов. Я предупредил.
Глава 30
Экипаж въехал на территорию имения, которое формально принадлежало некоему Уильяму Грейтсу, судовладельцу и эсквайру. В реальности, как вы понимаете, никакого Грейтса и в помине не было.
Я расплатился с извозчиком, спрыгнул на мощёную камнем дорожку и подал руку Кимберли.
Брукс с достоинством и лёгкой манерностью снизошла до того, чтобы почтить господина Грейтса своим присутствием.
Новый Свет позволил нам одеться с некоторыми вольностями, и всё же маскарад был ещё тот. Я — в жилете, сюртуке с широкими лацканами, мешковатых брюках и чёрных ботинках. На голове — шляпа, смахивающая на паровозную трубу. Кимберли — в кринолине, с высокой причёской, которую ей укладывали целый час дворцовые стилисты-реконструкторы. Ей было хуже, чем мне, учитывая мягкую осень Западного Побережья.
Да, мы заявились в Атлантис на заре его существования.
Пока извозчик разворачивался, понукая коней, и мчался к высокой арке каменных ворот, мы с Брукс осматривали место, в которое попали. Пафосом здесь и не пахло. Простенький двухэтажный особнячок с деревянными стенами, широкой верандой и балконом. Обширное пространство, поросшее травой, которую давно не косили. Запущенный фруктовый сад и полуразрушенный забор. Слева — обрыв, за которым шумит океан.
Умиротворяющая картина.
Так выглядят усадьбы, владельцы которых годами путешествуют по миру и не заморачиваются содержанием своей недвижимости.
Не спрашивайте меня об архитектурном стиле.
Я в этом не разбираюсь.
Время разговоров прошло. Мы с Кимберли долго готовили этот рейд, просматривали сотни часов «кинохроники» из темпорального пузыря, прикидывали тактику и стратегию. По всему выходило, что Алан будет нас ждать. Открытие портала не упростило бы задачу. Наоборот, мы рисковали угодить в ловушку, поскольку точка выхода просчитана Основателем задолго до нашего рождения.
Хрономагия уравнивает людей в правах.
Это почище кольта, доложу я вам.
Нуриев освоил все известные техники, но как он будет действовать в замедленном хронопотоке? И что противопоставит двоим противникам, смещающимся в прошлое с рандомными сдвигами… Мы с Брукс изначально договорились не согласовывать прыжки. Чем больше хаоса, тем лучше.
— Идём, — сказал я. — Время не ждёт.
Из моих уст эта банальность прозвучала эпично.
С каждым шагом я меняюсь.
Затягиваюсь в броню, причём сразу многослойную. Кожа становится непробиваемой, укрепляется сердце, твердеют кости. Поверх этого окутываюсь воздушным коконом и световыми доспехами — они прекрасно друг друга дополняют. Отращиваю когти, по десять сантиметров каждый, делаю их бритвенно-острыми, добавляю огненного урона и усиливаю фаланги пальцев. Теперь, будучи универсалом, я могу брать лучшее от каждого класса. Ким смотрит на меня с завистью.
— Дорогой, — вкрадчиво шепчет подруга. — Когда ты меня научишь этим фокусам?
— Это не фокусы, — говорю я, поднимаясь по скрипучим ступенькам. — Это часть моей сделки с МОРом. Ты же знаешь.
— Врунишка. Мы ещё вернёмся к этому.
Дверь незаперта.
Вхожу в просторную гостиную, обставленную по всем канонам музейного искусства. Знаете, это как заглянуть в жильё знаменитости. Невольно ожидаешь появления экскурсовода, который поведает, что вот здесь этот чел провёл самые плодотворные годы жизни, написал какую-нибудь поэму или роман, а затем откинулся от туберкулёза. Все эти кресла на изогнутых ножках, сервант, навороченный камин…
В доме царит тишина.
Основатель всю жизнь старался окружать себя легендами, слухами и домыслами. В какой-то момент сведения о нём перестали появляться, а всё почему? Уехал человек подальше от цивилизации, выбрал уединённое место и отошёл от дел. Под вымышленной фамилией, как же без этого. Нам не составило труда отыскать эту нору — спасибо теневикам. Вот только схватку темпоральный пузырь не мог предсказать. В районе обитания Нуриева всё было подёрнуто туманом неопределённости.
Я ожидал чего угодно.
Ловушек, толпы преданных фанатов со сверхспособностями, армии пришельцев или подготовленной бригады эмиссаров из альтернативной реальности.
А тут — пустота.
Разочарование.
Усиливаю слух и обоняние, делаю их звериными. Замираю, прислушиваюсь к окружающему. Дом реально пуст. Ни одного живого существа.
Как же так?
— Битву отменили, — хмыкнула Брукс.
Легендарный Основатель сбежал. Я так понимаю, на Землю, с которой всё и началось. Вопрос в том, где теперь искать этого ублюдка.
Я решил осмотреть гостиную.
Вдруг обнаружатся подсказки…
— Мы можем вернуться на несколько недель в прошлое, — предложила Кимберли. — Это радикально не изменит историю.
— Думаешь, он не предусмотрел это?
— Хватить демонизировать Алана, — пробурчала Ким. — Он не похож на всемогущее божество.
— Ну, он всегда опережает нас на один шаг.
Брукс не ответила.
Думаю, она стала ненавидеть этого хмыря гораздо сильнее.
Что касается меня, то ощущение безысходности нарастало. Мы ввязались в бесконечную войну, которая перекинулась на множество миров и времён. При этом врага невозможно отменить, да и благополучный исход противостояния… под большим вопросом.
Моё внимание привлекла записка.
Лист гербовой бумаги, исписанный неровным почерком. Послание лежало на каминной полке, придавленное для надёжности статуэткой кошки.
— Что там? — поинтересовалась Кимберли.
Сняв шляпу, я бросил её на кресло. Вытащил записку и всмотрелся в неровные строчки.
Приветствую вас, заклятые враги! Визит, который мне нанесён, вне всяких сомнений, привёл бы к разрушительным последствиям. Кроме того, предсказать исход нашей схватки я не могу, а это плохо. Посему я решил усложнить вашу задачу и перенести дуэль в иное место. Портал — на заднем дворе. До встречи.
Искренне ваш, Алан
Передаю записку Брукс.
— Что думаешь?
— Прогуляемся на задний двор.
Чёрный ход вывел нас к обширному зелёному пространству, некогда считавшемуся садом. За деревьями никто не ухаживал, трава вымахала по пояс. Впрочем, взгляд приковывало совершенно другое — межмировой портал. Дикая линза, не вписанная в арку. Без малейших признаков стабилизации. Сейчас я бы сам мог сделать такой прокол. Наверное. Проверять не хочется — мало ли, куда занесёт…
— Это ловушка, — уверенно заявила Брукс.
— И что ты предлагаешь?
— Нам его не победить.
— Отступать нельзя, — я покачал головой. — Рано или поздно Алан сотрёт нас. Ты же не знаешь, где и когда он объявится.
— Макс, ты нормальный? Он избегает прямого столкновения. Навязывает условия. Ты же знаешь, нельзя биться при таком раскладе.
Конечно.
Я это понимаю гораздо лучше Кимберли. И всё же… готов рискнуть. В этой истории давно пора ставить точку. Жить в подвешенном состоянии… такое себе.
Или мы или он.
Шагаю к порталу.
— Ты со мной, Ким?
За спиной раздаётся тяжёлый вздох.
Боевой транс уже напитал моё средоточие разлитой в окрестностях маной.
— Куда ж ты без меня.
Платье, надетое исключительно для маскировки, падает на пол.