Акстен приходил не в первый раз, предлагал спланировать всё, но Гарри заверил, что план уже давно есть, правда, обсуждать его слишком рано — нужно накопить «золотую подушку», чтобы никакие непредвиденные расходы не могли повлиять на их планы по возрождению Школы Медведя.
— Закончим строительство — начнём расчищать землю, — ответил Гарри. — На это я рассчитываю потратить около полутора тысяч дукатов — пашня тут была, поэтому надо лишь очистить её от деревьев и их корней. А вот после этого нужно будет начать заселять эти земли кметами. Но, чтобы обеспечить их безопасность, надо восстанавливать форпосты на перевалах.
— А где ты возьмёшь воинов, что будут защищать стены? — с усмешкой спросил Акстен.
— Представитель «Красных соколов» уже должен был выехать из Меттины, — ответил Гарри. — Полторы тысячи офирских наёмников, готовых голову сложить ради денег — что может быть лучше?
— Что офирцы забыли в Нильфгаарде? — удивлённо спросил Акстен, никогда не интересовавшийся политикой.
А вот Гарри интересовался, поэтому знал, почему там офирцы и почему они будут склонны подписать с ведьмаками долгосрочный контракт.
— Слышал о кровавой грызне между графами Рупертом и Хавартом? — поинтересовался Гарри.
— Слышал, — кивнул Акстен. — Все слышали.
— Слышали-то все, но не всё, — усмехнулся Гарри. — Оказалось, что Хаварт взял крупную ссуду у банка Вивальди, чтобы поставить точку в этом затянувшемся конфликте. На пятнадцать с половиной тысяч дирхемов, именно дирхемов, он рассчитывал нанять офирских «Красных соколов» на полгода. Против необученного ополчения графа Руперта избыточно, но Хаварт хотел расправиться с вражеской армией наверняка. Договор подписали, офирцы прибыли в Нильфгаард, уже готовились выступать…
— И началась чума, положившая конец войне, — догадался Акстен.
— И назад им нельзя: возвращаться с пустыми руками — навлечь на себя позор, как принято считать у офирцев, — Гарри вытащил из-под стола железный сундучок с замком. — Поэтому они подряжались делать нашу работу, то есть убивать знакомых им чудовищ, нанимались в охрану и так далее, но это всё не то… Тогда я написал в Меттину, чтобы наладить связь с наёмниками и представитель «Красных соколов» отреагировал конным гонцом.
— Очень заинтересовались, — улыбнулся ведьмак.
— Ещё как, — подтвердил Гарри, складывающий монеты в сундучок. — Я пообещал им пятьдесят тысяч дукатов за пять лет непыльной гарнизонной службы в Хаэрн Кадухе. Платить будем ежегодно, по десять тысячи дукатов ровно, а они будут торчать на наших стенах и нести караульную службу.
— Ты уверен, что наёмники — это хорошее решение? — спросил Акстен.
— Ну, выбора-то у нас нет, — пожал плечами Гарри, закрывший сундучок на ключ. — Сам слышал Курта…
— Да, — кивнул Акстен.
Курт из Бельфорта был в столице Цинтры и услышал там много чего интересного.
Король Цинтры заинтересовался новой диковинкой, прибывшей к его двору. Керосиновая лампа ему очень понравилась, хоть он и не оценил её запаха. Это простолюдинам она за чудо, потому что воняет не так сильно, как животный жир или дешёвое масло, а аристократия пользуется для бытового освещения дорогим оливковым маслом, поэтому керосиновый чад для них очень неприятен. Но всех, без исключения, людей подкупает яркость освещения. Кто-то даже говорит, что свет керосина сродни солнечному…
Гарри предпринимает попытки избавиться от чада: экспериментирует с фильтрацией керосина, добавляет различные вещества, типа бензина или дизеля, но всё тщетно. Он-то прекрасно помнит, что керосиновые лампы на Земле не особо-то чадят, но тут либо нефть не та, либо он сильно нарушает технологию производства…
Впрочем, чад не такой уж и сильный, если сравнивать с аналогами, и альтернатив его лампам на рынке нет. Да и местные не жалуются, им отлично «заходит» и нынешний керосин, «продлевающий день от заката до рассвета», как уже выразился в своей песне один бард из Аттре.
Но интерес короля был не только и не сколько в диковинке, а в том, как можно на этом заработать. В Цинтре уже введён налог на керосиновые лампы, жалкие медяки, но, в перспективе повсеместного использования, это обещает казне серьёзный прибыток. И это только первый шаг — пусть Гарри юн, но он уже очень хорошо наслышан о том, как государство склонно душить честных бизнесменов…
Скоро Его Величеству Кораму I станет мало стричь своих подданных, и он обязательно захочет приобщиться к бизнесу Гарри. Как государство обычно «приобщается» к бизнесу Гарри знал, поэтому готовился отражать вооружённое вторжение и крепил стены Хаэрн Кадуха.
Баснословные барыши, которые заколачивают ведьмаки, уже прельщают множество умов, среди которых и королевский ум.
Ещё при королевском дворе есть канцлер Нильс ван Вааль, известный сторонник меркантилизма и централизации, который, наверняка, шепчет сейчас королю «правильные» советы по поводу ведьмаков. «Их всего девятнадцать, они ничто против королевской армии, а прибыль будет баснословной…»
— Когда ты ожидаешь прибытия наёмников? — спросил Акстен.
— Как договоримся с посредником, — пожал плечами Гарри, опечатывающий сундучок своей именной печатью и сургучом. — Имечко у него, конечно, странное, но на всеобщем пишет очень хорошо. Ерхан, сын Алима Ху’гури. Думаю, мы договоримся с ним очень быстро и легко.
— Как думаешь, когда король начнёт угрожать? — задал старый ведьмак следующий вопрос.
— Если он снизойдёт до угроз, то в самое ближайшее время, — ответил на это Гарри, прячущий опечатанный сундучок в большой сейф. — А если не снизойдёт, то мы увидим его войска у ворот. Эх, надо было раньше заботиться о безопасности…
Гарри корил себя за беспечность, за то, что слабовольно пожадничал нанимать охрану, пока бизнес не покажет стабильность, но сделанного, точнее, не сделанного, не воротишь, поэтому оставалось только мириться с возможными последствиями.
Он надеялся, что король сначала будет требовать доли — это позволит затянуть переговоры и дождаться прибытия наёмников. Если же переговоров не будет, то им конец. Даже трёх сотен королевской гвардии хватит, чтобы покончить со Школой Медведя раз и навсегда…
С другой стороны, перемещаться по королевству сейчас опасно, чума достигла апогея и даже выработала новый штамм, убивающий в течение трёх-четырёх часов, поэтому король может не рискнуть связываться с невосприимчивыми к чуме ведьмаками.
— Нильфгаардцы ещё, бляди грязные… — процедил Гарри, вспомнив свой вчерашний разговор с представителем магната Гэвыра аэп Линдена.
Ублюдок прибыл не просить, а требовать эксклюзивной ПРОИЗВОДСТВЕННОЙ лицензии на керосин. Гарри принял его в этом кабинете и был вынужден выслушивать, как этот самодовольный хлыщ объяснял ему, маленькому и наивному мальчику, почему будет выгодно передать производство керосина, даже не ламп, а керосина, взрослым дядькам, которые во всём прекрасно разбираются.
Гарри послал этого недомерка к его бабушке, то есть к Мордреду на член, отчего Гэвыр очень разозлился и начал открыто угрожать военным вмешательством в дела Хаэрн Кадуха аж самого графа Виннебургского. Получив в ответ открытую насмешку, представитель некоего Морврана аэп Виннебург покинул кабинет Гарри и уехал из крепости.
Сил даже одного графа достаточно, чтобы раздавить их, но до Виннебурга ещё надо доехать, выработать там решение, подключить связи, а там уже и офирские наёмники прибудут…
— Зря ты с ним так, — вздохнул Акстен.
— Иначе нельзя, — покачал головой Гарри. — Пусть все знают, что мы не будем лебезить перед каждым графишкой.
Рейдерство он терпеть не мог, потому что оно подрывает основной закон преуспевающего государства — неприкосновенность частной собственности. Гарри считал, что ради соблюдения этого закона можно и нужно убивать, поэтому во время той беседы, сдерживал себя от рукоприкладства.
— Ну, ты, видимо, лучше разбираешься в этих торгашеских делах, — пожал плечами старый ведьмак.
— Поэтому я и главный в этом проекте, — усмехнулся Гарри и погрузился в изучение договора о предоставлении строительных услуг. — Ох, надо завести себе ассистента, а то столько дел…
— Так найми, — предложил Акстен. — Чем быстрее разберёмся с этим, тем быстрее сможем вновь отправлять ребят на охоту.
Старика беспокоило, что ведьмаки уже давно никуда не ходят, продолжая выполнять для Гарри функцию охранников-носильщиков нефти и керосина. Умом он понимал, что так надо для выживания школы, но в душе его терзало беспокойство и неприятие происходящего.
— Наёмники снимут нагрузку с ребят, поэтому уже в следующем году жизнь вернёт себе прежний лад, — пообещал Гарри, ненадолго отвлёкшись от документа.
Казармы для офирских наёмников будут находиться внутри цитадели, для чего наёмные строители уже расчищают несколько веков пустовавшие помещения под землёй. Краснолюды держали тут приличный гарнизон, следы жизнедеятельности которого можно встретить повсюду. Например, при расчистке казематов обнаружился краснолюдский боевой топор, совершенно проржавевший, но некогда очень дорогой — его спрятали в тайнике под фальшплитой у остатков кровати.
Разветвлённая сеть тоннелей, в стиле краснолюдов, опутывала скалы под замком и таила в себе множество тайн. Во время осады часть тоннелей была подорвана, но Гарри заключил с артелью рудокопов простой и понятный договор, поэтому все эти тайны, рано или поздно, будут раскрыты. Самое странное для него было то, что ведьмакам всё это время было абсолютно плевать, что их крепость, потенциально, гораздо больше размерами, чем они думали. Им и сейчас плевать, потому что проводимые раскопки не волнуют никого, кроме Гарри. А ведь долгое время это была самая мощная крепость в регионе…
По прикидкам Гарри, Хаэрн Кадух вмещал до четырёх тысяч гарнизона, а может и больше, если окажется, что под завалами находятся проходы вглубь. Это огромная крепость, мощная и некогда стратегически важная для краснолюдов, но и её взяли. Это наводило Гарри на тревожные мысли о численности бравших эту крепость людей.